Город горел не огнём.
Он горел тревогой.
Белые плащи отступили.
Анти-Кай исчез.
Рагнар не атаковал.
Но что-то изменилось.
Слишком резко.
Слишком глубоко.
Кай стоял на крыше и чувствовал, как внутри него движется что-то чужое.
Не магия.
Не система.
Кровь.
Голод.
Он сжал пальцы.
Ногти впились в ладони.
Он слышал.
Слишком чётко.
Сердца.
Пульс.
Кровоток.
Каждый человек в радиусе квартала звучал как барабан.
Бум.
Бум.
Бум.
Ариэль стояла напротив.
— Кай.
Он не смотрел на неё.
— Тихо.
— Я считаю.
— Что считаешь?
— Сколько их.
Её лицо побледнело.
— Кай…
Он медленно повернул голову.
Глаза были нормальные.
Почти.
Но зрачки стали глубже.
Темнее.
— Я в порядке.
— Просто…
Он сглотнул.
— Это громко.
Он спрыгнул с крыши.
Не думая.
Просто пошёл.
По улице.
Люди разбегались.
После того, что случилось с кварталом, все были на нервах.
Ариэль пошла за ним.
— Кай. Остановись.
Он шёл медленно.
Слишком спокойно.
Он чувствовал кровь.
Тёплую.
Живую.
Неправильную.
“Пей.”
Шёпот не был голосом Рагнара.
Не Сэя.
Это был чистый инстинкт.
Он остановился возле мясной лавки.
Пахло животной кровью.
Он закрыл глаза.
— Этого мало.
Ариэль встала перед ним.
— Смотри на меня.
Он поднял взгляд.
— Я смотрю.
— Сосредоточься.
— Я пытаюсь.
Она схватила его за воротник.
— Ты не зверь.
Он усмехнулся.
— Ты слишком уверена.
В этот момент мимо пробежал мальчишка.
У него была царапина на руке.
Свежая.
Капля крови.
Кай замер.
Мир сузился.
Остался только звук.
Бум.
Бум.
Бум.
Он сделал шаг.
Ариэль резко встала между ним и ребёнком.
— Нет.
Кай моргнул.
— Уйди.
— Нет.
Он посмотрел на неё.
И впервые в его взгляде было что-то не смешное.
Не лёгкое.
Пустота.
— Если ты не уйдёшь…
— Я не уйду.
Пауза.
Голод усилился.
Кай сделал шаг вперёд.
И схватил её за плечо.
Не сильно.
Но достаточно, чтобы почувствовать её пульс.
Слишком близко.
Слишком ярко.
Он прошептал:
— Ты не представляешь…
— как это тяжело.
Она не отступила.
— Тогда держись за меня.
Он дрожал.
Секунды тянулись.
Потом он резко отпустил.
И ударил кулаком в стену.
Камень треснул.
— Блядь!
Люди вокруг закричали.
Кто-то крикнул:
— Это он! Изгнанник!
— Монстр!
Слово “монстр” повисло в воздухе.
И в голове Кая.
Он тихо повторил:
— Монстр.
Кровавый туман медленно собрался на крыше.
Рагнар спустился, как тень.
Он наблюдал.
— Это началось быстрее, чем я думал.
Ариэль холодно сказала:
— Ты знал?
— Конечно.
Кай посмотрел на него.
— Ты знал, что я стану наркоманом?
Рагнар не моргнул.
— Ты не наркоман.
— Ты носитель первой крови.
— И первая кровь требует равновесия.
Кай рассмеялся.
— Переведи на человеческий.
— Ты не можешь пить обычную кровь.
— Она усиливает хаос.
— Тебе нужна кровь короля.
Тишина.
Ариэль напряглась.
— Ты хочешь, чтобы он пил тебя?
Рагнар спокойно ответил:
— Да.
Кай посмотрел на него.
— И что?
— Ты станешь стабильнее.
— Или сильнее?
— И то, и другое.
— И цена?
Рагнар улыбнулся.
— Ты станешь моим наследником официально.
Кай фыркнул.
— Вот оно.
— Сделка.
Рагнар шагнул ближе.
— Если ты сорвёшься сейчас…
— тебя убьёт не система.
— Тебя убьют люди.
Кай посмотрел вниз.
На толпу.
Они смотрели на него.
Страх.
Ненависть.
Слухи уже пошли.
“Он напал на ребёнка.”
“Он чуть не убил девушку.”
“Он пьёт кровь.”
Цена за его голову вырастет.
Снова.
Кай тихо сказал:
— Я не хочу трона.
Рагнар ответил:
— Тогда умри как случайность.
