Обустройство.

Когда Акума и Ари вернулись к воротам Миража, их встретили не испуганные взгляды, а широкие, искренние улыбки. Двое стражников, вернувшихся с утренней вылазки, стояли на посту с гордо поднятыми головами.

— Господин Акума, госпожа Ари! — отрапортовал один из них, высокий парень с перевязанной рукой.

— Вылазка прошла успешно! Наткнулись на стаю диких кабанов, но смогли отбиться. Принесли мясо, дикие ягоды и целебные травы. Всё уже сложено в подвале ратуши, ждёт вашего распределения.

Акума одобрительно кивнул.

— Отличная работа. Вы доказали, что достойны доверия. А теперь собирайте всех на центральной площади. У нас есть хорошие новости.

Через полчаса площадь была заполнена. Люди, ещё вчера смотревшие на мир с очаянием, теперь стояли с затаённым дыханием, глядя на балкон ратуши.

Ари сделала шаг вперёд. Её голос, усиленный лёгкой примесью маны, звучал уверенно и звонко.

— Жители Миража! Мы заключили союз с соседним городом Миэр и фракцией «Вера». Они предоставят нам строительные материалы, выделят повозки и помогут в развитии города. Мы больше не одни. У нас есть союзники.

По площади прокатился вздох облегчения, переросший в робкие, а затем и громкие возгласы одобрения. Люди хлопали, некоторые плакали от радости.

Акума поднял руку, и тишина наступила мгновенно.

— Радость — это хорошо, но она не строит стены. Скоро прибудет первая поставка. У грузчиков и строителей появится работа. На столе у входа в ратушу лежат бланки. Если вы хотите стать строителем, грузчиком, собирателем или стражником — заполните его.

Он сделал паузу.

— Кроме того, на соседнем столе лежат листы для переписи населения. Мне нужно знать: имя, фамилия, пол, возраст. Если не умеете писать — просите помощи у соседей. Родители заполняют данные за детей. Мы должны знать, кто у нас есть.

Встреча закончилась. Люди потянулись к столам, заполняя бумаги с усердием.

Внутри ратуши Акума и Ари собрали семерых новоиспеченных стражников.

— Вам нужен командир, — заявил Акума. — Кого вы предлагаете?

— Мидреда, — хором и без колебаний ответили стражники.

— На него можно положиться. Он сильный, спокойный и всегда держит слово.

Мидред, мужчина лет тридцати с шрамом через бровь и спокойными серыми глазами, шагнул вперёд и кивнул.

— Я готов служить городу, господин.

— Тогда ты назначен главой стражи, — Акума бросил ему ключи от подвала.

— Первое задание: распредели всю добытую еду между жителями поровну. Остальных стражников отправь патрулировать улицы и готовиться: завтра на рассвете новая вылазка.

— Будет исполнено, — Мидред принял ключи с честью и тут же развернулся, отдавая чёткие приказания своим людям.

Акума и Ари поднялись на пятый этаж. Усевшись на диван, они на несколько минут погрузились в тишину.

— Ты справляешься лучше, чем я ожидал, — тихо сказал Акума, глядя в окно на закат.

— У меня хороший учитель, — улыбнулась Ари, но тут же поморщилась, потирая висок. — Хотя голова что-то раскалывается.

Ночь опустилась на Мираж, но спокойствие длилось недолго. Спустя пару часов их разбудил шум у входа и громкие возгласы.

Выйдя на первый этаж, они увидели двух стражников, которые крепко держали неизвестного мужчину в грязном капюшоне. Тот извивался и хрипло ругался.

— Господин Акума! — доложил Мидред, появляясь из тени.

— Мы патрулировали площадь. Увидели его, он прятался в тени. Когда мы подошли спросить о том, кто он, он попытался бежать. Мы его догнали. Сняли капюшон — он не из наших.

— Отличная бдительность, — похвалил Акума. — Отведите его в подвал. Я разберусь. Продолжайте патруль.

