Рей плавно приоткрыл глаза и удивлённо уставился на незнакомый, ослепительно-белый потолок.
«Где это я вообще оказался? Что за странное место...?» — лениво и заторможенно рассуждал юноша в своей голове, пытаясь прийти в себя.
Вся его грудь и правое плечо были туго, монолитно перемотаны медицинскими бинтами. Вдруг парень отчётливо ощутил невероятно мягкое, нежное и ласковое тепло в своей левой ладони. Пересиливая сильную слабость во всём теле, Рей с огромным трудом плавно повернул голову вбок и замер от неожиданности. Прямо перед его кроватью, на стуле сидела измотанная, бледная Анастасия. Её длинные белоснежные волосы были слегка растрёпаны, а на пушистых ресницах блестели капли слёз.
— Настя...? — очень тихо, едва слышно хриплым голосом произнёс каштановолосый мечник.
Услышав знакомый родной голос, девушка испуганно вздрогнула, резко вскинула голову вверх и замерла, уставившись на пробудившееся лицо юноши.
— Рей! Ты... Ты наконец-то очнулся! — истошно, на всю палату выкрикнула Анастасия.
Из её красивых глаз мгновенно бурным потоком хлынули слёзы безграничного счастья. Леди резко подалась вперёд, крепко, мёртвой хваткой сжала его ладонь и со всей дури бросилась нежно обнимать парня за шею, утыкаясь лицом в его бинты.— Слава богам, ты очнулся! Слава богам! Я так сильно за тебя волновалась, Рей! Я места себе не находила эти два дня! — горько плакала и безостановочно обнимала его Анастасия Вайс, содрогаясь всем телом от пережитого испуга. — Я шла по важным делам Ордена вместе со старшим братом Александром, как вдруг прямо перед столичной королевской лечебницей открылся лазурный портал. И оттуда... оттуда выбежал Джек! Он, задыхаясь от усталости, на собственной спине тащил тебя, полностью окровавленного, бледного и буквально посиневшего от яда! Джек бежал напролом, сбивая всё и всех на своём пути, истошно крича медикам, лишь бы ты выжил... А следом за вами, еле удерживая глубокую рану в боку, шёл растерзанный здоровенный лысый мужчина... Если бы парни опоздали хотя бы на пару минут — ты бы погиб!
— Спасибо тебе, Настя, ты так сильно за меня волнуешься, — искренне и тепло улыбаясь, тихо проговорил парень.
Рей, внимательно выслушав её эмоциональную речь, слегка нахмурился, превозмогая сильную боль во всём теле, и взволнованно спросил:— Так... Настя. А как там сейчас Марк? С ним всё в порядке?
Услышав этот вопрос, Анастасия резко отстранилась от его груди, гневно надула губки, и её заплаканное лицо мгновенно залилось пунцовым румянцем бешеной ярости. Она сердито упёрла руки в матрас и, слегка поколачивая его маленькими кулачками, во всю голосину громко накричала на лежащего парня:— Да как ты можешь думать о других, когда сам лежишь при смерти, чуть не умерев! О себе сначала подумай! Дурак! Позаботься о себе хоть когда-то! Ты всегда лезешь напролом, чтобы спасти, помочь, но напрочь забываешь о себе и получаешь такие страшные увечья! Да как так можно вообще?! О себе сначала подумай! — сердито, но с безграничной заботой в глазах кричала на него леди Вайс, бережно утирала слезинки своей ладонью.
Рей с нежностью и теплой улыбкой аккуратно положил свою правую руку поверх ладони Анастасии, бережно останавливая её маленькие кулачки.
