— Ох-х-х, эта неделя была тяжёлой, но такой классной! — ввёл Рей монолог в своей голове, лёжа на кровати после изнурительной недели тренировок. — Первый день наутро я тренировался с Настей, она оказалась сильной и робкой девушкой, не ожидал… Ну Капитан Александр, конечно, придумал — добился максимального КПД… Анастасия колдовала глыбы и направляла в меня, ну а я успешно разрезал их своим пространственным клинком вблизи и пока они до меня летели. Это и вправду было круто. На второй день мне велено было уклоняться от ледяных глыб на магии телепортации, это было тяжело… Все органы после такого болели, больно же испаряться в пространстве за считанные секунды или даже миллисекунды. А на третий день я уже всё это совмещал. Да, Анастасия тоже стала сильнее. Ей не хватало выносливости, как и мне, но благодаря этому её и моя выносливость выросла, да и мне стало более привычно телепортироваться так быстро… В третий же день мы устраивали спарринги между Анастасией и мной. Вот это было сильно! Из шести спаррингов я забрал четыре… но в двух спаррингах победила и Настя. М-дам, как же глупо я тогда проигрывал, когда мне в лицо прилетала глыба или когда мне ноги примерзали, а на меня сверху летела тридцатиметровая глыба. Вот тогда я вообще был в шоке с Насти — как у неё много маны и какая сильная у неё магия. Ну да, она же всё-таки сестра Капитана Александра, — с улыбкой говорил про себя Рей. — На четвёртый день я занялся фехтованием с Капитаном, вот это был точно ад… Меня так давно не избивали, как будто с братом тренировался, так же жестоко, — с неловкой улыбкой вспоминал парень. — И так я учился фехтованию до этого дня, седьмого и последнего для подготовки к экзамену. В седьмой день мы с Настей сражались против Александра. Провели два спарринга и все битвы проиграли. Капитан всё-таки Капитан — сильный очень. Но за эти дни я стал сильнее, повысил свою скорость, реакцию, выносливость, фехтование и магию свою больше изучил.
Вдруг послышался глухой стук в дверь.— Господин Рей, вы не спите? Разрешите войти? — спросил Рудольф.
«А, Рудольф? Что произошло, интересно? Мы уже провели вечернюю трапезу, может, что-то случилось?» — размышлял про себя Рей.
— Да входи, дядь, — ленивым, зевающим голосом произнёс парень.
Дворецкий аккуратно открыл дверь и вошёл в комнату.— Господин Рей, вас к себе в кабинет вызывает господин Александр! — наклонившись, уважительно сказал Рудольф.
— Вызывает к себе? Впервые за моё пребывание в этом доме он вызывает к себе... Ну что ж поделать, придётся идти, — с улыбкой произносил Рей свои слова вслух.
Рудольф молча проводил Рея по длинным, богато украшенным коридорам до самого кабинета Александра. Рей вежливо постучал в массивную дверь:Тук-тук-тук.
— Входите! — гордо и серьёзно донёсся изнутри голос Александра.
Рей открыл дверь в кабинет и замер на пороге: за роскошным лакированным столом сидели Александр и Анастасия.
— Ну что ты стоишь как вкопанный? — с весёлой улыбкой произнёс Капитан. — Садись за стол, — указал рукой на свободный стул Александр.
— Да, завтыкал малясь, — произнёс Рей, присаживаясь за стол напротив дворян. — Так зачем вызывал-то? Грамоту за успешную неделю вручить, хи-хи? — с ухмылкой выдал парень.
— Можно сказать и так, — Александр пафосно скрестил пальцы рук перед лицом и посмотрел на лица учеников. — За эту неделю вы смогли проделать огромнейший труд. Ваша скорость, реакция, контроль маны и магия выросли. Вы начали лучше понимать, что делать в боевой ситуации, стали более аккуратными, а ты, Рей, улучшил фехтование. Вы и вправду стали намного сильнее, за что и хвалю вас!
Настя от такой редкой похвалы брата счастливо засияла, а Рей лишь, лениво зевая, ухмыльнулся.
— Но расслабляться рано, — резко посерьёзнел Александр, и температура в кабинете малясь упала от его магии Льда. — Буквально час назад из Ордена мне доставили экстренную депешу. Правила общего отбора были жёстко изменены главой и капитанами Ордена рыцарей-магов.
