Тишина в каменной комнате была звенящей, нарушаемой лишь капаньем крови с рук мужчины.
Ари стояла на коленях, тяжело дыша. Её руки всё ещё дрожали, но она заставила себя поднять взгляд. Мужчина, которого она вытащила из небытия, стоял посреди комнаты, игнорируя трупы. Он с интересом разглядывал свои ладони, сжимая и разжимая пальцы, словно проверяя, насколько хорошо сидит новая перчатка.
— Восхитительно
Голос был бархатным, но в нём сквозила такая леденящая уверенность, что у Ари по спине пробежал мороз.
— Тело слушается. Мир пахнет… страхом и гнилью. Как же я скучал по этому аромату.
Он повернул голову. Его чёрные, как выжженная бездна глаза остановились на ней. Ари инстинктивно дернулась, после чего застыла в ужасе.
Мужчина сделал шаг к ней. Потом ещё один. Он вторгся в её личное пространство, наклонился так близко, что их лица были в сантиметре друг от друга.
— Ты дрожишь, маленькая ведьма.
Он усмехнулся, его пальцы без предупреждения коснулись пряди её тёмно-фиолетовых волос, накручивая её на палец.
— Но в глазах нет слёз. Только пустота и жажда крови. Скажи мне, как тебя зовут?
Ари сглотнула, пытаясь успокоиться.
— Ари. Ари Вэйлен. И убери руку, пожалуйста.
Акума рассмеялся. Звук был громким, неуместным и пугающе искренним в этой комнате смерти. Он отступил, но его улыбка не сошла с лица.
— Вэйлен? — он прищурился, будто припоминая что-то очень старое.
— Ах, да. Ведьмы. Я думал, что выжег ваш клан под корень ещё триста лет назад. Вы были такими шумными, такими самонадеянными. Оказывается, парочка крыс смогла сбежать и спрятаться в норы, передавая сказки вместо магии.
— Мы отреклись от практики, чтобы выжить. Но знания остались. И я использовала их, чтобы призвать тебя... Ты сказал, что вырезал клан ведьм, получается твоё имя... Акума?
— Всё верно, меня зовут Куроши Акума, знаешь меня?
Она начала бояться еще больше. Её дыхание стало прерывистым, а тело отказывалось шевелиться.
— Я не знала, кого призову... Это заклинание можно использовать лишь один раз за всю жизнь, и оно требует от ведьмы размытого описания... Я не могла призвать кого-то конкретного, а описывала личность поверхностно из-за ситуации...
— И какова же цена, Ари Вэйлен? Древние тексты не врут. «Обряд Возвращения» — это одноразовая шутка.
— Мы неразлучны. Если мы отдалимся друг от друга на слишком большое расстояние и на слишком долгий срок, наши тела начнут разрушаться. Головокружение, слабость, агония. В конечном итоге — смерть для нас обоих. Ты привязан ко мне так же, как я к тебе.
Акума замер. На мгновение в комнате повисла тишина, а затем он расхохотался.
— Привязан?! К тебе?!
Он схватил её за плечи. Его хватка была стальной, но не причиняла боли, скорее, демонстрировала абсолютное превосходство.
— Девочка, ты думаешь, это оковы для меня? Это гарантия того, что мне не будет скучно. Но не обольщайся.
Он отпустил её и развёл руки, и воздух вокруг него завибрировал чёрной, плотной энергией.
— Ты чувствуешь это? Это не просто магия, которую ты вытянула из земли. Это Резонанс. Ты не просто прочла заклинание. В момент, когда ты теряла всё, когда твоя душа кричала о справедливости, она идеально совпала с моей сутью. Твоя жажда сломать этот мир отозвалась в моём желании видеть его в руинах. Именно этот резонанс позволяет мне быть не безмозглым зомби, а собой. И чем больше ты будешь действовать как я, чем больше ты будешь принимать мои правила, тем сильнее мы станем. Но помни: я — Бесконечность. А ты — лишь капля, которая решила стать океаном. Не утони.
Они покинули крепость Сиэрт под покровом хаоса, который Акума учинил на выходе. Стража, столкнувшаяся с ним, не успевала даже закричать, прежде чем превращалась в чёрный пепел.
Спустя два дня они уже были далеко за пределами владений «Руки Правосудия». Они шли по пыльным трактам, и Ари, преодолевая страх, рассказывала ему о мире, который он пропустил.
— Королевство всё ещё существует, но оно прогнило изнутри. Оно не может контролировать свои земли. Появились фракции. Банды, которые захватывают города и устанавливают там свои жестокие законы. Они черпают силу из своих Источников, резонируют с ними и строят иерархии на костях простых людей. Я хочу покончить с этим циклом. Я хочу, чтобы те, кто играет жизнями, ответили за это.
