Послеполуденное солнце заливало городские руины, уже покрывшиеся свежей зеленью.
Вокруг стояла такая тишина, что даже слабый шорох ветра казался отчётливым.
Бесчисленные обрушившиеся здания напоминали грубые могильные холмы — один за другим, целыми рядами.
Это были самые разрушенные городские руины Старого мира из тех, что доводилось видеть Цзян Баймянь.
Разумеется, в города, по которым во время гибели Старого мира пришлись прямые удары ракет большой мощности, она ещё не попадала.
Да и мало кто на Пепельной земле стремился туда.
С одной стороны, радиационное загрязнение в таких местах оставалось чудовищным даже спустя десятилетия.
С другой — разрушения были настолько тотальными, что рассчитывать на какую-то добычу почти не приходилось.
Цзян Баймянь, стоявшая возле джипа, отвела взгляд от мёртвого города и сказала остальным:
— Здесь уже почти нечего искать.
Она указала вперёд.
— Едем сразу ко Второй пищевой компании города Тешань.
Потом сразу предупредила:
— Но по дороге не расслабляться.
— Подготовиться как следует.
— И не думать, что раз вокруг ни души и даже обычных зверей почти нет, то нападать здесь некому.
Цзян Баймянь продолжила:
— По разведданным, в этой зоне время от времени появляются очень опасные высшие Бессердечные.
Среди охотников за реликвиями давно ходила версия:
когда разные человеческие силы одна за другой зачищали руины Тешаня, всех Бессердечных уничтожить не смогли.
Часть ушла в близлежащие горы.
А потом, за последние десять-двадцать лет, некоторые из них развились настолько, что якобы могли сражаться с Пробуждёнными уровня Коридора сознания.
Цзян Баймянь относилась к этим слухам с большим сомнением.
Бессердечным не хватало полноценного разума.
И она не представляла, как существо без нормального самосознания вообще способно пройти острова страха в Море Истоков.
К тому же, кроме руин Тешаня и ещё нескольких редчайших мест, люди нигде не встречали высших Бессердечных, действительно сопоставимых с Пробуждёнными уровня Коридора сознания.
Поэтому Цзян Баймянь видела два варианта.
Либо те группы охотников, которые сталкивались здесь с особыми Бессердечными, сами были не слишком сильны и опытны.
Увидели необычные способности противника — и без особых оснований приписали ему уровень Коридора сознания.
Либо сила исходила не только от самих Бессердечных.
Особенным было это место.
Например — одно из здешних буддийских святых мест.
Вспомнив Лю Лу из психологической тени комнаты 522, Цзян Баймянь всё больше склонялась ко второй версии.
Лю Лу когда-то работала во Второй пищевой компании города Тешань ещё в эпоху хаоса.
А после того как Шан Цзяньяо принёс в психологическую тень историю болезни из руин металлургического завода и вызвал аномалию, вскрылось её настоящее состояние:
Лю Лу уже давно была больна болезнью утраты разума.
И способности, которые она показывала до этого, действительно позволяли ей противостоять Пробуждённому уровня Коридора сознания.
Возможно — даже превосходили обычный уровень.
Дважды Шан Цзяньяо вообще не успел оказать никакого сопротивления.
Просто терял сознание.
И снова оказывался в исходной точке.
Когда все кивнули, показывая, что поняли, Цзян Баймянь добавила уже тяжелее:
— Даже если вероятность встретить такого высшего Бессердечного очень мала, всё равно следим за всеми изменениями вокруг.
Она немного помолчала.
— И не забывайте про Восьмой исследовательский институт.
— Они вполне могли уже собрать новую, более сильную группу спецпредставителей и отправить её сюда, чтобы замести следы.
Под «замести следы» Цзян Баймянь подразумевала не только убийство членов группы.
Восьмой институт мог решить уничтожить и саму Вторую пищевую компанию города Тешань — одно из святых мест.
По сравнению с легендарными высшими Бессердечными такая угроза выглядела куда реальнее.
Лун Юэхун не стал спорить и сразу предложил:
— Тогда давайте наденем снаряжение прямо сейчас.
Шан Цзяньяо удовлетворённо кивнул.
Потом повернулся к Генаве:
— Старина Гэ, попробуй бионическую интеллектуальную броню серии «Хамелеон».
Глаза у него загорелись.
— Разумный робот-убийца, который в любой момент сливается с окружением и которого почти невозможно заметить заранее…
Он искренне восхитился:
— Это уже почти чит.
«А мне тогда что надевать?..»
Лун Юэхун уже собирался спросить.
Но Генава явно заинтересовался раньше:
— Звучит неплохо.
Цзян Баймянь сначала кивнула.
А потом не удержалась от шутки:
— В нашей группе разумные роботы тоже имеют право носить хорошее снаряжение.
Генава несколько раз качнул металлической шеей.
Формулировка ему явно понравилась.
Цзян Баймянь повернулась к Лун Юэхуну:
— Тебе достанется бионическая интеллектуальная броня «Железная змея Чёрных Топей».
На правой ладони этой брони тоже заранее сделали специальную конструкцию.
Механическая кисть Лун Юэхуна могла выходить наружу и нормально работать.
Изначально Цзян Баймянь хотела пользоваться этой бронёй сама.
Сверхвысокая защита позволила бы быстро сближаться с врагом и применять Пространственную Иллюзию и другие способности на короткой дистанции.
Но потом вскрылась серьёзная проблема.
Она могла заблудиться.
В этом смысле военный экзоскелет с автоматической навигацией подходил Цзян Баймянь куда лучше.