— Изменены? И что там? Испытания стали сложнее? — вопросительно приподнял бровь Рей, подавшись вперёд.
— Нет, этапы остались прежними, — хладнокровно отчеканил Александр Вайс. — Но вот количество участников выросло ровно в два раза! Если изначально планировалось 200 человек, то теперь на отбор прибудет ровно 400 кандидатов в рыцари-маги со всех окраин и элитных родов королевства. Конкуренция будет достаточно жёсткой. Ладно на первом этапе — там будут поединки один на один, но вот на втором этапе будет королевская битва.
— Чего?! 400 участников будут? Это же бред... То есть 200 человек на одной арене разом?! Да там же настоящий ад будет происходить! — испуганно произнесла Настя, сжав кулачки.
— Говоришь, 400 человек будет, да? И 200 на втором этапе... Вот же круть! Это будет очень интересно! Я уже в предвкушении от завтрашнего дня, там же будет полное мясо! — хищно улыбаясь и встав из-за стола, произнёс Рей, у которого от одной мысли о битве закипела кровь.
— Не сомневался в тебе, что ты так отреагируешь, — с улыбкой сказал Капитан. — Будьте запредельно аккуратными, — строго закончил Александр, поднимаясь во весь рост. — Не недооценивайте противников, даже если перед вами простолюдин или трусливый богач. На кону стоит ваша мечта. Завтра я уеду в Колизей пораньше, судейские дела Ордена не ждут. Вы прибудете на карете вместе. Идите отдыхать, выспитесь как следует. Завтра начнётся ваша истинная проверка на прочность.
Рей и Анастасия встали из-за стола и вышли из кабинета.
— Какой же завтра будет крутой день! Так хочу, чтобы он быстрее начался, прям горю желанием отправиться в Колизей и сразиться с другими кандидатами, верно же, Настя? — радостно, с улыбкой на лице спросил Рей.
— Да, завтра будет очень интересный день, но он будет и сложным! Так что будь завтра аккуратнее! — настойчиво сказала Настя, заглядывая парню в глаза.
— Да не парься ты, я же не отбитый, чтобы идти на рожон, ты же знаешь меня, — сказал улыбчиво Рей.
— Знаю! И именно поэтому говорю быть аккуратней! Ведь мы так и познакомились — ты полез на рожон, чтобы спасти меня, совершенно незнакомую девушку, поэтому я и переживаю! — густо покраснев, искренне воскликнула леди Вайс.
— Так ты за меня переживаешь? Спасибо тебе... Ты тоже будь аккуратнее, я на самом деле тоже переживаю за тебя, — чуть покраснев, тихо произнёс парень. — Поэтому на втором этапе... я тебя обязательно найду в этой толпе и буду защищать, во что бы то ни стало! Чтобы мы вместе прошли и стали рыцарями-магов! — с улыбкой и гордостью сказал парень.
— А-а-а... Правда? — максимально покраснев от такого сильного мужского заявления, прошептала Анастасия. На её красивых губах появилась мягкая, счастливая улыбка: — Ты и вправду мой личный герой, Рей...
Юноша пафосно и уверенно выставил вперёд правую руку, сжатую в кулак:— Тогда давай закрепим это уговором. Мы обязаны выжить в этой мясорубке. Слышишь?
Настя на секунду замялась, а затем весело рассмеялась и резво выставила свой маленький аккуратный кулачок навстречу, со звонком стукнув его о кулак Рея:— Обещаю! Мы точно сможем пройти всё до конца и станем лучшими рыцарями Астерии!
Скреплённые железной клятвой, они медленно пошли по коридору второго этажа. Вскоре они остановились у больших дверей спальни девушки. Настя аккуратно взялась за ручку, обернулась к юноше и робко произнесла:— Ну... я пришла. Спасибо, что проводил меня, Рей.
— Да без б, мне только в радость, — лениво ухмыльнулся парень, пряча руки в карманы штанов. — Спокойной ночи, Настя. Ложись спать и хорошенько восстанови свою ману льда, завтра она нам чертовски пригодится.
— И тебе спокойной ночи, Рей, — ласково улыбнулась беловолосая леди, приоткрывая дверь. — Выспись как следует, мой герой. До завтра!