В сыром подвале Акума одним движением руки призвал «Оковы падших». Чёрные, шипастые цепи вырвались из каменной стены, намертво приковав мужчину.

— Кто ты такой?! — прорычал пленник, плюясь слюной.

— Вы все трупы! Трупы!

Акума вздохнул. Он подошёл ближе, с силой ударил по колену мужчины. Раздался тошнотворный хруст. Пленник закричал, но Акума тут же заткнул ему рот сгустком чёрной маны, превратив крик в глухой стон.

Акума опустился на корточки и заглянул ему в глаза. Его собственные зрачки расширились, поглощая белки, превращаясь в две бездонные чёрные дыры.

Говори, кто ты? — прошептал он.

Глаза пленника мгновенно почернели. Его тело обмякло, лицо стало абсолютно бесстрастным, как у куклы.

— Я... один из выживших бывшей фракции. Мы сбежали во время бойни. Но я вернулся. Перелез через стену. Я хотел убивать мирных жителей. Мстить им за то, что они так быстро приняли новых хозяев, как будто ничего не случилось.

— Где остальные? — спросил Акума.

— Их десять человек. Они разбили лагерь в лесу, в трёх километрах к югу от города.

Акума кивнул. Он протянул палец и коснулся лба мужчины. Глаза пленника остекленели, и он обмяк, мёртвый, прежде чем коснулся пола.

— Что будем делать с телом? — спокойно спросила Ари, стоявшая в дверях.

Акума молча коснулся ладонью каменного пола. Камень почернел, словно открылся портал в бездну. Из тьмы вырвались десятки тонких, извивающихся чёрных нитей. Они обвили труп, и за несколько секунд от него ничего не осталось.

На улице они встретили Мидреда.

— Это был бывший бандит, — кратко объяснил Акума. — Он хотел устроить резню. Остальные десятеро прячутся в лесу на юге. Оповести всех: пусть сообщают о любых незнакомцах или подозрительных личностях. Ночью удвоить патрули.

Вечером они вернулись на пятый этаж. Уставшие, они разошлись по своим комнатам.

Но посреди ночи Ари стало невыносимо плохо. Её тело охватил дикий жар, голова кружилась так, что она не могла стоять, а каждую кость словно выкручивало из суставов.

«Больно... Неужели это из-за моей связи с Акумой? Надо пойти к нему...»

В слезах, дрожа и едва переставляя ноги в тонкой ночной рубашке, она добрела до двери Акумы и тихо постучала. Дверь открылась мгновенно. Акума стоял в темноте, полностью одетый. Он не спал.

— Ари? Что случилось?

— Мне... мне очень плохо, — прошептала она, и её ноги подкосились.

Акума поймал её, прежде чем она упала. Он бережно перенёс её к своей кровати и уложил.

— Ложись, — тихо сказал он. — Обними меня.

Ари, слишком ослабленная, чтобы задавать вопросы, послушалась. Она прижалась к нему, пряча лицо у него на груди. Акума положил руку ей на голову.

— Всё будет в порядке, — прошептал он.

Ари закрыла глаза, ничего не замечая. Она не видела, как из рукава Акумы бесшумно выскользнули тонкие, почти невидимые чёрные нити. Они обвили её запястья, шею, проникли под кожу, впитывая в себя раскалённый жар и пульсирующую боль, перенося её в другое тело.

Через пару минут жар спал. Дыхание Ари выровнялось. Но тут она открыла глаза и почувствовала, что тело Акумы, к которому она прижималась, стало обжигающе горячим.

Она отстранилась и в ужасе посмотрела на него.

— Ты... ты перенёс это на себя?! — прошептала она, и слёзы снова выступили на глазах, но теперь от злости и беспомощности.

— Зачем ты это сделал?! Тебе не стоило этого делать!

— В этом нет проблемы. Тебе нужно спать. Завтра большой день. Просто засыпай.

— А тебе что, не нужно?

— Засыпай, Ари.

