Королева и блудный сын.

Королевство Рассвет. Столица. Дворец Селестии. Полдень.

Стражники у главных ворот дворца стояли прямо, как свечи, их белые доспехи сияли в полуденном солнце. Они привычно сканировали толпу, ища любые признаки угрозы, когда увидели его.

Молодой мужчина шёл по главной улице, его шаги были уверенными, почти ленивыми. Тёмно-каштановые волосы, жёлтые глаза.

Когда он подошёл ближе, стражники насторожились.

— Эй, ты! — один из стражников поднял копьё. — Стой! Кто ты такой и зачем пришёл во дворец?

Мужчина остановился и посмотрел на стражника.

— Ты правда не узнаёшь меня, солдат?

Стражник нахмурился, вглядываясь в его лицо. Затем его глаза расширились.

— П-принц Август!? — его голос дрогнул. — Но... но вы... вы так долго не...

— Именно, — Август усмехнулся. — Я так долго не появлялся. Но теперь я здесь. Пропустишь меня к матери?

Стражники переглянулись. Затем они одновременно склонили головы.

— Конечно, ваше высочество. Простите нас, мы не...

— Не извиняйтесь, — Август махнул рукой. — Вы просто делали свою работу.

Он прошёл через ворота, его шаги эхом отдавались от каменных стен. Стражники проводили его взглядом, их лица были полны удивления.

— Принц Август... — прошептал один из них. — Я думал, он мёртв.

— Я тоже, — другой сглотнул. — Он исчез год назад. Без следа.

— Куда он мог деться на целый год?

— Кто знает. Но выглядит он... другим. Увереннее.

Тронный зал.

Селестия сидела на троне, её блондинистые волосы сияли в свете магических кристаллов, жёлтые глаза скользили по пергаментам на столе перед ней. Она была одна — советники разошлись по своим делам, Каир был на патруле, и зал был погружён в тишину.

Дверь скрипнула.

Селестия подняла голову, её жёлтые глаза сузились. Вошёл один из стражников, его лицо было бледным.

— Ваше величество, — он коротко поклонился. — Прибыл... э-э... принц Август. Он хочет с вами поговорить.

Селестия замерла.

— Август? Мой сын?

— Да, ваше величество, — стражник кивнул. — Он говорит, что хочет с вами поговорить.

Селестия молчала несколько секунд. Затем она вздохнула.

— Впусти его, — произнесла она. — И оставь нас наедине.

— Будет исполнено, ваше величество.

Стражник вышел, и через несколько секунд дверь открылась снова.

Вошёл Август.

Он был высоким, как и его мать, одет в тёмно-синий плащ с вышитым на спине символом — колесо с двенадцатью игл.

Он подошёл к трону и опустился на одно колено, склонив голову.

— Матушка, прости моё долгое отсутствие.

Селестия смотрела на него.

— Кажется, блудный сын вернулся. Год, Август. Целый год. Без вестей.

Август поднял голову, его жёлтые глаза встретились с её жёлтыми.

— Я знал, что ты справишься, — произнёс он. — Королевство в надёжных руках.

— В надёжных руках, — Селестия усмехнулась, но в её усмешке не было веселья. — Ты исчез, Август. Ты оставил меня одну справляться со всем этим.

— Я не оставил тебя, — Август произнёс это тихо, но в его голосе читалась уверенность. — Я ушёл, чтобы стать самостоятельным. Чтобы стать тем, кем ты хотела, чтобы я был.

Селестия приподняла бровь.

— И кем же я хотела, чтобы ты был?

— Сильным, — Август произнёс это просто. — Независимым. Способным стоять на своих ногах, а не прятаться за твоей спиной.

Селестия молчала несколько секунд. Затем она кивнула.

— Встань, — произнесла она. — И расскажи мне, где ты был.

Август поднялся, его плащ развевался за его спиной.

— Я путешествовал, — произнёс он. — По всему королевству. Я видел, как живут люди, они страдают. И я понял, что не могу просто сидеть во дворце, пока мир горит.

Он сделал паузу.

— Я создал фракцию, матушка.

Селестия замерла.

— Фракцию?

— Да, — Август кивнул. — "Колесо Года". Нас всего двенадцать. Но мы сильны.

— Двенадцать? — Селестия усмехнулась. — Это не фракция, Август. Это отряд.

