Утро. Ари проснулась от того, что кто-то стоял и смотрел на неё, лежащую на кровати.
Она резко села, инстинктивно сжимая кулаки, но расслабилась, увидев знакомый силуэт. Акума стоял в дверном проёме, уже полностью одетый и выглядевший так, будто не смыкал глаз, хотя Ари знала, что он спал. Или делал вид, что спит.
— Подъём, маленькая ведьма. Солнце уже встало, а безделье — это привилегия богатых. У нас её нет.
Ари потёрла лицо, чувствуя, как ноет тело.
— Я в порядке. Дай мне пять минут.
Они вышли из главного здания, и город встретил их напряженной, выжидающей тишиной. Люди выглядывали из щелей в досках, из подворотен. Они ждали.
— С чего начнём? — спросила Ари, оглядывая разрушенную площадь. — Нам нужны материалы, еда и порядок. В таком порядке.
— Порядок создаст еду, а еда привлечёт материалы. Но сначала нам нужны руки.
К ним подошла молодая женщина, лет двадцати, с тревожным, но решительным выражением лица. Она узнала их и нервно сцепила пальцы перед собой.
— Вы... вы те, кто вчера говорил на площади?
— Мы те, кто теперь здесь хозяин, — мягко, но твёрдо ответил Акума. — Что тебе нужно?
— Моя сестра... Она живёт в городе Миэр, это территория фракции «Вера». Там... там не рай, у них свои проблемы, но у них есть порядок. И еда. Они не дают людям умирать с голоду, как это было здесь. Может быть, мы могли бы... попросить у них помощи? Или хотя бы узнать, как они это делают? Простите, если я лезу не в свое дело, но мне показалось, что это может быть полезным...
Акума прищурился. В его глазах мелькнул хищный интерес.
— «Вера», значит? Мы обязательно нанесём им визит, благодарю за информацию. Но сначала мы должны показать нашим людям, что мы не просто болтуны.
Они поднялись на уцелевший балкон второго этажа ратуши. Ари встала рядом с Акумой. Её сердце колотилось, но она выпрямила спину. Резонанс отозвался в ней уверенной вибрацией: они здесь, чтобы изменить правила.
— Слушайте меня! — голос Акумы, усиленный лёгкой примесью маны, прокатился по площади, заставляя людей выйти из укрытий.
— Вчерашние тираны мертвы. Я не буду обещать вам чудес. Чудес не бывает. Но я обещаю вам работу. Я обещаю, что тот, кто работает, будет есть. И я обещаю, что тот, кто попытается украсть у соседа или нарушить покой, будет жалеть о том, что родился. Отныне, наш город называется “Мираж”, а фракция - Бюро возмездия. Позже мы оправдаем это название. Но это не всё, что я хочу вам сказать.
Он сделал паузу, давая словам осесть.
— Нам нужны люди. Те, кто умеет держать молот или таскать тяжести. Те, кто не боится взять в руки оружие и встать на стражу улиц. И те, кто готов выйти за стены города вместе со стражей, чтобы собрать урожай или дичь. Кто готов работать ради своего дома?
Тишина длилась несколько секунд. Ари затаила дыхание. Затем из толпы шагнул высокий мужчина с мозолистыми руками. За ним ещё один. Потом женщина. Постепенно, робко, но уверенно, люди начали выходить вперёд.
Когда толпа рассеялась, Ари пересчитала их. Одиннадцать строителей. Семь будущих стражников. Шесть собирателей.
— Отлично, — кивнул Акума.
— Ари, веди их вниз. Покажи им, чем мы будем платить за их труд.
В подвале бывшего штаба банды пахло сыростью и старым железом, но, к счастью, мародёры не успели всё растащить. В дальнем углу стояли стеллажи с ржавыми, но целыми кирасами, шлемами, мечами, копьями и парой луков. Также нашлись большие плетёные корзины и прочные верёвки.
Акума лично наблюдал за экипировкой. Он бросил тяжёлый меч одному из парней, тот едва удержал его в руках.
