【Предупреждение перед чтением: если вы ищете законченного злодея, который вырезает всех налево и направо, можете сразу закрывать книгу. Главный герой – обычный человек, случайно переселившийся в тело злодея, у него есть свои принципы и моральные устои.】
【К положительным персонажам книги главный герой относится вполне благосклонно, о чём предупреждаем заранее.】
【Это сделано для того, чтобы особо впечатлительные читатели не возмущались, мол, стоило кому-то слегка задеть главного героя, как тот обязан немедленно умереть, а если не умирает, то герой сразу «куколд» и всё в таком духе. Понятия не имеем, откуда у людей такая злость.】
【В книге просто не может появиться положительный герой, который смертельно обидит главногор героя, – автор сам терпеть не может подобные сюжеты.】
【Итак, если вы готовы это принять, эта книга вполне придётся по вкусу большинству читателей.】
…
Жар, удушье, привкус железа, бормотание.
Чжоу Мяо казалось, будто он лежит в раскаленной лаве или замурован в бетон. Ни вздохнуть, ни двинуться – вокруг лишь давящая, бесконечная тяжесть.
Он понятия не имел, где находится. Последним, что он помнил, были ослепительные фары белого грузовика-убийцы и промелькнувшие перед глазами обрывки воспоминаний.
Учёба, институт, работа геймдизайнером в небольшой инди-студии.
Короткая, серая жизнь, в которой не было ни единого яркого момента.
Кто бы мог подумать, что обычное ожидание зелёного сигнала светофора обернётся смертельным ДТП. Сознание погасло мгновенно, он даже испугаться толком не успел.
Тело налилось невероятной тяжестью – такой чудовищной, словно он превратился в гиганта, любое движение которого способно вызвать землетрясение и цунами, а на спине застыла целая горная цепь.
Я умер?
Это больница?
Почему тело кажется таким странным?
Стоило этим вопросам промелькнуть в голове, как он постепенно начал ощущать собственные конечности, словно чужая душа и чужая плоть наконец слились воедино.
Поток чужеродных воспоминаний хлынул в сознание тихим ручейком. Никакой боли – казалось, это знание всегда принадлежало ему.
Континент Орид – удивительный мир, где сосуществуют различные расы, магия и истинные боги.
Бесчисленные мириады лет назад дракон по имени Куэн, владыка стихий, поддался непомерной алчности. Он посягнул на силу древних внешних божеств и переродился в во всесокрушающего демонического дракона, несущего гибель миру.
Он подчинил себе демонический мир, отравил саму землю и развязал войну, охватившую весь континент, погрузив всё живое в тени неизбежной гибели.
Мир лежал в руинах, и небожители, в конце концов, не вынесли этого. Пренебрегши извечными правилами, они ниспослали восемь великих артефактов, которые вручили восьмерым избранным героям для борьбы с драконом.
Столетняя война завершилась падением демонического зверя.
Те самые герои сковали ужасного монстра цепями, созданными из священных артефактов, и заточили в забытом всеми месте под названием Разломная бездна.
И в этот самый момент…
Я, черт побери, и есть этот демонический дракон?!
Переварив чужие воспоминания, Чжоу Мяо остолбенел.
Хорошая новость: он переродился в невероятно сильное и грозное существо.
Плохая новость: он наглухо запечатан, и, похоже, выхода из этой ловушки нет.
Только не это!
Мысленно завопил Чжоу Мяо, он же – Куэн.
Нет, я не смирюсь. Прошло столько времени, печать наверняка ослабла?
Куэн попытался пошевелиться.
Поначалу он не мог сдвинуть даже палец, но по мере того, как он вливал в попытку всё больше сил, раздался глухой, зловещий хруст.
Есть надежда!
Сердце бешено заколотилось, и он с удвоенным усердием принялся рвать оковы.
Грохот…
Бряцание цепей…
Сначала пос глухой гул раскалывающихся скал, а следом – металлический звон натянутых цепей.
Наконец Куэн ощутил долгожданную свободу.
Голова, шея, лапы и хвост обрели подвижность, вот только крылья по-прежнему были намертво прижаты.
Куэн попытался открыть глаза, но веки будто склеило какой-то густой липкой субстанцией.
Он попытался протереть их передней лапой, но едва приподнял её, как почувствовал дикое сопротивление, сопровождаемое звенящим гулом натянутого железа.
Он напрягся сильнее, но цепи по-прежнему держали намертво.
Сердце дракона упало.
Похоже, он обрадовался прежде времени.
Печать действительно ослабла, но в крайне незначительной степени.
Выкованные богами цепи по-прежнему обладали мощью, способной подавлять его волю и тело.
Не имея возможности воспользоваться лапами, Куэн принялся колотить массивной головой о каменные стены вокруг, одновременно раздирая веки.
Наконец он разлепил глаза.
На него глянули два зловещих багровых зрачка, в глубине которых на мгновениелыхнуло непреодолимое величие, способное заставить содрогнуться всё живое.
Всё вокруг заливало кроваво-красное зарево – пещера утопала в кипящей лаве.
Я и впрямь плаваю в лаве?
Куэн опустил взгляд: раскалённая лава скрывала его тело чуть выше груди, пуская пузыри, которые с глухим бульканьем лопались на поверхности густой алой жижи.