— Это больше, чем ты думаешь,каждый из нас назван в честь одного из месяцев. Январь, Февраль, Март... и так далее. Я — Август. И каждый из нас силён.

Селестия смотрела на него, её жёлтые глаза скользили по его лицу. Она видела в нём что-то новое — не мальчика, который сбежал от ответственности, а мужчину, который взял её на себя.

— И зачем ты создал эту... фракцию? — её голос был ровным, но в нём читалось любопытство.

— Чтобы помогать тебе, — Август произнёс это просто. — Чтобы помочь королевству. Мы можем отвоевать территории обратно. Мы можем уничтожить фракции, которые захватили наши города. Мы можем...

— Ты думаешь, что двенадцать человек могут сделать то, что не может армия? — Селестия приподняла бровь.

— Не двенадцать человек, — Август покачал головой. — Двенадцать воинов с Источниками. Они сильны и каждый хочет вернуть былое королевство, я тщательно отбирал каждого из них.

Селестия замерла.

— Ты уверен в своей затее?

— Абсолютно.

Селестия молчала несколько секунд. Затем она вздохнула.

— Август, — её голос стал мягче. — Ты постарался на славу.

— Благодарю, — Август улыбнулся. — Я хочу помочь тебе, матушка.

Селестия смотрела на него, кажется, её глаза были полны гордости.

— Ты изменился, — произнесла она тихо.

— Я вырос, — Август произнёс это просто. — Как ты и хотела.

Селестия молчала. Затем она улыбнулась.

— Знаешь, став королевой, я подписала множество законов, чтобы помочь королевству. Я развивала эти земли, лично собирала большинство отрядов, чтобы быть уверенной в своих людях. Я создала столько всего, но моим лучшим творением был ты, Август.

По щеке Августа пошла слеза, он молчал несколько секунд, после чего усмехнулся с тёплой улыбкой на лице.

— Я рад слышать такие слова, матушка. Позволишь ли ты помочь тебе?

...

— Хорошо, — Селестия поднялась с трона. — Если ты действительно создал такую фракцию... то я готова принять твою помощь.

— Благодарю, матушка, — Август коротко поклонился.

— Но, — Селестия подняла палец. — Есть условия.

Август приподнял бровь.

— Какие?

— Первое, — Селестия произнёсла это твёрдо. — Ты не будешь действовать без моего ведома. Никаких тайных операций. Никаких сюрпризов.

— Согласен, — Август кивнул.

— Второе, — Селестия продолжила. — Ты будешь приходить ко мне до и после каждой своей миссии.

Август усмехнулся.

— Матушка, мне двадцать лет. Я не ребёнок.

— Для меня ты всегда будешь ребёнком. И это не обсуждается.

Август молчал несколько секунд. Затем он кивнул.

— Согласен.

— И третье, — Селестия посмотрела ему прямо в глаза. — Ты будешь осторожен. Мир стал опасным, Август. Фракции сильны. И есть... есть люди, которых я остерегаюсь.

Август нахмурился.

— Кто же это?

Селестия молчала. Затем она вздохнула.

— Куроши Акума, — произнесла она тихо. — Мертвец, который вернулся.

Август моргнул.

— Куроши Акума? — он усмехнулся. — Тот самый, из легенд?

— Тот самый, — Селестия кивнула. — И он не легенда, Август. Он реален. И он опасен.

Август смотрел на неё, его жёлтые глаза сузились.

— Насколько опасен?

— Очень опасен. Он основал свою фракцию, я предложила ему союз.

Август замер.

— Ты... предложила ему союз? — его голос дрогнул. — Матушка, ты?

— Да, — Селестия кивнула. — И он отказался. Он сказал, что не нуждается в союзе с королевством.

Август молчал, обдумывая её слова.

— И что ты сделала?

— Я отправила к нему слежку, и он... он почувствовал её. Он посмотрел сквозь магический купол прямо на меня. И купол треснул.

Август поднял бровь.

— Впечатляет.

— Это не впечатляет, — Селестия покачала головой. — Это пугает. Он слишком опасен, от него так и веет смертью.

Август молчал.

— Поэтому будь осторожен, Август. Мир стал опасным. И Акума — только начало. На данный момент он нам не враг, я подала заявку на помощь от его фракции, и он согласился на хороших для нас условиях.

