Тяжёлые деревянные колёса кареты с глухим, мерным грохотом катились по каменной дороге ночной Астерии.
— Давненько я не катался в карете, да и с дамой прекрасной не катался — что-то новенькое, однако, — задумчиво произнёс Рей.
— Эй, не смущай меня! Ты вроде бы говорил, что у тебя был старший брат, верно? — спросила Анастасия.
— Ну хорошо, хорошо, не буду тебя смущать, — с улыбкой ответил парниша. — Верно, у меня был старший брат, и его звали Эрик Ванхаузер. Он был великим рыцарем! Он меня приютил, накормил и выучил. Я ему очень сильно благодарен, — с улыбкой и гордостью провозгласил юноша.
— Он, должно быть, действительно был замечательным человеком! — лениво отозвалась Анастасия. — Я, когда была чуть помладше, мой старший брат рассказывал об Эрике. Говорил, что он был достаточно упрямым и твердолобым рыцарем, но всегда отзывался о нём исключительно в положительном ключе!
— Упрямым и твердолобым, говоришь? Прям в точку! — ухмыльнулся Рей, лениво закинув руки за голову. — Если Эрик вбивал себе что-то в голову, то его невозможно было остановить. Припоминаю, как он меня тренировал... Представляешь, он колдовал огненные шары и заставлял от них уворачиваться со словами: «Если не увернёшься — умрёшь!». Мне тогда жилось несладко, но зато как помогло! — с улыбкой и гордостью сказал Рей, смотря горящими глазами на Анастасию и вспоминая былое.
— Ничего себе тренировки... Меня так брат точно не тренировал, — с искренним изумлением говорила Анастасия, глядя в глаза Рею.
— Мой брат был самым крутым на свете, — Рей лениво повернулся к окну кареты. — Именно он вбил в меня фразу: «Удел сильного — защищать слабых. Твоя сила дарована тебе, чтобы защищать невинных, несмотря на их статус и происхождение!». С этой ухмылкой и полной гордости речью он продолжил смотреть на ночные улицы.
Вдруг в окне показался огромный, величественный особняк.— Ничего себе там здание! Это мы что ль туда едем? — с удивлением спросил парниша.
— Верно, это поместье рода Вайс, там я и живу, — с доброй улыбкой ответила Анастасия.
— Ничего же себе... Жить в таком поместье — чистая сказка, Анастасия, — улыбаясь, произнёс Рей.
Анастасия лишь тепло улыбнулась и кивнула. С улицы донёсся знакомый голос Томаса:— Госпожа Анастасия, мы прибыли!
Анастасия первой вышла из кареты, а вслед за ней с запятков спрыгнул Рей. У парадного входа их сразу встретил пожилой дворецкий.— Госпожа Анастасия, вы поздновато как-то прибыли. Господин Александр себе места не находил, хотел уже лично отправиться вас искать.
— Да я это... чуть припозднилась из-за одной непредвиденной ситуации, — ответила Анастасия. А затем тихо шепнула Рею: — Это совершенно в стиле брата — переживать за меня и сразу рваться на поиски. Помню, в детстве играла с ним в прятки, ну я и спряталась в столовой. А он найти меня не смог и поднял на уши всю стражу, чтобы они меня искали! Вот такой мой братец! — с улыбкой и искренней любовью произнесла девушка.
— Заботливый у тебя брат, однако. Переживает, — приметил парниша.
— Госпожа Анастасия, а это кто с вами? Наш новый гость? — спросил дворецкий, тактически посмотрев на Рея. Но стоило старику приглядеться к лицу юноши, как его глаза дико округлились: — Госпожа Анастасия, погодите... Это же демоново отродье! Встаньте за меня, я вас защищу от него! Томас, Джон, займитесь им!
— Фу ты ну ты, опять то же самое. Ну, бывает, — с неловкой ухмылкой произнёс Рей, даже не потянувшись к клинку.