Оглядевшись, он увидел лишь голые каменные стены, исцарапанные только что в попытках вырваться. Из камня торчали покрытые рунами цепи: переплетаясь, они опутывали его мощное тело, а некоторые крючья вонзались прямо в плоть, намертво сковывая кости.
Он снова попробовал сдвинуть драконье туловище – цепи зазвенели, и по телу прокатилась волна острой, раздирающей плоть боли.
Сперва Куэн почти ничего не чувствовал, видимо, сказывалось только что пробудившееся сознание.
Не желая сдаваться, он продолжил попытки.
Использовать дыхание погибели было невозможно – драконье ядро внутри него оказалось полностью заблокировано.
Попытка перекусить цепи зубами тоже не принесла результатов.
Освободиться от опутывающих пут не удавалось: движения лап скованы, а радиус их перемещения строго ограничен.
Провозившись добрую половину дня, Куэн был вынужден горько признать суровую реальность.
Пропало. Неужели придется куковать в этом лавовом котле до конца дней?
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как шёпот в сознании резко стал громче, превратившись в навязтивый гул.
Однако Куэн не испытал ни малейшего дискомфорта – на него этот шёпот не действовал.
Судя по тому, что некогда этот шёпот свёл с ума прежнего Куэна, уровень угрозы был запредельным.
Но для Чжоу Мяо, чья душа переселенца обладала особой структурой, всё это оказалось простым фоновым шумом.
Впрочем, у Куэна сейчас не было времени вдаваться в детали.
Скучая от безделья, он прикусил зубами попавшийся под нос обломок камня и принялся размышлять, как бы выбраться из этой переделки.
Как говорится, проблему решает тот, кто её создал: самый верный способ быстро снять печать – найти тех самых восемь героев.
Но они уж точно палец о палец не ударят, чтобы помочь ему на свободу.
А если связаться с кем-нибудь снаружи? Точно!
Словно уловив спасительную мысль, Куэн мгновенно воспрянул духом.
Чуть не забыл: у этого демонического дракона осталась целая армия верных слуг. Если удастся до них достучаться, шанс на освобождение ещё есть.
В памяти всплыли тринадцать генералов армии владыки тьмы – фанатично преданных ему подчиненных, с которыми можно было связаться через особые артефакты, дарованные самим драконом.
Как там звучало заклинание? Точно, вот оно…
Освежив в памяти заклятие, Куэн без труда извлек из глубин разума нужную формулу.
Закрыв глаза, он затянул тяжелые, архаичные слоги на драконьем языке.
Руны на цепях вокруг него внезапно вспыхнули: почувствовав, что демон пробуждает магию, печать инстинктивно попыталась её подавить.
Но сколь бы крепкими ни были путы, время брало своё.
И хотя эти зачарованные цепи всё ещё сдерживали мощь дракона, многие из их вспомогательных функций уже безнадежно износились.
Взять хотя бы механизм, блокирующий циркуляцию магии внутри драконьего тела.
Померцав с минуту, руны окончательно погасли – магические контуры внутри давно превратились в труху.
Заклинание Куэна беспрепятственно унеслось вовне.
…
Королевство Синего Кристалла, Город Небес.
Музей Филорелла.
Рыцарь Святой Церкви, капитан Розалинд Лоуэлл выбирала подарок на день рождения отца.
Выбор пал на музей неслучайно: её отец, герцог Бролен, страстно увлекался коллекционированием древностей.
Так совпало, что директор Музея Филорелла был обязан ей услугой и пообещал разрешить выбрать любой экспонат в знак благодарности.
— Госпожа Розалинд, как вам вот это? Серебряный кубок эпохи Третьей трети, классическая работа мастеров империи Форун, — немолодой мужчина в монокле, безупречно одетый и учтивый, поднял с витрины изящную чашу, показывая её высокой девушке-рыцарю.
Розалинд повертела кубок в руках, слегка покачала головой и вернула его на место.
Осмотрев уже несколько вещиц, она так и не нашла ничего подходящего. Не желая зазря отнимать у директора время, она обвела взглядом соседнюю витрину и, указав на простого вида серо-зелёный браслет со следами глубокой старины, произнесла:
— Давайте возьмём этот. Отец неравнодушен к древности, и чем старше вещица, тем лучше.
Взглянув на браслет в её руках, директор слегка нахмурился, задумчиво протянув:
— Этот экспонат… выглядит архаично, но к какому именно веку он принадлежит, установить так и не удалось. Вы уверены, что хотите его? Вполне возможно, это обычная подделка, и ценности он не представляет.
— Ничего страшного. Благодарю вас, директор, что уделили мне время в свой выходной.
— Лишь бы вы остались довольны. Завернуть его в подарочную коробку?
— Будьте добры.
Девушка уже протянула руку, чтобы передать браслет директору, как вдруг в самый момент движения украшение слабо заискрилось.
Неодолимая сила рывком вытянула её сознание, бросив в холодную бездну.
В пустом пространстве одна за другой вспыхивали звезды, пока перед ней не вырос колоссальный, устрашающий драконий череп. Он медленно открыл глаза, глядя на неё с недосягаемым, подавляющим всё живое величием.
Властный, низкий голос пронёсся по всему пространству:
— Мои могучие и преданные демонические генералы, я возвращаюсь… Ой, ёпт! Светом святым?!