Селестия молчала несколько секунд, затем вздохнула.

— Но не только Акума меня беспокоит, — она подняла один из пергаментов со стола. — Я отправила заявку в Бюро Возмездия. На Вальдор.

Август нахмурился.

— Вальдор? Город на юге? Тот, что захватили Чистильщики?

— Именно, — Селестия кивнула. — Акума согласился выполнить заявку. Он и его воины выдвигаются завтра на рассвете.

Август выпрямился, его жёлтые глаза вспыхнули.

— Тогда я тоже отправлюсь туда.

Селестия замерла.

— Что? — её голос стал холодным. — Нет.

— Матушка, — Август шагнул ближе. — Вальдор — важный для королевства город. Если Акума провалит задание...

— Он не провалит, — Селестия перебила его. — Я видела его силу. Он не из тех, кто проигрывает.

— Но что, если он решит оставить себе то, что находится под городом? Ты же прекрасно знаешь, как это важно. Что помешает ему забрать это себе?

Селестия молчала. Она не могла отрицать — эта мысль уже приходила ей в голову.

— И даже если он выполнит заявку честно, — Август продолжил, — Чистильщики сильны. У них есть Кайрус. Если Акума недооценит его...

— Хватит, — Селестия подняла руку. — Я понимаю твои опасения. Но ты не поедешь.

— Матушка...

— Нет, Август! — её голос эхом разнёсся по залу. — Ты только что вернулся. Ты пропал на год. И теперь ты хочешь броситься в бой с фракцией, о которой мы почти ничего не знаем?

— Я не бросаюсь, — Август произнёс это спокойно. — Я предлагаю страховку. Если Акума справится — мы просто заберём город и вернёмся. Если нет — "Колесо Года" поможет.

Селестия смотрела на него, её жёлтые глаза сузились.

— Ты упрямый, — произнесла она.

— Я твой сын, — Август усмехнулся. — От кого бы мне ещё это досталось?

Селестия не улыбнулась. Она молчала долго, её пальцы сжимали подлокотник трона.

— Если ты поедешь, — она произнесла это медленно, взвешивая каждое слово, — ты не будешь вмешиваться в дела Акумы. Ты не будешь бросать ему вызов. Ты не будешь пытаться доказать, что ты сильнее. Ты будешь наблюдать. И если — только если — ситуация станет критической, ты поможешь.

Август кивнул.

— Согласен.

— И ты возьмёшь с собой кого-нибудь из своей фракции, — Селестия подняла палец. — Не больше. Я не хочу, чтобы Акума подумал, что я отправляю армию ему в спину.

— Сентябрь, — Август произнёс это без колебаний. — Он надежный.

Селестия вздохнула. Глубоко, тяжело.

— Будь осторожен, Август, — её голос стал тише, почти шёпотом. — Если я обратилась к Акуме, значит, я считаю эту угрозу серьёзной.

— Я знаю, матушка, — Август коротко поклонился. — И я буду осторожен. Обещаю.

Селестия смотрела на него ещё несколько секунд. Затем она кивнула.

— Хорошо. Поезжай. Но если ты погибнешь, я лично вытащу тебя из могилы, чтобы убить ещё раз за то, что заставил меня волноваться.

Август рассмеялся.

— Учту, матушка.

Август кивнул.

— Я буду осторожен, матушка, — произнёс он. — Обещаю.

— Хорошо, — она вздохнула. — Тогда иди. Приведи свою фракцию в порядок.

— Будет исполнено, матушка, — Август коротко поклонился.

Он развернулся и зашагал к выходу. Но прежде чем выйти, он обернулся.

— Матушка, — произнёс он. — Я рад, что вернулся.

Селестия улыбнулась.

— Я тоже, Август. Я тоже.

Он вышел, закрыв за собой дверь.

Селестия осталась одна в тронном зале.

Она сидела на троне, её жёлтые глаза были обращены в дверь, за которой исчез её сын. Её пальцы нервно постукивали по подлокотнику.

— Август... — прошептала она. — Мой глупый, но храбрый мальчик.

Она знала, что не сможет его остановить. Потому что он был её сыном.

— Пожалуйста, будь осторожен, — прошептала она. — Пожалуйста... не закончи как твой отец.

Но она знала, что он не услышит её.

Потому что он уже ушёл.

И мир был слишком опасен для него.