Ари хотела возразить, кричать, но слабость снова накрыла её волной. Она поняла, что сейчас не время для споров. Она легла рядом, обняла его горячее тело и, чувствуя, как его рука снова ложится ей на голову, провалилась в глубокий, исцеляющий сон.

Утро пришло с хорошим настроением. Акума разбудил Ари. Жар с него полностью спал, он снова был воплощением спокойной, пугающей силы.

Они вышли на улицу, и их сразу же встретил Мидред.

— Господин Акума, госпожа Ари! Первые повозки из Миэра уже прибыли. Мы их разгружаем.

Акума и Ари направились к площади. Один из грузчиков, вытирая пот со лба, подошёл к ним и протянул небольшую, но тяжёлую деревянную коробку, покрытую серебром.

— Господин, это вам. На ней было написано, что она только для вас, поэтому мы не стали её трогать.

— Продолжайте разгрузку, — кивнул Акума.

— Как закончите, начинайте с восстановления тех домов, что выглядят хуже всего. Крыши и окна в первую очередь.

Они вернулись к ратуше. На столах у входа лежали десятки аккуратно заполненных бланков. Мидред уже стоял там, сортируя их.

— Я уже начал отбирать кандидатов, господин, — доложил он. — А вылазка за сбором уже началась, как вы и приказывали.

Акума одобрительно хлопнул его по плечу.

— Ты оправдываешь моё доверие, Мидред. Отличная инициатива.

Войдя в свой кабинет на пятом этаже, Акума поставил коробку на стол и вскрыл замок. Внутри лежали несколько старинных, потрёпанных книг и записка.

Ари взяла записку и прочитала вслух: «Эти книжки для нас всё равно бесполезны, у нас нет ведьм. А вот для твоей подруги они могут быть ценными. Это в честь нашего союза. Попробуйте только меня предать! От Вэйна».

Акума рассмеялся, и звук этот был на удивление тёплым.

— Хитрый слепец. Он знает цену информации.

Ари с трепетом открыла верхнюю книгу. Её глаза расширились. Это были подлинные книги заклинаний клана Вэйлен. Там были и сложные ритуальные тексты, и базовые боевые заклинания, которые она знала только по теоретическим рассказам матери.

— Это... это бесценно, откуда у него это? — прошептала она, проводя пальцами по пожелтевшим страницам.

— Я замечал у него много старинных предметов, наверное, он любит коллекционировать. В любом случае, это будет полезным. В свободное время тебе стоит их изучить. Мир не станет добрее, а твоя магия не должна ограничиваться лишь призывом меня.

Ари подняла на него взгляд.

— Я начну сегодня же.

Пока Акума занимался делами города, Ари уединилась в своей комнате. Старый деревянный стол был завален пергаментом. Она перебирала книги, параллельно читая одну из них и быстро записывая ключевые формулы и компоненты в свой дневник.

Тем временем Акума спустился на площадь. Он увидел Мидреда, который о чём-то оживлённо беседовал с одним из жителей. Заметив главу, Мидред тут же выпрямился, коротко кивнул собеседнику и подошёл к Акуме.

— Господин. Я обхожу город и нанимаю людей, которые оставляли бланки. Процесс идёт гладко.

— Отлично, — кивнул Акума.

— Передай грузчикам: как только разгрузка будет закончена, они должны вместе с людьми из Миэра, которые приехали на повозках, отправиться обратно. Их задача — высадить людей Миэра в их городе, забрать следующую партию материалов и вернуться на тех же повозках, ведь теперь они наши. Этот транспорт принадлежит Миражу.

— Понял, будет исполнено, — Мидред кивнул, но Акума поднял руку, останавливая его.

— И ещё. Снаряди новых стражников, если они уже есть. Через пару часов мы отправляемся на юг, в лес. Нам нужно зачистить лагерь оставшихся последователей прошлой фракции.

Мидред не дрогнул.

— Новая стража уже снаряжена и патрулирует город, господин. Я всё сделаю, через два часа отряд будет ждать вас у входа в ратушу.