— Прости меня, Настя. Извини за то, что заставил тебя так сильно волноваться за меня, — тихо, но с глубоким мужским уважением произнёс юноша, глядя ей прямо в глаза. Парень чуть крепче сжал её пальцы и твёрдо добавил: — Я обещаю тебе, что впредь не буду так рваться нарожон и буду куда аккуратнее сражаться. А также я обещаю, что стану в сотни раз сильнее... Да нет, даже в тысячи раз сильнее! Чтобы больше никогда не заставлять тебя так сильно плакать из-за какого-то слабака вроде себя. Так что перестань уже реветь, я же не помер всё-таки. Всего-то взял небольшой отдых и знатно выспался за эти два дня. Кстати, тебе бы и самой не помешало чутка вздремнуть, а то всю свою красоту растеряешь... Хотя нет, это абсолютно невозможно! — ласково говорил Рей, нежно улыбаясь, и под конец своей речи, когда заговорил про сон, начал тихо смеяться.
Анастасия удивлённо взглянула на Рея, вслушиваясь в его искренние слова.
— Вот же дурак! Ты правда самый настоящий дурак, Рей! — сквозь слёзы воскликнула девушка, вновь принялась рыдать от переполняющего счастья и со всей силы крепко обняла Рея за шею, изо всех сил сжимая его в своих объятиях.
— Эй, Настя... Ты же сейчас точно раздавишь меня! — хрипло, едва дыша, еле выдавил из себя израненный парень.
— Ой, прости меня, пожалуйста! — испуганно спохватилась девушка и моментально стала слабее обнимать его, бережно уткнувшись носом в его плечо.
Вдруг дверь в палату открылась, и в дверном проёме показался Мэш Голди, увидев картину, как Настя обнимает Рея.
— Ой, помешал что ли? Извиняйте, я ухожу, — лениво произнёс Капитан.
— Постойте, вы не помешали! Я уже собиралась уходить, чтобы отдохнуть. Я уже застала Рея живым и проснувшимся, и поэтому рада, — с улыбкой говорила леди.
— А, ну отлично, я очень рад, что не помешал вашему романтическому воссоединению, — зевая с улыбкой, говорил Мэш.
Рей злобно взглянул на капитана и в своей голове произнёс: — Да что он такое говорит?
— Поправляйся, Рей! Поскорее выздоравливай! — с улыбкой произнесла девушка.
— Спасибо тебе, Настя, за заботу, хорошенько отдохни, — с улыбкой прощался Рей.
Анастасия вышла из палаты и ушла, а Рей с Капитаном Голди остались наедине.
— Что ж, ну и заставил ты нас понервничать, хотя Марк тоже нас заставил поволноваться, — с улыбкой зевая, говорил Капитан.
— Как там Марк? — спросил Рей.
— Марка вчера уже выписали, и он восстанавливает силы на базе, — зевая, произнёс Капитан. — Вы на славу потрудились — добыли мана-кристаллы и захватили важного пленника, это похвально. Повезло тебе, что я открыл портал в пещеру и пришёл к вам, интуиция меня и вправду не подвела.
— Спасибо, Капитан! Как там рабочие, с ними всё хорошо и что вы сделали с главарём наёмников? — спросил Рей.
— С рабочими всё хорошо, наши лекари отправились в деревню Лей и оказали помощь пострадавшим. И кстати, синеволосая девочка просила передать тебе спасибо за то, что ты спас её отца. А главаря посадили в темницу и хотят допрашивать.
— Это хорошо, что с гражданами всё в порядке, и я очень рад, что семья воссоединилась, — улыбаясь, говорил парень.
— Кстати, за ваш героизм и выполнение долга рыцарей-магов вас наградили почётной медалью, и это был сам Глава Ордена рыцарей-магов, он тоже заглядывал к тебе. Если честно, он тебя похвалил и сказал, что ты занятный парень.
— Медаль? Сам Глава Ордена меня похвалил? — переспросил Рей.
— Агась, — ответил Капитан.
— Обалдеть! — крикнул во всю голосину Рей.
— Эй, ты чего разорался-то? В лечебнице находишься, так еще и тяжело ранен. Вот балбес же ты, но ты мне всё-таки нравишься! Молодец! Я тогда тебя оставлю отдыхать, а сам пойду за вкусняшками себе. Так что бывай! — улыбаясь и зевая, говорил Капитан, махая своему подчинённому и открывая портал в лавку со сладостями.