— Это не игрушка, — холодно произнёс Акума, и в комнате стало на несколько градусов холоднее.
— Вы больше не бандиты и не жертвы. Вы — стража этого города. Ваша задача сейчас проста: патрулировать улицы. Не допускать драк, воровства и хаоса. Если кто-то нарушит закон, вы приводите его ко мне. Я разберусь. Понятно?
Семь человек, уже в наспех подогнанных доспехах, хором и с дрожью в голосах ответили.
— Да, господин!
— Собиратели, вы выходите двумя группами. В каждой по три сборщика и по два стражника. Держитесь вместе. Не лезьте в чащу без нужды. Возвращайтесь до заката.
Он повернулся к строителям.
— А вы пока отдыхайте. Для начала нам надо найти материалы, потом я обращусь к вам.
Когда последние группы покинули подвал, Акума удовлетворённо кивнул.
— Дело начато. А теперь, Ари, собирай вещи. Мы идём в Миэр.
Путь до города Миэр занял ровно сутки. Они шли быстрым, размеренным шагом. Акума, казалось, вообще не уставал. Ари держалась из последних сил, но странный жар Резонанса в груди действовал как природный стимулятор, не давая ей полностью выдохнуться.
Ночь они провели в лесу, разбив импровизированный лагерь. Ари постелила на землю пару захваченных из ратуши грубых простыней и свернулась калачиком, пытаясь уснуть под треск костра. Акума сидел напротив, глядя в огонь. Его глаза в полумраке казались абсолютно чёрными.
— Ты не спишь, — тихо сказала Ари, не открывая глаз.
— Мне не нужно много сна, — ответил он, подбрасывая ветку в огонь. — К тому же, лес полон звуков. Лучше слышать их, чем проснуться с ножом у горла. Спи, Ари. Завтра нам понадобятся твои свежие мозги, а не мои инстинкты.
Утром они продолжили путь. К полудню на горизонте показались стены Миэра.
Этот город производил иное впечатление, чем их Мираж. Стены были выше и лучше укреплены. Дорога к воротам была утоптана, но не превращена в грязевое месиво. Стража у ворот носила униформу с вышитым символом: раскрытая книга, над которой парил крест. Фракция «Вера».
Когда Акума и Ари подошли, двое стражников преградили им путь копьями.
— Стойте. Назовите себя и цель визита.
Акума выступил вперёд. Его аура, обычно сдерживаемая, на мгновение надавила на воздух, заставив стражников невольно сделать шаг назад.
— Я — Куроши Акума. Это Ари Вэйлен. Мы новые правители города, которым управляли суккуб и молчаливый гигант.
— Вы про Теус?
— Да, теперь город называется “Мираж”, А наша фракция - Бюро Возмездия. Мы прибыли с официальным визитом и просим аудиенции у главы вашей фракции.
Стражники переглянулись. Имя Акумы, судя по их побелевшим лицам, было им знакомо, даже если они не верили в легенды.
— Ждите здесь, — сказал один из стражников и ушел.
Минут через десять он вернулся, на этот раз без копья, а с поклоном, который был чуть глубже, чем полагалось по протоколу.
— Глава ждёт вас. Проходите.
Внутри город действительно выглядел лучше. Дома были целыми, на улицах встречались торговцы, а люди не выглядели как ходячие скелеты. Но Ари, обладая обострённым вниманием, заметила другое: взгляды прохожих были опущены вниз. Никто не смеялся громко. Никто не смотрел в глаза страже. Это был порядок, купленный ценой страха и тотального контроля.
Их проводили по мощёной улице прямо к центральной ратуше, которая возвышалась над остальными зданиями, словно храм. Стражник открыл перед ними тяжёлые дубовые двери.
— Проходите. Глава ждёт вас в главном зале.
Ари и Акума вошли внутрь. Зал был просторным и давяще торжественным. В конце зала, за массивным дубовым столом, сидел человек. Его лицо скрывала глубокая тень высокого капюшона. На столе перед ним лежала раскрытая книга в кожаном переплёте, а рядом лежал массивный серебряный посох.