— Рудольф, прекрати немедленно! — невозмутимо и громко крикнула Анастасия, заставив стражу замереть. — Он — мой герой! Мой спаситель! Благодаря ему я вернулась домой живой. В лесу на нас напали наёмники, Томаса и Джона мгновенно положили, и защитить меня было некому. Те бандиты окружили меня и говорили мерзкие гадости, но Рей спас меня, рискуя собственной жизнью! Я не потерплю, чтобы моего героя кликали демоном и пытались атаковать при мне! — со злостью прокричала Анастасия на дворецкого.
— Леди Анастасия... — виновато произнёс старик. Он хладнокровно осознал свой косяк, уважительно согнулся перед Реем в глубоком поклоне, держа правую руку на сердце: — Забираю свои слова обратно. Простите меня, господин, я не знал.
Вдруг прямо перед лицом Рудольфа появилась раскрытая ладонь. Дворецкий удивлённо поднял голову и увидел Рея, который открыто улыбался ему.— Да ничего страшного, я уже привык к такому обращению, — спокойно произнёс юноша. — Всю жизнь меня так кличут, да вот и Томас точно так же, как и вы, на меня сначала отреагировал. Я не держу на вас обиды, встаньте, пожалуйста. Да и господином меня не называйте, дядь. Зовите меня просто Рей!
Рудольф с изумлением посмотрел на парня, а затем уверенно пожал его руку.— Ну, будем знакомы, дядь! — с улыбкой произнёс Рей.
— Уважаемый, скажите хотя бы вашу фамилию, чтобы я мог официально к вам обращаться, а то мне этикет не позволяет так вольно общаться с достопочтенным гостем леди Анастасии! — попросил старик.
— Так это самое... У меня нет фамилии, я без рода, — Рей лениво закинул руки за голову. — Я просто Рей, так меня и называй, дядя в смокинге.
Рудольф удивлённо посмотрел на юношу и тепло улыбнулся:— Вы особенный человек, Рей, я вас запомню. Впервые встречаю человека без фамилии.
— Я тоже удивилась, Рудольф, когда его встретила! Он и вправду особенный парень! — с мягкой улыбкой на лице поддакнула леди.
— Слушайте, может, ну его — стоять на морозе? Холодно же, мало ли госпожа Анастасия замерзнет, — тактически вмешался Томас.
— И вправду, извините старика, заговорился! Прошу вас в дом! — спохватился дворецкий, распахивая двери.
Рудольф повёл леди Анастасию и её гостя внутрь. Он открыл здоровенную дубовую дверь, и во всей красе представилось внутреннее убранство поместья Вайс. Они оказались в колоссальном, залитом мягким светом магических ламп главном холле. Потолки уходили так высоко вверх, что там, в полумраке, едва виднелась изящная лепнина. По центру зала величественно изгибалась парадная лестница из белого мрамора, укрытая ковром глубокого тёмно-синего цвета. Вдоль стен высились монументальные колонны, между которыми висели огромные, дорогие портреты прошлых глав рода Вайс и старинное оружие в позолоченных рамах.
Воздух здесь был пропитан тонким ароматом дорогого дерева, воска и чистой, концентрированной маны. Пол был выложен гладким, отполированным до блеска тёмным гранитом, в котором, как в зеркале, отражался весь этот аристократический блеск. Рей лениво поправил воротник своей поношенной куртки и хмыкнул про себя: «Вот это ничего себе, ошалеть просто! Тут если продать эту люстру, то я могу год, даже два года питаться элитными стейками». От этих рассуждений у голодного бродяги аж слюнки потекли.
Рей ходил и осматривал холл с удивлённым лицом. Внутренняя стража, охранявшая дворец, тут же принялась перешёптываться между собой:— Это что тут забыл за оборванец?— Так посмотри ещё на его правый глаз — демон же! Да точно демон!— Как его вообще привели сюда, мало ли он ещё чем-то болеет?— Ну и не говори, сейчас подхватим от него блох, и хана нашим чистым волосам. Точно, точно...
