Войска демонов появились на пустоши около восьми часов утра: сначала толпы мелких бесов, которые с пронзительным визгом и гомоном устремились вперед.
Позади них зияли пасти гончих ада – стоило какому-нибудь бесу отстать от отряда, как его тут же норовили укусить за задницу.
В арьергарде двигалась целая группа кровопийцев; эти демонические пехотинцы, вооруженные пылающими мечами, составляли важнейшую ударную силу армии.
На флангах же шли кровопийцы верхом на гончих ада – самый распространенный кавалерийский юнит среди демонов.
Гончие лаяли и орали, ряды шли вплотную друг к другу, и время от времени толкавшиеся и задевавшие друг друга твари огрызались на сородичей.
Позади всей этой огромной армии шествовал огненный демон, размахивая длинным полыхающим кнутом и подгоняя демонические полчища вперед.
─ Живем быстрее! Сегодня мы сотрем в порошок этих человеческих ничтожеств, что посмели встать у нас на пути! Кто замешкается – брошу прямо в жерло вулкана огненных демонов!
Выкрикнув это, он взмахнул кнутом, ударив им оземь.
Пылающий кнут ударился о землю, издав сухой треск пламени! И в тот же миг на пустошь обрушился град артиллерийских ударов!
Бесчисленные осколочно-фугасные снаряды разрывались прямо в воздухе, и яростные взрывы пожирали все живое в зоне поражения.
Густые клубы черного дыма мгновенно взметнулись в небо с позиций чудовищ вдалеке, а громовые раскаты взрывов заставили содрогнуться саму землю.
Самые передние ряды мелких бесов даже опомниться не успели, как весь их отряд накрыло первой же волной артобстрела.
Клочья земли и щебень вперемешку с обрывками тел монстров разлетелись во все стороны, и безумно верещавшая до того волна наступающих демонов в одно мгновение оказалась разорвана надвое.
Уцелевшие бесы с диким визгом бросились кто куда, полностью потеряв всякий строй.
Вслед за первой последовала вторая волна дальнобойной артиллерии.
Под удар попало и скопление кровопийцев в тылу.
Вооруженные пылающими мечами кровопийцы отличались немалой боевой мощью, обладали крепкими телами и умели выпускать огненные рассечения, являясь костяком пехоты демонов.
Однако перед лицом всесокрушающей тяжелой артиллерии все их преимущества оказались бесполезны.
Целые ряды кровопийцев взлетало на воздух и разрывало на куски; их пылающие мечи даже взмахнуть не успевали, как взрывались вместе с хозяевами.
Заметив это, кавалерия гончих ада на флангах с яростным ревом попыталась рассыпаться и зайти во фланг, чтобы в обход зоны обстрела прорваться к позициям и посеять хаос в боевых порядках.
Демоны всегда так воевали.
Если не удавалось прорвать фронт в лоб, они пускались на обходные маневры, используя высокую подвижность чудовищ и их пренебрежение собственными потерями, чтобы сойтись с врагом в ближнем бою.
Гончие ада развивали поразительную скорость, позволявшую им стремительно вклиниваться в расположение противника.
В прошлых столкновениях с армиями человеческих королевств этот прием всегда безотказно работал.
Стоило только нарушить строй солдат людей, как сдержать лавину рвущихся вперед монстров становилось почти невозможно.
Но сегодня эта тактика потерпела сокрушительный крах.
Крупные дроны, кружившие в высотах, передавали картинку в реальном времени, а наземные артиллерийские расчеты мгновенно корректировали координаты.
После нескольких залпов на упреждение пытавшуюся зайти во фланг кавалерию гончих ада накрыли с филигранной точностью.
Несущиеся на огромной скорости снаряды падали прямо в самую гущу кавалерийских рядов, и свирепые на вид гончие ада даже не успевали издавать вопль, как их втаптывало в землю взрывами.
Спустя всего несколько минут армия демонов на пустоши была разбита дальнобойной артиллерией в пух и прах.
─ Проклятье! Откуда этот обстрел? Трусливая шваль! Если у вас хватит духу, выйдите и сразитесь честно! ─ Огненный демон Гролан, чьи глаза пылали яростным пламенем, издал рев, обращенный к небу!
Сотканный из огня кнут вновь материализовался в его руке и с невероятной, недоступной глазу скоростью взметнулся вверх, в полете расстреляв летевший снаряд.
Крупнокалиберный фугас разорвался прямо в воздухе, и осколки густо обсыпали Гролана, но тут же мгновенно растаяли в расплавленный металл от жара, исходившего от тела огненного демона.
─ Сборище крыс, прятащихся по норам!
Пламя по всему телу Гролана взметнулось вверх, температура его кожи подскочила, заставив воздух вокруг него пойти волнами.
Еще никогда человеческая армия не смела вести себя столь дерзко перед его строем.
─ Никому не отступать! Кто посмертно дрогнет – умрет! ─ Гролан взмахнул кнутом, и пылающий хвост оружия обратил в пепел десятки бегущих прочь бесов.
Видя, как их товарищи прямо на их глазах превращаются в прах, несчастные мелкие бесы едва не мочились от страха.
Среди демонов они и так занимали самое низкое положение, вечно выполняя роль пушечного мяса для затыкания брешей, зажатые между врагом и главными силами собственной армии, где их топтали со всех сторон.