Теперь она особенно радовалась тому, что перед выездом из «Паньгу-Био» предусмотрела разные сценарии.
Лун Юэхун не обязан был всё время пользоваться только «Хамелеоном».
Поэтому люди компании заранее переделали и броню «Железная змея Чёрных Топей».
В итоге Бай Чэнь надела сравнительно новый военный экзоскелет M-45.
Цзян Баймянь — AC-45.
Шан Цзяньяо выбрал самый старый, AC-42.
Ему в основном требовалось контролировать противника на расстоянии.
В ближний бой он лезть не собирался.
Экономить электричество группа не стала.
Ко Второй пищевой компании города Тешань решили ехать в полном боевом снаряжении.
До входа в «Подземный ковчег» у Тешаня отсюда оставалось всего несколько часов пути.
Даже если заряд приблизится к опасной отметке, всегда можно будет отойти и восстановить батареи.
Цзян Баймянь заняла пассажирское место.
Посмотрела на сидевшего за рулём Шан Цзяньяо:
— Ну, поехали.
Тот ответил с тяжёлым выражением лица:
— Начальная точка неправильная.
— Когда я проходил психологическую тень, появлялся сразу в центре города.
— Я так и знала… — сказала Цзян Баймянь тоном человека, который предусмотрел всё заранее.
Она подтянула к себе тактический рюкзак.
Достала карту Тешаня, которую сама составила по множеству разведывательных материалов.
— Тогда ищи участок, который тебе знаком.
— Как узнаешь — оттуда и пойдём по памяти.
Шан Цзяньяо тут же указал на другую проблему:
— И окружение другое.
— Тогда большая часть зданий ещё стояла.
Сейчас ориентиров почти не осталось.
Бай Чэнь уже собиралась предложить:
«Тогда лучше я поведу».
Но Шан Цзяньяо внезапно улыбнулся:
— Такое сложное задание, а тот парень только что ещё отнекивался!
«Опять сами с собой поссорились…»
Если бы не цена в виде ужасной ориентации, Цзян Баймянь с удовольствием вытолкнула бы этого типа с водительского места и села сама.
Джип медленно тронулся.
Шан Цзяньяо ехал и ворчал:
— Дороги здесь отвратительные.
— Похоже, по ним очень давно никто не ездил.
Он мечтательно продолжил:
— Вот бы научиться воздействовать на материю.
— Приподнять машину сантиметров на пять над землёй — и ехать без всей этой тряски.
Шан Цзяньяо вздохнул:
— И сопротивление качению почти исчезнет.
— Жаль, не получается.
«Честный сейчас за рулём?»
Цзян Баймянь повернулась назад.
Лун Юэхун сидел между Бай Чэнь и Генавой.
И она не удержалась от улыбки.
Почти два часа группа блуждала по руинам Тешаня в поисках нужного маршрута.
Работа оказалась однообразной и скучной.
Если бы Шан Цзяньяо всё это время не шутил, не спорил сам с собой и не устраивал импровизированные разговоры сразу за нескольких людей, поездка тянулась бы мучительно долго.
Наконец впереди показалось старое семиэтажное здание.
Несмотря на возраст, оно всё ещё стояло.
По стенам уже расползалась зелень.
Но полностью фасад ещё не закрыла.
Местами между листьями и лозами виднелись сухие жёлтые следы.
Над входом на первом этаже вывески «Вторая пищевая компания города Тешань» давно не было.
Кто-то, скорее всего, ещё много лет назад расколол её и пустил на дрова.
Если бы Шан Цзяньяо не бил себя в грудь и не клялся, что это именно нужное место, Лун Юэхун наверняка решил бы, что они ошиблись зданием.
Он посмотрел наружу.
Разбросанные камни.
Высокая трава.
Никаких следов недавней активности.
Лун Юэхун невольно сказал:
— Похоже, сюда очень давно никто не приходил.
Лицо Цзян Баймянь мгновенно стало серьёзным.
— Не надо!
Шан Цзяньяо изобразил настоящий ужас.
— Не говори такие вещи!
Лун Юэхун уже хотел огрызнуться.
Но Цзян Баймянь заговорила раньше:
— Люди Армии спасения выехали сюда два дня назад.
— Это… — сердце Лун Юэхуна ускорилось.
С расстоянием между Краснокаменным рынком и Тешанем та группа должна была прибыть сюда давно.
И успеть несколько раз обследовать Вторую пищевую компанию.
Но почему тогда вокруг всё выглядело так, будто люди не появлялись здесь месяцами?
Бай Чэнь осторожно предположила:
— Может, заблудились?
Она посмотрела на безликие руины.
— Здесь же почти никаких ориентиров не осталось.
Это был огромный город Старого мира.
Если раньше не бывал в нужном месте, найти конкретное здание за день-два действительно могло оказаться сложно.
— Возможно.
Цзян Баймянь кивнула.
Уже открывая дверь, добавила:
— Но всё равно осторожнее.
Она только закончила говорить.
И увидела, как Шан Цзяньяо перетянул тактический рюкзак вперёд и расстегнул молнию.
Цзян Баймянь мгновенно насторожилась:
— Ты что собрался делать?
Шан Цзяньяо просиял:
— Достать маленького нефритового Будду.
— Сначала не надо…
Цзян Баймянь медленно вдохнула.
Успокоилась.
И сказала:
— Сперва проводим обычный осмотр.
— А уже потом проверяем, какие изменения вызовут история болезни и маленький нефритовый Будда.
С первых секунд превращать исследование в аттракцион с максимальной опасностью никому не хотелось.
— Ладно.
Шан Цзяньяо с явным сожалением убрал руку.