Рудольф услышал этот шёпот, его лицо мгновенно стало суровым, и он гневно подошёл к гвардейцам:— Да как вы смеете так отзываться о достопочтенном госте?! — хладнокровно отчеканил дворецкий. — Этого человека признал лично я, и более того — его признала леди Анастасия! Я питаю к нему глубокое уважение! Этот парень для нашей госпожи — ГЕРОЙ! Он спас её, когда она была в смертельной опасности. Я не потерплю, чтобы о спасителе леди Вайс так отзывались, уяснили?
— Так точно, сэр! Приносим свои глубокие извинения достопочтенному гостю леди Анастасии! — испуганно выпрямились стражники.
Рей лишь лениво ухмыльнулся, чуть посмеялся про себя и спокойно произнёс:— Да не парьтесь вы, дядь, я уже давно привык!
— О-о-о-о, ничего себе у вас тут картины! — с изумлённым взглядом осмотрелся парниша и сразу побежал рассматривать полотна, которые висели в холле.
Рудольф подошёл к Анастасии, и между ними возник короткий диалог, после которого дворецкий вежливо вернулся к гостю.
— Уважаемый Рей! Пройдите со мной, вам нужно подготовиться к вечерней трапезе. Вы малясь замарались, да и от вас, как бы мягче сказать... ну, дурно пахнет.
— К трапезе? Блин, точняк, я же давно не мылся! — Рей неловко почесал затылок. — В последний раз я неделю назад в речке купался, пока рыбу для Гастона голыми руками ловил.
— Ничего себе вы, Рей... Рыбу, да ещё и сами? Вы очень интересный человек. Ну, пройдемте до бани.
Рудольф повёл гостя к купальням. Придя в просторную баню, Рей быстро скинул с себя старую одежду и бомбочкой полетел в огромную ванну, чтобы искупаться. Во все стороны с громким плеском полетели брызги воды. Старый дворецкий лишь добродушно усмехнулся такой непосредственности.
— Вы очень поразительный и забавный юноша, — подметил Рудольф, разделся и залез в ванну, составив компанию Рею.
— Водичка-то тёплая, ещё и пар есть! — с удивлением произнёс парень, а его глаза прямо-таки горели от счастья. — Вообще шик!
— Согласен с вами, Рей, водичка и правда хорошая. Может, сделать потеплее? А то по-детски сидим как-то, — усмехнулся дворецкий.
— А давайте! Подбавим пара! Я покажу, что я из крепких!
Отметка термометра плавно достигла ста градусов. Рудольф лежал абсолютно довольный, лениво облокотившись о спинку купальни.
— Как же хорошо, верно, Рей?
Покрасневший как варёный лобстер парень, уже едва находя силы, хрипло ответил:— Да... и не говорите... Прекрасная води-ч-к-а...
Рудольф дико захохотал, оценив настойчивость и упрямство парня.— Думаю, мы отлично намылись, пора выходить уже.
— Что, всё, вы сдаётесь? — с трудом выдавил улыбку юноша, пытаясь держать марку. — Я думал, вы сильнее... Водичка же совсем холодная.
— Ха-ха-ха-ха! — громко расхохотался старик. — Давненько я не видел таких упрямцев, как ты!
Рей с Рудольфом наконец вышли из купальни. Рею вежливо предложили чистый халат, который он сразу надел.— Да ничего себе халатик! Я такой только в дорогих торговых лавках видел, да ещё на обложках газет «18+», — искренне обрадовался парень. Но тут же осёкся, округлив глаза: — Ой... Лишнее ляпнул. Забудьте лучше! Блин, как теперь отмыться от позора?.. — уныло повёл внутренний монолог Рей, мысленно ругая себя за язык.
Рудольф тем временем привычно переоделся в свою строгую форму дворецкого — неизменный чёрный смокинг.— Ну, пойдёмте, Рей. Нас, наверное, уже вовсю ждут за столом.
— Да, пойдёмте, дядь!
Рей вместе с Рудольфом направились в большую столовую комнату, которая находилась на первом этаже. Подходя к массивным дверям, они отчётливо услышали родные голоса:— Брат Александр, я так по тебе соскучилась! — крепко обнимая родственника, говорила Анастасия.