— До завтра! — махнул рукой парень.
Леди Вайс скрылась в комнате, тихо прихлопнув за собой дверь. Рей лениво повернулся на пятках, неспешным шагом дотопал до своей обители, переоделся в удобную сухую пижаму и плавно лёг на мягкую кровать. Он лениво прикрыл глаза, погружаясь в глубокий сон и всем сердцем предвкушая завтрашний великий день, колоссальный Колизей и хардкорный экзамен на прочность...
Рей сладко спал в своей роскошной кровати, как вдруг утреннюю тишину безжалостно нарушил настойчивый звук:Тук-тук!Тук-тук!
— Рей, вы спите? — негромко спросил из-за двери дворецкий.
Ответа, естественно, не поступило.
— Что ж вы молчите? Я вхожу! — решительно произнёс Рудольф.
Дворецкий аккуратно приоткрыл дверь, зашёл в комнату, и перед ним предстала забавная картина: Рей спал без задних ног, но при этом прямо во сне яростно метелил кулаками собственную подушку, бормоча под нос: «На, получай! На!». Рудольф лишь добродушно усмехнулся такой непосредственности, подошёл поближе и принялся легонько расталкивать юношу за плечо, пока тот наконец не разлепил глаза.
— Эй, дядь... Что происходит? Дай ещё малясь поспать! — лениво пробурчал Рей, утыкаясь носом обратно в матрас.
— Как это спать? Господин Александр приказал мне разбудить вас ровно в шесть утра, так как великий отбор начинается в девять! — сурово, но с улыбкой в голосе осадил его дворецкий.
Слова Рудольфа мгновенно ударили в голову Рея мощным зарядом адреналина. Парень пулей соскочил с подушек, вскочил прямо ногами на кровать и возбуждённо закричал на всю комнату:— Сегодня же отбор, точняк! Чуть не проспал! Спасибо тебе, Рудольф, ну и Александру тоже респект, что попросил тебя разбудить! — с неловкой, но бешено счастливой ухмылкой выдал юноша.
— Я искренне рад, что вы так быстро взбодрились. Тогда скорее одевайтесь и спускайтесь в столовую на утреннюю трапезу, — вежливо поклонился старик.
— Так точно, сэр! — гордо отрапортовал Рей.
«Вы действительно удивительный и уникальный человек...» — уважительно подумал про себя Рудольф, выходя из спальни.
Дворецкий отправился по своим делам, а Рей на запредельной скорости натянул чистые вещи, привычным щелчком закрепил ножны со стальным клинком на поясе и резво побежал на первый этаж. На входе в столовую он, уважая правила дома, аккуратно снял меч и зашёл внутрь.
— Утречко доброе, Рей! — с мягкой улыбкой окликнула его Анастасия, уже сидевшая за столом.
— Доброе утро, Настя! — радостно отозвался парень, присаживаясь напротив.
— Как тебе спалось этой ночью? Небось, долго уснуть не мог от предвкушения и нетерпения, да? — с интересом спросила девушка, разглядывая его взъерошенные волосы.
— Да спалось вообще шикарно, высший шик! Уснул я мгновенно, повезло, что у меня с этим проблем нет — где лёг, там и отключился, хи-хи. А ты сама как спала? — улыбнулся парниша.
— Я очень рада, что ты выспался. Я тоже отлично отдохнула! Полна сил и энергии, прямо как ты. По тебе, кстати, сразу видно, что ты к бою готов! — задорно рассмеялась леди.
— Так заметно, да? Ну и отлично! Пускай наши противники в Колизее сразу приходят в ужас от моей энергии. Ладно, пора подкрепиться пищей! Приятного аппетита, Настя! — воскликнул Рей, хищно и азартно глядя на исходящий паром стейк с пышной яичницей.
— Приятного аппетита, Рей, — ласково ответила дворянка.
Ребята дружно приступили к еде и с огромным аппетитом за несколько минут опустошили стол подчистую. Когда с трапезой было покончено, Рей поднялся, забрал свои ножны и боевито поправил ремень, полностью готовый ехать. Но тут Настя робко поднялась со стула, её милые зелёные глаза взволнованно забегали по комнате:— Рей... подожди меня немного, хорошо? Мне нужно подняться к себе и переодеться в другую одежду для отбора... — засмущавшись, тихо произнесла девушка.