— Извиняйте, Капитан! — говорил Рей, махая вслед Мэшу, заходящему в портал.
Вдруг на весь этаж лечебницы раздался крик:— Ты что тут орёшь, кретин? Оправиться не успел, а уже силы тратишь, дебил! — издавал крик Джек.
— О, Джек, спасибо тебе, что спас меня! — улыбаясь, говорил Рей.
— На колени вставай и боготвори меня, спасителя своего, только для начала оправься! Хоть и нехотя, но меня попросил Капитан тебя вывести, и я тебя вывел, не по своей прихоти, усёк? — злобно, но волнуясь, говорил друг.
— Да, конечно нехотя, мне Настя рассказала, как ты меня на спину тащил, сбивая всё на своём пути, — смеясь, говорил Рей.
— Да не было такого! Ложь! — говорил покрасневший Джек, смотря в потолок.
После этого друзья рассмеялись вместе и долго хохотали.
— Ладно уж, мне пора уже идти. Выздоравливай быстрее, кретин! — улыбаясь, сказал Джек.
— Да, хорошо, я скоро поправлюсь, придурок! — улыбаясь, говорил Рей.
Джек вышел из палаты и отправился на базу.
Через три дня Рей полностью выздоровел и вернулся на родную базу «Тёмного Феникса». Он решительно открыл дубовую дверь и зашёл внутрь особняка.
— Я вернулся и готов трудиться! — прямо с порога громко крикнул парень.
Юноша зашёл в зал и увидел привычную, домашнюю картину: Леон и Марк яростно ругались друг с другом, Гаррет Синдер вальяжно сидел за барной стойкой, лениво затягивая сигарету и громогласно крича на этих двоих, Барни Брок бережно поливал комнатные растения на окне, с кухни доносился невероятно приятный аромат свежей еды, а со второго этажа раздавалось красивое девичье пение. Единственное отличие было в том, что Джек сейчас безмятежно лежал на мягком диване и во всю храпел.
«Ну, родная картина маслом», — тепло подумал про себя Рей.
— О, наш верный мечник наконец-то вернулся, — первым заметил его Леон Кардо, убирая карты.
— О, сопляк пришёл! — громогласно пробасил Марк Мускул, статно подходя к Рея.
— Давно не виделись, ребята! — радостно произнёс Рей, как вдруг огромная ручища Марка мёртвой хваткой схватила парня за голову и пафосно подняла его в воздух.
— Ты как посмел стать раненым, а?! Я же тебе чётко говорил быть начеку, а ты позволил врагу себя ранить! Твой косяк! — свирепо рычал Марк.
— Извините, начальник, такое больше никогда не повторится! — со слезами на глазах от боли взмолился Рей, уже мысленно представляя, как жестко он будет отрабатывать свой проступок на уборке.
— Но я искренне рад, что ты цел и здоров. Я за тебя чертовски сильно переживал... И спасибо тебе, что вовремя прикрыл мою спину в том сражении! — гордо, с глубоким мужским уважением произнёс здоровяк, аккуратно опустив Рея обратно на ноги.
«Фух, повезло...» — с облегчением подумал Рей. А вслух с улыбкой ответил: — Да не за что, Марк, ты и сам за этот бой много раз спасал мою шкуру.
— Да всё, проехали! — строго и весомо отрубил заместитель Капитана.
— О, Рей, ты вернулся из лечебницы! Поздравляю с первым успешно выполненным заданием! — радостно улыбаясь, поприветствовала его вышедшая из кухни Кира Игния.
— Спасибо, Кира! Это было по-настоящему трудное задание! — улыбаясь, ответил Рей.
— Вы с Джеком и вправду огромные молодцы: спасли рабочих, добыли ценные мана-кристаллы и опасного пленника раздобыли. Поэтому в награду я самолично испекла огромный праздничный торт на весь наш отряд! — ангельски улыбаясь, объявила рыжеволосая девушка.