Теперь же спереди грохотала артиллерия, а сзади за ними надзирал огненный демон, так что бежать было некуда, но и оставаться – верная смерть.
Под полными ужаса взглядами бесов Гролан снова взмахнул кнутом, отбивая очередные снаряды, пока его огненное оружие мелькало сплошной стеной.
Однако вскоре он почувствовал неладное: обстрел становился все плотнее.
Если в прошлые минуты между разрывами оставались промежутки и он успевал вычислять траектории снарядов, чтобы отбивать их взмахами пылающего кнута,
то теперь за считанные секунды количество падающих с небес фугасов выросло вдвое, и сплошной ливень снарядов накрыл все поле боя.
Одно дело – отбить пару штук, но когда с неба одновременно обрушиваются сотни и тысячи снарядов, отразить их все физически невозможно.
Зрачки Гролана сузились, его руки вспыхнули пламенем, оба кнута закрутились в бешеном танце, и он изо всех сил попытался прикрыть себя от града взрывов.
Непрекращающиеся разрывы сотрясали пространство вокруг него, а раскаленные осколки металла яростно молотили по его огненной плоти.
Бесконечная череда взрывов крошила землю под его ногами, а бушующие языки пламени на его теле постоянно приглушались ударными волнами.
Гролан был готов в бешенстве выругаться за столь грязный и беспринципный метод ведения боя!
Эти массированные удары не прекращались ни на секунду, не оставляя пауз и накрывая все подряд ковровым бомбежечным огнем.
Они не давали противнику перевести дух ни на мгновение, и что хуже всего – было совершенно непонятно, где находятся сами стреляющие!
Гролан больше не смел упорствовать, резко оборвал защиту, развернулся и бросился наутек прямо сквозь разрывы снарядов.
На предельной скорости высокоуровневого демона он принялся петлять среди разрывающихся бомб, спасая свою шкуру.
Мелкие бесы, которых он только что держал в страхе, не позволяя им разбегаться, бросились врассыпную.
Некоторые из бесов даже позволили себе издать противные смешки, не ожидав, что грозный огненный демон тоже познает такой день.
Только что орал всем не отступать и перть вперед, а теперь сам бегает! Получил по заслугам, а?!
Впрочем, те несколько бесов, что решили посмеяться ценой собственной жизни, были мгновенно растоптаны бегущим напролом огненным демоном.
В то время как демоны на земле были оглушены и дезориентированы, на рулевых дорожках передового аэродрома Меркарои зажглись огни.
Десятки боевых самолетов на огромной скорости взмыли в воздух, прорезали небеса и устремились к северному театру боевых действий.
Эти машины неслись на сверхзвуковой скорости в верхних слоях атмосферы, оставляя за собой белые следы звуковых ударов!
Войска королевской армии на земле томились в ожидании артобстрела сил Ся, изнывая от нетерпения и жаждая броситься в бой в любой момент.
Услышав рев турбин, они повернули головы и увидели, как десятки истребителей, оставляя следы звукового барьера, пронеслись прямо над их головами и в мгновение ока растворились вдали, вызвав бурю восторженных возгласов у солдат королевства!
У этих людей из Ся припасен еще и козырный туз!
Самолеты еще не успели долететь до поля боя, как в сторону противника уже сошли многочисленные ракеты «воздух–земля», преодолевая десятки километров расстояния!
И без того страдавшие в кромешном аду демоны увидели вдалеке вспышку в небе, за которой последовал дождь из ракет!
Это добавило еще одну порцию огня в и без того полыхавшую преисподнюю.
Следом за этим несколько звеньев, состоящих из четырех-пяти десятков штурмовых самолетов различного назначения, всего за несколько минут достигли воздушного пространства над полем боя.
Первой ударную волну с воздуха открыла машина J-16, прозванная «бомбовозом» за десятитонную боевую нагрузку.
Внутренний боекомплект зафиксировал разбегающиеся по пустоши группы демонов и сбросил свой груз.
Новый удар с воздуха обрушился прямо на землю.
По сравнению с наземной артиллерией, мощь сотен килограммов авиабомб казалась куда более ужасающей.
Стоило одной из таких бомб упасть, как вокруг расцветало море огня, и прятавшиеся и убегающие чудовища мгновенно пожирались им, превращаясь в мелкий пепел.
Уцелевшие на земле кровопийцы и кавалерия гончих ада не имели ни малейшего шанса укрыться и гибли целыми рядами.
Видя, что сухопутные силы близки к полному уничтожению, тылы демонов наконец отреагировали.
Из облаков в глубине пустоши внезапно вырвалась огромная масса темных силуэтов.
Пронзительный визг рассек воздух, и тучи адских летучих мышей затянули небо, полностью закрыв солнце.
Следом за ними показались чудовищные адские гарпии с размахом крыльев в десяток метров.
Это были специализированные летающие монстры демонического войска, обладавшие колоссальной скоростью и острыми когтями.
Их насчитывалось не менее нескольких тысяч, и они устремились в пике навстречу самолетам Ся.
Демоны всегда славились развитыми родами войск на земле, на море и в воздухе; потеряв наземную поддержку, они тут же бросили в бой всю авиацию, намереваясь в ближнем бою разорвать человеческие самолеты.