Человек медленно поднял голову. Из-под капюшона на них смотрели глаза странного, молочно-бледно-голубого цвета, лишённые зрачков.
— Куроши Акума, действительно ли я вижу перед собой ходячего мертвеца?
Он сложил пальцы в замок.
— Присаживайтесь.
Ари осторожно опустилась на один из двух стульев напротив. Акума же остался стоять. Он сделал шаг вперёд и встал прямо за её спиной, положив руку на спинку её стула. Жест был одновременно и защитным, и собственническим.
— Я и не знал, что моя слава дошла до таких глухих мест, — усмехнулся Акума, и его голос эхом отразился от высоких сводов.
— Как же тебя зовут, глава?
— Моё имя Вэйн. Я руковожу фракцией «Вера».
— Ты блондин. И, кажется, слеп, не так ли?
— Всё верно, — Вэйн кивнул, и его губы тронула едва заметная, холодная улыбка.
— Но это не самое главное...
Он даже не шевельнулся. Но из тёмного угла комнаты, с тихим, свистящим звуком, в Акуму на огромной скорости полетело светящееся копье, сотканное из чистой, обжигающей маны.
Оно вошло ему прямо в грудь.
— Акума! — Ари вскочила, опрокинув стул. Она рванулась к нему, и в её глазах на мгновение мелькнул тот самый первобытный ужас, который она так старалась подавить.
— Ты в поря...
— Эй, эй, — его голос прозвучал на удивление мягко. Он поднял руку и погладил её по макушке, словно успокаивая напуганного котёнка.
— Можешь не переживать так каждый раз, как меня ранят. Я же говорил: боль — мой старый друг. Я в порядке.
Светящееся копье тут же рассыпалось на искры. Рана на груди Акумы запульсировала, и из неё, как живая смола, начала сочиться густая чёрная материя, стремительно затягивая разорванные мышцы и кожу. Через секунду от отверстия не осталось и следа.
— Прошу прощения за эту резкость, — сказал Вэйн так, будто извинялся за пролитый чай.
— Я лишь проверял, настоящий ли ты, или всего лишь искусная иллюзия.
Ари медленно выпрямилась. Её руки сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Она резко ударила ладонью по столу. Громкий хлопок эхом разнёсся по залу.
— Да что вы себе позволяете?! Думаете, это нормально — нападать на гостей в собственном кабинете?!
Вэйн даже не моргнул. Его слепой взгляд стал ледяным.
— Ты меня не интересуешь, помолч...
Воздух в комнате потяжелел.
Вэйн не успел даже моргнуть. Акума уже стоял позади него. Лезвие гигантской чёрной косы уже было у его горла, едва касаясь кожи. Акума наклонился к его уху.
— Ты, конечно, забавный, но следи за своими словами.
Вэйн медленно выдохнул. Его лицо оставалось каменным, но Ари заметила, как напряглись мышцы его шеи.
— Я не знал, что она тебе так важна, мертвец.
...
Неловкая, звенящая тишина повисла в зале. Затем Акума убрал косу, и она растворилась в чёрном дыму. Он обошёл стол и с непринуждённым видом опустился на второй стул, рядом с Ари.
— Садись, — тихо сказал он, не глядя на неё, но его тон не допускал возражений.
Ари медленно села, выпрямив спину. Она собрала в кулак остатки дрожи и превратила её в холодную решимость.
Вэйн медленно откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди.
— Ну так. Для чего вы пожаловали?
Акума промолчал. Он лишь лениво повернул голову и посмотрел на Ари, слегка приподняв бровь, словно говоря: «Твоя очередь».
Что? Говорить буду я? — пронеслось у неё в голове. Но отступать было некуда.
— Кхм, — Ари прокашлялась, и её голос зазвучал твёрже, чем она ожидала.
— Мы пришли, чтобы заключить взаимовыгодный союз с вашей фракцией.
Вэйн на секунду застыл. Его слепые глаза медленно переместились с Ари на Акуму и обратно.
— Союз? С городом, который вчера ещё был гнездом бандитов?