— Ты оправдываешь моё доверие, Мидред, — одобрительно произнёс Акума и пошёл дальше.

Его окликнул мягкий, но настойчивый женский голос. К нему робко подошла девушка.

— Господин Акума... Простите, что отвлекаю. Я хотела спросить... будет ли в городе построена школа? У меня есть сын и дочь, да и другие дети растут, не получая должного образования...

Акума остановился и внимательно посмотрел на неё.

— Школа? Здесь не было школы?

— Была, — вздохнула девушка. — Но прошлые главы снесли её, чтобы освободить место под свои склады и казармы.

— Они просто издевались, в городе достаточно места для этого, — голос Акумы стал холодным, но он тут же взял себя в руки. — В городе всё ещё есть люди, которые работали там учителями до сноса?

— Да, несколько человек. Они сейчас без дела.

— Найди их и передай, чтобы они заполнили бланки на столе перед ратушей. Пусть укажут свою профессию. Мы займёмся этим вопросом.

Глаза девушки расширились от удивления, а затем наполнились искренней благодарностью.

— Спасибо вам! Я прямо сейчас побегу к ним!

Акума двинулся дальше и вскоре увидел группу строителей, восстанавливающих один из полуразрушенных домов. Часть крыши уже была закончена, работа кипела. Он подошёл ближе.

— Хороший темп, — сказал он, заставляя мужчин вздрогнуть и выпрямиться.

— К моменту следующей поставки к вам присоединятся новые люди. Ваша следующая задача: выбрать любой свободный участок и начать строить школу. В лучшем виде.

Строители переглянулись, и на их лицах расплылись широкие улыбки.

— Сделаем, господин! Наши дети будут рады, клянёмся!

Акума некоторое время наблюдал за их работой. Его внимание привлёк мужчина с засученными рукавами, который чётко раздавал указания, следил за качеством кладки и руководил процессом. Акума подошёл к нему.

— Ты умеешь руководить. Хочешь быть главным строителем и отвечать за все проекты в Мираже?

Мужчина выпрямился, вытер руки о тряпку и твёрдо кивнул.

— С честью приму такую должность, господин. Коллеги одобрительно закивали и похлопали его по плечу.

— Тогда с этого момента ты отвечаешь за всех строителей, — сказал Акума. — Не подведи.

— Не подведу, клянусь.

Вернувшись в ратушу, Акума застал Ари, которая с воодушевлением захлопывала очередную книгу.

— В этих книгах очень много полезных заклинаний, — сказала она, и в её глазах горел азарт. — Я уже выучила пару базовых.

Прошёл около часа. У входа в ратушу собрался отряд из восьми стражников во главе с Мидредом. Акума и Ари вышли к ним.

— Докладываю, господин. Суммарно набралось: 6 новых собирателей, 8 стражников, 10 строителей и 5 грузчиков. Для осады оставшихся бандитов я решил взять только этих 8 стражников. Остальные, включая некоторых новобранцев, останутся следить за городом.

— Разумно, — кивнул Акума. — Город не должен оставаться без защиты. Так и должно быть.

Вылазка началась. Отряд двигался быстро и бесшумно. Примерно за полчаса они достигли густого леса к югу от Миража. Сквозь чащу они увидели лагерь: несколько костров, грубые палатки и около десяти вооружённых людей, лениво переговаривающихся между собой.

Акума поднял руку, и отряд залёг в кустах.

— Я хочу проверить способности стражи, — тихо сказал он. — Брать будем осадой. В лоб, но с умом.

Мидред нахмурился, глядя на бандитов.

— Господин, они опытнее текущей стражи. Если мы пойдём в атаку, некоторые из них могут попытаться сбежать в лес, а мы можем понести потери.

— Убежать я никому не дам, Ари поможет вам не умереть. — спокойно ответил Акума, бросив короткий взгляд на Ари. Та кивнула.

Акума поднял обе руки.

Занавес.