— Торт, говоришь...? — странно натянув улыбку, пробормотал внезапно проснувшийся на диване Джек.
«Дело дрянь... Я же прямо сейчас помереть могу от её фирменной огненной выпечки!» — в чистом ужасе подумал Рей.
В ту же микросекунду абсолютно все парни в зале, кроме ничего не подозревающего Джека, дико испугались и в панике уставились на улыбающуюся Киру.
— Нам хана! — испуганно шепнул Марк Мускул.
— Ага... Удача полностью покинула это здание, — обречённо кивнул Леон Кардо.
— Сейчас я быстро сбегаю за ним на кухню, а вы подождите здесь, мальчики! — весело пропела девушка и скрылась за дверью.
— Слышьте, пацаны... СПАСАЙСЯ КТО МОЖЕТ!!! — во всю голосину истошно заорал Марк.
Все ветераны вместе с Реем в ту же секунду бесшумно слиняли со своих мест и шустро спрятались в одном надежном укрытии за углом, со страхом наблюдая за тем, как Кира с огромным подносом возвращается в столовую.
— Жаль Джека... — тихо произнёс Рей, качая головой.
— Он сам виноват, что так глупо ослабил бдительность на базе! — сухо отрезал Марк.
— Покойся с миром, мой дорогой друг Джек. Удача сегодня окончательно не на твоей стороне, — приложив руку к сердцу, прошептал Леон.
— А где это все? — удивлённо произнесла вслух Кира, оглядывая пустой холл, как вдруг её взгляд приметил одиноко сидящего на диване Джека. Она с радостной улыбкой подошла к нему: — О, Джек, ты как раз проснулся! Я хотела шумно отпраздновать ваше первое задание, но парни почему-то куда-то пропали. Поэтому давай, пробуй тортик первым!
Джек в полном оцепенении посмотрел на зловещий торт, затем на ангельское лицо Киры и снова на торт, со страшным гулом сглотнув слюну от подступившего страха.
— Тебе... Тебе не нравится мой тортик? — искренне огорчённо и грустно спросила девушка, и в её руках опасно промелькнула искра магии Пламени.
— Нет-нет, что ты! Всё просто прекрасно, мне безумно нравится! Давай я его скорее попробую! — чуть не плача от безысходности, закричал Джек. «Вот же гады проклятые, бросили меня одного на растерзание! Никогда в жизни их не прощу!» — яростно кричал в своей голове маг Теней.
Кира аккуратно отрезала ему внушительный кусочек и бережно передала Джеку. Парень зажмурился, откусил торт и от невыносимого вкуса у него из глаз брызнули слёзы, а всё лицо мгновенно начало дико морщиться. Но Джек проявил истинную мужскую стойкость — он сдержал гримасу боли, не стал выплёвывать стряпню, а упрямо держал её во рту.
— Ой, Джек, почему ты вдруг плакать начал? Видимо, это от невероятной вкусноты, правда же? — ласково спросила Кира Игния.
Бедный парень смог лишь смиренно кивнуть в ответ.
Остальные парни, затаившись в своём скрытном убежище, с глубоким сопереживанием наблюдали за этой трагической картиной.
— Помянем бедолагу... — тихо проговорил Гаррет Синдер, выпуская дым. — Почтим память верного друга!
В этот кульминационный момент все парни из-за угла одновременно сделали суровые, серьезные мужские лица и пафосно продемонстрировали Джеку пацанский знак «класс» — крепко сжали кулаки и подняли большие пальцы вверх.
Джек чётко увидел эту поддержку отряда и сквозь силу наконец-то проглотил еду.
— Тебе действительно понравилось, Джеки? — с надеждой спросила рыжеволосая повариха.
— ОЧЕНЬ ВКУСНО!!! — истошно крикнул Джек, после чего его лицо начало стремительно синеть, и парень бессильно повалился на спину, чуть не упав в глубокий обморок прямо на диване...