В этот момент воздух замер.
Не как раньше.
Тоньше.
Аккуратнее.
Анти-Кай появился не рядом.
А внутри тени Кая.
Голос прозвучал прямо в голове.
— Обнаружена нестабильность.
— Запуск протокола “Перепись личности”.
Кай замер.
— О нет.
Ариэль увидела, как его глаза на секунду стали пустыми.
— Кай?
Он услышал голос.
— Текущая личность признана конфликтной.
— Будет создана корректированная версия.
— Без агрессии.
— Без зависимости.
— Без эмоций.
Кай рассмеялся.
— То есть вы хотите сделать из меня тебя?
Анти-Кай ответил:
— Оптимальный вариант.
Внутри него что-то начало стираться.
Не память.
Характер.
Он почувствовал, как его юмор притупляется.
Как раздражение исчезает.
Как сарказм становится ненужным.
Он тихо сказал:
— Не смей.
Ариэль схватила его лицо руками.
— Смотри на меня!
Он посмотрел.
И увидел её страх.
И её злость.
И её живость.
И это было шумнее, чем кровь.
Он прошептал:
— Я не хочу быть тихим.
Анти-Кай усилил давление.
— Эмоции избыточны.
Кай вдруг улыбнулся.
Слабо.
— Тогда оставлю только одну.
— Упрямство.
Он вцепился в него.
Как якорь.
Как последний гвоздь.
Но голод не исчез.
Наоборот.
Давление системы усилило его.
Он схватился за голову.
— Я не удержу…
Ариэль тихо сказала:
— Тогда пей.
Он замер.
— Что?
Она смотрела прямо.
— Если это спасёт тебя — пей.
Тишина.
Рагнар внимательно наблюдал.
Кай медленно покачал головой.
— Если я сейчас выпью тебя…
— я перестану быть собой.
Она усмехнулась.
— Ты и так не особо нормальный.
Он выдохнул.
— Вот именно.
Пауза.
Он посмотрел на Рагнара.
— Один раз.
— Без трона.
Рагнар улыбнулся.
— Ты не умеешь заключать выгодные сделки.
— Знаю.
Рагнар протянул руку.
Разрезал ладонь.
Кровь не была красной.
Она была тёмно-алой с золотым отливом.
Она не капала.
Она текла, как нить.
Кай приблизился.
Медленно.
Как будто подходил к пропасти.
Он вдохнул.
И мир исчез.
Он коснулся губами крови.
И в этот момент небо треснуло.
Не физически.
Внутри.
Он увидел первую кровь.
Он увидел древний мир.
Без формул.
Без академий.
Где магия была инстинктом.
Где люди переписывали реальность руками.
Он увидел Сэя.
Он увидел первый разлом.
И понял:
его голод — не жажда.
Это конфликт двух языков.
Крови и системы.
Он отстранился.
Дышал тяжело.
Голод стал… тише.
Не исчез.
Но стал ровнее.
Анти-Кай замолчал.
Протокол “Перепись личности” завис.
— Несовместимость данных.
Рагнар тихо сказал:
— Теперь ты ближе к источнику.
Кай вытер губы.
— Я ненавижу это.
— Я знаю.
Люди всё ещё смотрели.
Шептались.
Один мужчина крикнул:
— Он пил кровь!
— Монстр!
Кай посмотрел на толпу.
И впервые не пошутил.
Он просто сказал:
— Да.
И тишина стала тяжелее.
Ариэль встала рядом.
— Он не нападал.
— Он не убил.
— И если кто-то из вас попробует…
Её печать вспыхнула.
Люди отступили.
Кай тихо сказал:
— Спасибо.
Она фыркнула.
— Не привыкай.
Ночь опустилась.
Кай сидел один на крыше.
Голод был.
Но управляемый.
Он посмотрел на свои руки.
— Я не хочу быть королём.
— И не хочу быть системой.
Сэй тихо прошептал в глубине сознания:
— Тогда будь третьим.
Кай усмехнулся.
— Отлично.
— Самая неудобная позиция.
Внизу зазвенели колокола.
Академия объявила официальное заявление:
“Кай Амацу — угроза государственного уровня.”
Цена за его голову выросла.
Снова.
Но теперь не только золото.
Теперь — статус.
Теперь — власть.
Охота станет системной.
Кай поднялся.
И впервые за долгое время не чувствовал себя жертвой.
Он чувствовал себя началом.
— Ну что ж…
Он посмотрел на башню.
— Раз вы начали войну…
Он улыбнулся.
Но в этой улыбке было что-то новое.
Холодное.
— Тогда давайте сделаем её интересной.