Акума слушал, лениво подбрасывая в руке небольшой чёрный камешек, который тут же превращался в пыль.
— Благородно... И невероятно глупо.
Ари нахмурилась.
— Что именно глупо?
— Ты думаешь, что мы вдвоём сожжём этот мир дотла?
Акума остановился и посмотрел на неё снисходительно.
— Даже с нашим Резонансом, я — один человек. А эти фракции, как ты говоришь, сильны. У них есть ресурсы, солдаты, свои «божества». Если само Королевство не может их раздавить, мы с тобой утонем в их количестве, прежде чем дойдём до столицы.
В её голосе прорезалась злость.
— Тогда что ты предлагаешь? Сдаться?
— Я предлагаю создать свою игру.
Глаза Акумы сузились, и в них вспыхнул тот самый маниакальный огонь.
— Мы не будем просто бегать и убивать. Мы создадим фракцию. «Бюро Возмездия».
Ари опешила.
— Фракцию? Мы?
— Да. Мы найдём место. Мы сделаем его безопасным. Никакого насилия, никаких поборов, никакой тирании «власть имущих». Мы дадим людям то, чего у них нет: покой и защиту. А взамен…
Он широко улыбнулся.
— Взамен мы получим их преданность. Будут люди — будут воины. Будут воины — будет армия, которая будет полезна в этой войне.
— Это безумие. Твоё имя… Куроши Акума. Даже спустя столетия детей пугают рассказами о тебе. Ты — воплощение ужаса. Как только мир узнает, что ты вернулся, никто не захочет иметь с тобой дело. Тебя будут бояться больше, чем текущих правителей.
Акума подошёл к ней и заглянул прямо в глаза. Его лицо было пугающе близко.
— Ты права, маленькая ведьма. Люди боятся монстров. Но знаешь, что они ненавидят ещё больше? Свою повседневную жизнь. Когда ты живёшь в аду, когда твою семью убивают, а твою дочь забирают в рабство, легенда о демоне перестаёт быть страшной. Она становится надеждой. Среди всех этих людей, владеющих силами, обязательно найдутся те, кто готов вступить в союз с самой Бездной, лишь бы отомстить тем, кто разрушил их жизни. Мы дадим им эту возможность.
Его улыбка стала шире, почти неестественной.
— А теперь веди меня, Ари. Покажи мне этот гнилой мир.
Пять дней пути. Пыль, холодные ночи и постоянное, давящее присутствие Акумы, которое, как и было обещано, не позволяло Ари отойти от него более чем на пару десятков метров без нарастающей тошноты и слабости.
Они вышли на холм, с которого открывался вид на полузаброшенный город. Когда-то он был процветающим торговым узлом, но теперь стены были покрыты копотью, а на башнях развевались грязные флаги неизвестной банды.
Они спустились к главным воротам. Стража, состоящая из полудюжины грязных, дурно пахнущих мужчин с грубым оружием, преградила им путь. Их взгляды тут же прилипли к Ари. Они пожирали её глазами, оценивая, словно товар на рынке.
Один из стражников, лысый, со шрамом через всю щеку, шагнул вперёд, преграждая дорогу. Он ухмыльнулся, обнажив гнилые зубы.
— Эй, красотка. А ну стой. Документов нет, значит, платишь натурой.
Он облизнул губы, и его взгляд скользнул по фигуре Ари с омерзительной, липкой похотью.
— Кажется, у нас будет новая рабыня. Отличный подарок для главы. Может, даже полномочий лишних дадут. А этого бродягу отправим в шахты. Или сразу к стенам, для примера.
Ари почувствовала, как холодный пот проступил на спине. Её пальцы судорожно сжались. Старый, животный страх на мгновение парализовал её. Она была ведьмой, но без практики она была беззащитна перед этой грубой, приземлённой угрозой.
Но прежде, чем она успела сделать шаг назад, перед ней возникла тень.
Акума шагнул вперёд, полностью закрывая её собой. Он не выглядел устрашающе в своей простой чёрной одежде, но воздух вокруг него внезапно стал тяжёлым. Стражники инстинктивно попятились, хотя ещё не понимали почему.
Акума медленно повернул голову к Ари. Его чёрные глаза сияли весельем, а на губах играла та самая широкая, психопатичная улыбка. Он протянул руку и нежно, почти по-отечески, поправил воротник её плаща, вторгаясь в её личное пространство с пугающей фамильярностью.
— Не бойся, дорогая Ари, — прошептал он так, чтобы слышал только он, но его голос эхом отдался в головах всех присутствующих.
— Как по мне, так этому городу уже давно нужны новые хозяева.
Он повернулся к стражникам. Улыбка не сошла с его лица, но в его глазах открылась Бесконечность.
— Ну что ж, господа. Давайте обсудим ваши новые должностные инструкции.