Рей удивлённо приподнял бровь, а затем лениво закинул руки за голову, и на его лице появилась невероятно тёплая, открытая ухмылка:— А-а, новый наряд для боя? Ну давай, сходи переоденься, мне на самом деле даже чертовски интересно, что ты там наденешь. Хотя, знаешь... Думаю, тебе вообще любая вещь пойдёт. Ты же у нас ещё та красавица, Настя! Так что я с запредельным удовольствием подожду тебя здесь, не торопись.
Анастасия от таких прямых, искренних и неожиданно романтичных слов парня мгновенно застыла на месте. Её аккуратные щёчки и ушки в ту же миллисекунду густо залились пунцовым румянцем, а сердце в груди застучало как сумасшедшее. Она судорожно закивала, неловко перебирая пальцами, и еле слышно прошептала:— Ну... я пошла... Я быстро! — торопясь сказала девушка.
Рей лениво ухмыльнулся, вышел в просторный парадный холл поместья и прислонился спиной к монументальной каменной колонне, терпеливо дожидаясь свою спутницу. На часах было начало восьмого утра, а за высокими окнами вовсю разгорался ясный рассвет Дня Отборов.
Послышался мягкий, лёгкий стук каблучков по мраморным ступеням.
Рей лениво повернулся к парадной лестнице, и в ту же секунду его левый глаз удивлённо округлился, а парень буквально замер на месте.
С широкой мраморной лестницы неспешно спускалась Анастасия, и её новый образ полностью лишил юношу дара речи. На леди было надето роскошное, идеально облегающее боевое платье из дорогой тёмной ткани со светлой изящной сорочкой. Тонкую талию дворянки туго стягивал плотный корсет с аккуратной фиолетовой шнуровкой, по центру которого величественно сиял крупный ромбовидный кристалл чистого синего цвета, а по краям наряда тянулась дорогая золотая кайма. Пышные рукава платья плавно переходили в узкие манжеты, подчёркивая её изящные руки. Длинные, белоснежные волосы девушки красивым шелковистым водопадом струились по плечам, а на голове красовался аккуратный чёрный обруч с острыми декоративными ответвлениями, похожими на небольшие изящные рожки, которые пафосно контрастировали с её нежной внешностью. Её глубокие, ясные глаза уверенно смотрели вперёд.
Анастасия медленно сошла со ступней на гранитный пол холла и робко, с лёгким волнением посмотрела на застывшего парня.
— Ну... как тебе, Рей? — тихо, слегка прикусив куму от застенчивости, поинтересовалась Настя, аккуратно расправляя подол платья руками. — Не слишком вызывающе для экзамена? Я долго думала что одеть в этот день и выбрала такой наряд…
Рей наконец с трудом сглотнул слюну, отлепился спиной от колонны и медленно подошёл к ней поближе. Его взор сканировал её наряд сверху вниз, а лицо парня малясь залилось краской:— Очуметь... Настя, да ты просто... невероятная. Я, конечно, знал, что ты красавица, но сейчас ты выглядишь как настоящая богиня, я аж дар речи потерял увидев твой прекрасный наряд, хи-хи! Этот кристалл на поясе и тёмное платье тебе чертовски идут. Все кандидаты в Колизее от одного твоего вида оружие побросают, да еще и в ноги кланяться такой роскошной девушке пойдут, даже сражаться не придётся!
— Эй, ну хватит тебе! Опять ты за своё! — Анастасия мгновенно густо покраснела до самых кончиков ушей, смущённо спрятав взгляд и забавно надув губки от его пацанского куража. Но внутри её сердца разлилось невероятное, тёплое счастье от такой искренней оценки её героя. — Главное, чтобы эта одежда не стесняла движений во время поединков один на один.
— Да не переживай, по твоему корсету сразу видно, что защита там железная, — весело ухмыльнулся парень, поправляя ремень своих ножен на поясе. — Ну что, богиня Анастасия... Раз мы оба при полном боевом параде, пора выдвигаться. Карета и Томас уже заждалась на улице!
— Да! Пойдём, Рей. — боевито и счастливо улыбнулась в ответ девушка.
Они развернулись и бок о бок уверенно направились к распахнутым дверям особняка.