— Сестра, ты где пропадала? Почему так поздно? — строго, но с заботой спросил мужчина. — Мне стража уже доложила, что ты привела к нам какого-то гостя со странной внешностью, как мне передали.
В этот момент Рей и Рудольф зашли внутрь столовой и увидели картину: Анастасия буквально удушала в своих объятиях высокого, статного парня в белоснежном костюме. Молодому человеку на вид было примерно двадцать три года. У него были благородные серебристые волосы, яркие серые глаза и идеально бледная кожа.
— Брат, я задержалась чуть-чуть, пока ехала в карете — у нас возникла небольшая проблема. Да, гостя привела, он тебе точно понравится! Он очень хороший парень!
Старший брат тактически посмотрел за её плечо и увидел, что на них внимательно смотрят Рудольф и неизвестный поношенный парень с пугающим фиолетовым глазом.
— Эй, сестра, отпусти меня, не позорь перед людьми.
Анастасия послушно отпустила Александра и обернулась.— О-о-о, это... — не успев договорить, она была бесцеремонно прервана братом.
— Эй, кто его вообще пустил сюда? Фиолетовоглазый парень! — Александр мгновенно устремил на Рея свой ледяной, угрожающий взгляд.
Но Анастасия тут же решительно влезла между ними:— Эй, Александр, это Рей, мой герой! Он защитил меня от наёмников, которые напали на нас в лесу! Пока Томас и Джон валялись без сознания, он прикрыл меня своим телом и в одиночку отметелил тех разбойников!
— Да, да, так всё и было! Благодарности не прошу, — неловко косясь на сурового старшего брата Анастасии, вставил свои пять копеек Рей.
— Значит, спас, говоришь? — Александр на секунду задумался, а затем его суровое лицо озарила тёплая улыбка. — Что ж, я верю своей сестре! Благодарю тебя за спасение моей любимой и единственной сестрёнки. Забыл представиться: меня зовут Александр Вайс, и я являюсь капитаном рыцарей-магов элитного отряда «Серебряный волк»! А тебя, значит, зовут Рей?
— Да, спас. Там дело-то было — раз плюнуть, слабаки какие-то попались. У одного стойка была совсем плохая, вот он быстро и получил, а другой знал всего одно заклинание, да и то паршиво колдовал. Вот я их и побил. Приятно познакомиться, всё верно, меня зовут Рей.
— Рей, значит... Красивое имя. А фамилия у тебя какая?
— Так я это... без фамилии. Я не знаю своих родителей, да, если честно, и не хочу знать. Они меня бросили, когда мне было примерно пять лет, но меня приютил названный брат. Правда, его фамилию я брать принципиально не стал — сами понимаете, репутация, а я вот внешне похож на неприятного нелюдя, так сказать... — неловко прикрыв рукой свой аметистовый глаз, тихо произнёс Рей.
— Нет фамилии и родителей... Понятненько. Ладно, давайте все за стол. За столом пообщаемся, — с вежливой улыбкой сказал Александр, гостеприимно показывая правой рукой на роскошные блюда.
— О-о-о, еда! Ничего себе тут еды! Давненько я так плотно не ел... Уже как года два назад, — воодушевился бродяга.
Все дружно уселись на мягкие стулья и приступили к трапезе. Рей удивлённо смотрел на стол — у него буквально глаза разбегались в разные стороны, он просто не мог выбрать, с чего начать. Вдруг его тактический взор приметил сочный кусок мяса.
— О-о-о, мой любимый стейк! Моё любимое мясо! Давно я его не пробовал. Года два питался одной картошкой да редиской, — с блаженной улыбкой произнёс Рей.
— А ты и вправду интересный парень, Рей. Точно, как о тебе рассказывала сестра и стража.
— Брат! Можешь, пожалуйста, не говорить об этом! — мгновенно смутившись, настойчиво пискнула Анастасия, бросая на Александра сердитый взгляд.