— Город Теус отныне переименован в Мираж, и мы его новые правители. Чтобы начать развивать его и навести порядок, нам нужна начальная поддержка. В первую очередь — материалы для строительства. Еду мы уже начали добывать, но наших текущих ресурсов не хватит, чтобы прокормить весь город и одновременно отстроить его. Нам нужен союзник.
— В целом, я могу это устроить, — Вэйн задумчиво постучал пальцем по столу.
— Но какая мне с этого выгода? Я не благотворительная организация.
— Повторяю: мы предлагаем не милостыню, а партнёрство, — Ари подалась вперёд. — На вашей ратуше нет флагов других фракций. Это означает, что у вас нет надёжных союзников на границах. Если вы поможете нам на старте, вы получите самостоятельную, сильную единицу, которая сможет прикрыть ваш тыл или оказать помощь в случае необходимости. Но даже без этого: когда мы обустроимся, мы сначала вернём вам долг с процентами, а затем мы сможем обсудить полноценную торговлю между нашими городами.
— Это сплошные обещания, девочка. Слова ничего не стоят.
— Это инвестиция, если она окупится, вы получите сильного соседа. Наш город находится в сутках ходьбы. На каретах — ещё меньше. С соседями лучше дружить, чем воевать.
...
Вэйн медленно встал со стула. Он возвышался над столом, и его фигура в капюшоне отбрасывала длинную, зловещую тень. Он посмотрел на Ари.
— А что мешает мне просто приказать страже захватить вас прямо сейчас? Пока вы ещё не окрепли. Забрать ваши ресурсы, а вас... просто убить.
Ари не дрогнула. Она медленно, с ледяным спокойствием, кивком указала на Акуму, который лениво крутил в пальцах чёрную монету.
— А вам это по силам?
Вэйн замер. Его взгляд метнулся к Акуме. Тот перестал крутить монету и встретился с ним взглядом. В чёрных глазах мертвеца не было ни гнева, ни угрозы. Там была лишь абсолютная, пугающая пустота.
— Ха... — Вэйн вдруг рассмеялся.
— Хороший аргумент. Действительно, выйдет не очень, если я откажу, а вы найдёте кого-то другого, кто будет более... сговорчив. Я согласен.
— Отлично, — Ари тихо выдохнула. — Когда могут быть организованы первые поставки?
— А я, простите, должен ещё и своих людей посылать для этого? — в голосе Вэйна снова прорезалось раздражение.
— У нас нет карет. Всё было продано или разграблено прошлыми владельцами, давайте так: вы отправите нам первую партию материалов, допустим, на трёх повозках. Наши люди разгрузят их в Мираже. А затем мы отправим троих наших человек вместе с вашими обратно к вам. По прибытии наши люди оставят ваших людей у вас, а сами вернутся на повозках, чтобы в следующий раз забрать груз самостоятельно.
Вэйн нахмурился.
— Вы предлагаете мне не только дать вам товары, но и безвозмездно выделить вам транспорт!?
— Инвестиция, — невозмутимо повторила Ари, глядя ему прямо в слепые глаза.
— В наше будущее сотрудничество.
...
Вэйн поморщился, словно проглотил что-то кислое. Он медленно сел обратно.
— Цк. Ладно. Договорились. Но если ваши «посланники» украдут хотя бы одну подкову с моих повозок, союз будет расторгнут.
— Мы не воруем, господин Вэйн. Мы строим. До встречи.
Акума поднялся следом за ней, бросив взгляд на Вэйна.
— Так оно бывает, сначала говоришь, что она тебе не интересна, а потом она имеет тебя так, что никуда не деться, да? — Сказал он с широкой улыбкой на лице.
— Цк.
Они вышли из зала, оставив Вэйна наедине с его книгой и звенящей тишиной.
— Ну как, я справилась, Акума?
— Ты умница. Пора возвращаться обратно, надо проверить, как прошла первая вылазка.
— Тогда сразу же отправимся.
Покинув Миэр, Акума и Ари направились в сторону своего города, непринужденно о чём-то разговаривая.