Выйдя на массивное крыльцо, молодые люди увидели роскошную закрытую карету, возле которой их уже ожидали Томас и Рудольф. Анастасия и Рей спокойным шагом подошли к экипажу.
— Госпожа Анастасия, пора выезжать, — почтительно произнес Томас, ловко запрыгивая на высокое место кучера и перехватывая кожаные вожжи.
— Да... — с лёгким волнением в голосе ответила Настя, бросив взгляд на фамильный дом.
— Госпожа Анастасия, от всего сердца желаю вам удачи на этом экзамене! — старый дворецкий уважительно шагнул вперёд и заглянул девушке в глаза. — Это будет очень трудное мероприятие, но я ни на секунду не сомневаюсь, что у вас всё получится! Вы как-никак младшая сестра самого господина Александра!
— Спасибо, Рудольф! Я обязательно справлюсь и стану достойным рыцарем-магом! — радостно и гордо ответила девушка, запрыгивая на мягкое сиденье кареты.
— И вам, господин Рей, я желаю огромной удачи! — Рудольф повернулся к юноше и с искренним уважением склонился в глубоком поклоне, держа руку на сердце. — За эту неделю вы окрепли и стали гораздо сильнее. Я знаю, что сегодня вы станете рыцарем-магом и сделаете огромный шаг вперёд к своей великой мечте!
— Спасибо, Рудольф. Мне по-настоящему приятно, что ты так сильно в меня веришь! — с тёплой улыбкой ответил Рей. — Тебе тоже желаю удачи во всех твоих важных дворецких делах, дядя в смокинге!
Парень легко запрыгнул в карету вслед за Настей и лениво махнул рукой на прощание оставшемуся на крыльце старику. Дверца захлопнулась, Томас громко свистнул, и карета плавно выдвинулась в сторону Колизея, который находился примерно в часе езды от поместья рода Вайс.
Дорога была долгой. Рей расслабленно откинулся на спинку сиденья, как вдруг его внимательный взгляд зацепился за одну деталь: у леди Анастасии, сидевшей напротив, заметно тряслись колени. Девушка сильно сжимала пальцами ткань своего нового платья.
— Настя, ты волнуешься? У тебя колени трясутся, я заметил, — спокойно произнёс Рей, нарушая тишину.
— А?.. Я... колени? — Настя вздрогнула, испуганно взглянула на свои руки и тут же опустила голову. — Ну да... есть такое. Я просто очень боюсь, что не смогу пройти отбор и жестоко опозорю всю семью Вайс... — тихо, с глубокой грустью прошептала девушка.
— Эй, а ну-ка отставить нытьё! — серьёзно и строго произнёс парень, заставив леди удивленно приподнять голову. — Для чего ты тренировалась всю эту неделю до седьмого пота? Чтобы приехать на экзамен и трусливо провалить его? Нет! Ты идёшь на этот отбор, чтобы победить и стать рыцарем-магом! Так значит, просто верь в себя!
Юноша куражно подался вперёд, и его разноцветные глаза уверенно блеснули под чёлкой:— Рудольф в тебя верит. Александр в тебя верит. И я верю в тебя сильнее некуда! Так что отбрось весь этот глупый страх и доверься своей силе! Если тебе нужна будет помощь или поддержка на поле боя, я всегда буду рядом и помогу тебе. Ведь я — твой самый первый герой! — с широкой улыбкой Рей встал во весь рост прямо в карете и пафосно показал на себя большим пальцем левой руки.
Анастасия потрясённо замерла, слушая его пламенную речь. Её щёки снова залились нежным румянцем, а на изумрудных глазах внезапно выступили мелкие слезинки.
— Рей... Ты правда так сильно веришь в меня...? — смущённо и дрожащим от избытка чувств колыханием в голосе спросила леди.
— Да! — твёрдо и радостно отрезал парень.
— Ты... ты и вправду мой самый лучший герой! — Настя не выдержала, счастливо улыбнулась и тихо заплакала от облегчения, быстро утирая слёзы счастья ладонями.
Весь её парализующий страх перед экзаменом бесследно растворился. Карета с глухим грохотом переехала через очередной мост, и в окне наконец показались колоссальные, величественные стены Колизея, за которыми уже шумела толпа из четырёхсот кандидатов королевства Астерия.