— А что она обо мне рассказывала? — удивлённо и одновременно смущённо спросил Рей, жуя мясо.
— Да так... Ничего особенного! — густо покраснев, отрезала девушка.
Стоящие позади Рудольф, Томас и Джон лишь тихо и угарно хихикали в кулак, наслаждаясь этой сценой.
— Слушай, Рей, а в каком отряде рыцарей-магов ты сам состоишь? — хладнокровно поинтересовался Александр, меняя тему.
— В отряде рыцарей-магов? — удивленно переспросил Рей, застыв с вилкой в руке.
В столовой мгновенно воцарилась гробовая тишина. Все присутствующие с искренним недоумением и удивлением уставились на каштановолосого юношу.
— Аэ... Что все притихли-то? Я что-то не то сказал? — растерялся Рей.
— То есть... ты вообще не состоишь в ордене рыцарей-магов? — удивлённо приподнял бровь Александр.
— Ну да, ни в каком. Я год и полгода назад честно пытался пройти на официальный отбор, но вы, думаю, сами понимаете... Из-за моей внешности и моей редкой магии пространства мне сразу отказали, да ещё и чуть не испинали прямо на месте, — с застенчивой, горькой улыбкой признался парниша.
— Ну да, и то верно, мир суров, — понимающе подметил Александр. — Слушай, а давай завтра потренируемся вместе на заднем дворе, да поговорим по-мужски? — неожиданно предложил капитан.
— Брат, не обременяй нашего гостя! Он должен нормально отдохнуть после такого тяжёлого дня! — настойчиво возразила Анастасия.
— Не парься, Анастасия! — с максимальной, бешеной радостью в глазах перебил её парень, мгновенно возбуждаясь от мысли о завтрашнем дне. — Я готов! Я уже так давно нормально не тренировался и спарринги не устраивал!
— Отлично! Тогда завтра ровно в 7 утра встречаемся во дворе! — гордо объявил Александр. — Только не опаздывай, а то я буду тренироваться один. Я очень люблю жёсткую дисциплину, а те, кто не дисциплинирован — попросту не достойны заниматься со мной!
— Так точно, сэр! Ровно в 7 я буду стоять во дворе на том самом тренировочном поле, которое я приметил, пока мы шли до этого здоровенного дома, — с широкой улыбкой отрапортовал юноша. — Спасибо огромное за еду! Было очень, приочень вкусно! Я так давно не питался, аж дикий заряд силы в теле появился!
— Я искренне рада, что тебе понравилось. Кстати... а как тебе сам стейк? — скромно спросила девушка, глядя на него.
— Стейк — просто огонь! Я бы руки целовал этому повару! — радостно воскликнул парень.
— Я очень польщена... Ведь это я этот стейк жарила. Лично я, да, я! — радостно и гордо похвасталась Анастасия, тактически сияя от счастья.
— Ладно, я, пожалуй, спать пойду, а то вставать-то рано. Кстати, а где именно я спать буду? — спросил парень.
— Пройдите за мной, Рей, я покажу вашу спальную комнату, — произнёс дворецкий.
Рудольф аккуратно отвёл Рея на верхний этаж и открыл дверь.— Очуметь... И это всё моя комната?! Такая крутая! — с детским восторгом и интересом выдохнул парень.
— Да, это ваша комната, располагайтесь со всем комфортом! Если возникнут вопросы, я буду дежурить на первом этаже.
— Хорошо! До завтра, Рудольф, — сказал парень.
— Спокойной ночи, до завтра! — с вежливой улыбкой ответил дворецкий и тихо прикрыл дверь.
Рей был безуно рад своей новой обители. Он с разбегу прыгнул спиной на огромную кровать и, приземлившись на мягкие простыни, восторженно подумал в своей голове: «Очуметь, какая же она мягкая...» Рей лениво закрыл глаза, проваливаясь в сон и с нетерпением дожидаясь утра, чтобы устроить хардкорный спарринг с самим Капитаном Ордена рыцарей-магов из элитного отряда «Серебряный волк»...