Из-под его ладоней хлынула густая, непроницаемая чёрная мгла. Она мгновенно окутала весь лес вокруг, создавая плотную стену тумана. Единственным местом, где туман не сгустился, была сама поляна с лагерем бандитов. Бандиты вскочили, хватаясь за оружие и в недоумении оглядываясь по сторонам.

— Если они попробуют убежать в этот туман, пространство будет зациклено. Они могут бежать часами, но в конечном счёте вернутся обратно к базе.

Ари шагнула вперёд, прижала ладони к груди и прошептала:

Дар Предков!

Невидимая волна тёплой энергии накрыла восьмерых стражников. Их мышцы налились силой, усталость от похода исчезла, а реакции обострились до предела.

Акума повернулся к Мидреду.

— Командуй.

Мидред выхватил меч.

— Стража! За мной! Щиты вперёд!

Они ворвались на поляну, как лавина. Бандиты, ошеломлённые внезапной атакой усиленных стражников, не смогли организовать должного сопротивления. Завязалась короткая, жестокая схватка. Мидред действовал хладнокровно, парируя удары и контратакуя в то же мгновение.

В глубине лагеря двое бандитов в мантиях начали читать заклинания, их руки вспыхнули огнём.

— Маги! — крикнул один из стражников.

Ари шагнула на поляну, её глаза на мгновение вспыхнули фиолетовым светом. Она протянула руку, и из её пальцев вырвались тонкие, светящиеся нити.

Оковы Разума!

Нити обвили запястья и лодыжки магов. Их заклинания погасли, а сами они рухнули на землю, парализованные, не в силах даже пошевелить пальцем. Стражники тут же добили их, не давая шанса на сопротивление.

Через десять минут всё было кончено. Десять бандитов лежали мёртвыми. Стража тяжело дышала, у троих были рассечены руки или плечи, но ни одно ранение не было критическим.

Ари подошла к раненым. Она приложила ладони к их плечам, и мягкое зелёное свечение окутало раны.

Шёпот Жизни.

— Простите, я ещё плоха в этом. Это лишь незначительно ускорит заживление и снимет острую боль.

— И на этом спасибо, госпожа! Вы нам и так очень сильно помогли в этом бою! — улыбнулся один из стражников, чувствуя, как жжение в ране сменяется приятным холодком.

Ари хоть и не ответила, но на её лице была видна улыбка.

Акума, наблюдавший за всем со стороны, медленно захлопал в ладоши.

— Отличная работа. Вы действовали как единый механизм. Горжусь вами.

Обратный путь прошёл в приподнятом настроении. Вернувшись в Мираж, Акума сразу же собрал людей на центральной площади.

— Жители Миража! — его голос разнёсся над толпой.

— Оставшиеся бандиты, угрожавшие нашему спокойствию, были найдены и повержены. Город чист. Вы можете спать спокойно.

По площади пошли радостные крики. Некоторые бросились к вернувшимся стражам праздновать победу.

Вечер опустился на город. Люди разошлись по домам, чувствуя себя в безопасности. Акума и Ари вернулись в ратушу и устало опустились на диван в их общей гостиной на пятом этаже.

— Ты мог бы разделаться с этими бандитами за пару секунд, если бы сам участвовал, — тихо сказала Ари, глядя на свои руки.

— Зачем ты заставил их рисковать?

Акума повернул к ней голову, и в его чёрных глазах не было насмешки.

— Пока есть такие слабые враги, надо дать страже набраться опыта. Если я буду решать все проблемы за них, они так и останутся испуганными крестьянами с мечами. А мне нужны воины. Им нужно было почувствовать вкус победы и понять, что они могут защитить этот город.

Ари задумчиво кивнула. Они посидели в тишине ещё несколько минут, наслаждаясь редким моментом покоя.

Затем Акума поднялся.

— Если тебе снова станет плохо... если жар вернётся, — он посмотрел на неё серьёзно, — не терпи. Приходи ко мне сразу. Поняла?

Ари кивнула

— Поняла.

— Спокойной ночи, Ари, — сказал он и направился к двери своей комнаты.

— Спокойной ночи, Акума.