Кай не спал.
Он сидел на крыше, смотрел на цифру на груди и пытался не смеяться.
82 → 100
Это выглядело как счётчик в дешёвой игре.
Как будто мир сказал:
“У тебя осталось восемнадцать уровней. Удачи.”
Люциан сидел рядом, свесив ноги в пустоту.
— Ну что, герой?
— Поздравляю.
— Тебе дали сюжетный таймер.
Кай выдохнул.
— Я всегда хотел дедлайн.
— Но обычно это дедлайн на оплату аренды, а не на смерть.
Люциан улыбнулся.
— Разницы мало.
Кай посмотрел на город.
Он всё ещё был неправильным.
Но теперь он был… слишком тихим.
Как будто люди боялись дышать.
И это было не потому что они боялись вампиров.
Они боялись его.
Снизу послышался крик.
Кай резко поднялся.
Он почувствовал это раньше, чем услышал.
Как будто кровь города дёрнулась.
Они побежали к площади.
Там стояла женщина.
Она держала ребёнка.
И кричала.
Потому что ребёнок…
просто исчезал.
Не умирал.
Не падал.
Не кричал.
Он становился прозрачным.
Как будто его стирали из рисунка.
Мальчик смотрел на мать и шептал:
— Мам… почему я исчезаю?
Кай застыл.
Ариэль тоже.
Женщина увидела Кая и закричала:
— ЭТО ИЗ-ЗА ТЕБЯ!
Кай моргнул.
— …
Она бросилась на него с кулаками.
— Ты проклятие!
— Ты демон!
Кай даже не защищался.
Он стоял, как статуя.
А ребёнок исчезал.
Ариэль резко оттащила женщину.
— Хватит!
Женщина рыдала.
— Он… он исчезает!
— Спаси его!
Ариэль посмотрела на Кая.
— Сделай что-нибудь!
Кай медленно подошёл.
Присел перед ребёнком.
Мальчик дрожал.
— Дядя…
— Я не хочу исчезать…
Кай улыбнулся.
Слабо.
— Слушай.
— Я тоже не хочу.
Он протянул руку.
Попробовал переписать процесс.
Попробовал сделать “исчезновение” = “сон”.
Но правило не поддалось.
Система была сильнее.
И Кай почувствовал, что если он попытается силой…
то сломает ещё больше.
Мальчик посмотрел ему в глаза.
— Ты… тот страшный маг?
Кай усмехнулся.
— Ну…
— Иногда.
Мальчик кивнул.
— Тогда…
— ты сильный.
Кай стиснул зубы.
Потому что ребёнок верил.
А Кай не мог.
Мальчик исчез.
Полностью.
Как будто его никогда не было.
Тишина.
Мать упала на колени.
И начала выть.
Не плакать.
Выть.
Как животное.
Кай медленно встал.
Ариэль смотрела на него.
И впервые её ненависть исчезла.
Осталась только боль.
— Это…
— система забрала его?
Кай кивнул.
— Это плата.
Люциан прошептал:
— Они начали списывать долг.
Кай смотрел на пустое место, где был ребёнок.
И молчал слишком долго.
Ариэль тихо спросила:
— Ты можешь вернуть?
Кай ответил честно:
— Нет.
Рагнар подошёл.
Посмотрел на мать.
Потом на Кая.
— Это будет продолжаться.
Кай посмотрел на него.
— Пока я жив?
Рагнар кивнул.
— Пока ты существуешь как узел.
Анти-Кай стоял в стороне.
Смотрел на сцену спокойно.
И сказал:
— Это правильно.
Кай резко повернулся.
— ЧТО правильно?!
Анти-Кай ответил ровно:
— Мир платит за ошибку.
— Либо ошибка исчезает…
— либо мир будет исчезать вокруг неё.
Кай сделал шаг к нему.
Вены на руках вздулись.
Крылья дрогнули.
— Ты хочешь, чтобы я умер?
Анти-Кай кивнул.
— Да.
— Это самый гуманистичный вариант.
Кай засмеялся.
Но смех был короткий.
Пустой.
— Охуенный гуманизм.
Позже.
Они сидели в разрушенном доме.
Молчали.
Кай пытался не смотреть на людей в окнах.
Потому что знал: они смотрят на него.
Как на смерть.
Ариэль внезапно сказала:
— Кай.
— Ты помнишь… как меня зовут?
Кай посмотрел на неё.
— Ариэль.
Она кивнула.
— Хорошо.
Потом добавила:
— А ты помнишь, как мы впервые встретились?
Кай улыбнулся.
— Ты назвала меня уродом.
— И хотела убить.
Ариэль моргнула.
И вдруг нахмурилась.
— Я…
— Я не помню этого момента.
Кай замер.
Ариэль прижала ладонь ко лбу.
— Я помню, что ненавидела тебя…
— но не помню, почему.
Люциан сказал тихо:
— Они стирают не тебя.
— Они стирают тебя из её истории.
Кай почувствовал, как внутри него что-то ломается.
Не магия.
Что-то человеческое.
Кай усмехнулся.
— Ну…
— значит скоро она сможет жить нормально.
Ариэль резко подняла голову.
— Не смей так говорить.
Кай посмотрел на неё.
И впервые сказал почти шёпотом:
— Тогда почему мир уже начал платить?
Тишина.
Рагнар сидел спокойно.
Как будто смерть ребёнка — просто статистика.
И это бесило.
Кай сказал:
— Ты говорил, что моя кровь стала королевской.
Рагнар кивнул.
— Потому что ты выпил мою.
Кай усмехнулся.
— Спасибо, капитан очевидность.
Рагнар продолжил:
— Нет.
— Ты не просто выпил.
— Ты впитал структуру.
— В тебе теперь есть метка рода.
— Это делает тебя “ключом”.
Кай нахмурился.
— Ключом к чему?
Рагнар улыбнулся.
— К вампирской аристократии.
— И к системе крови.
Люциан добавил:
— Короче.
— Ты теперь как флешка.
— В тебя можно залить всё.
Кай посмотрел на Люциана.
— Ты мог бы сказать нормально?
Люциан пожал плечами.
— Я люблю сравнения.
Рагнар сказал:
— Если ты найдёшь ядро аристократии…
— ты сможешь поднять свой уровень до того, где система начнёт тебя бояться.
Анти-Кай усмехнулся.
— Или система ускорит твою смерть.
Кай молчал.
Потому что оба варианта были правдой.
Ночью.
Кай сидел один.
В углу.
Он достал кусок ткани.
И начал писать.
Не магией.
Рукой.
Список.
Не врагов.
И не целей.
А… людей.
Тех, кто уже умер из-за него.
Деревня.
Ривен.
Посёлок.
Трактирщик.
Ребёнок.
Он писал имена, которых даже не знал.
Просто “мальчик”.
Просто “женщина”.
Просто “стражник”.
Он писал.
Потому что если он не запишет…
система сотрёт и это.
Люциан подошёл тихо.
— Ты что делаешь?
Кай не поднял голову.
— Пытаюсь оставить след.
Люциан улыбнулся.
— Ты думаешь, это поможет?
Кай ответил:
— Нет.
Пауза.
— Но если я умру…
— хотя бы я буду знать, что они существовали.
Люциан на секунду замолчал.
И впервые в его голосе не было насмешки.
— Ты слишком человечный для узла.
Кай усмехнулся.
— Да.
— Поэтому и умру.
На груди Кая цифра дрогнула.
82 → 83
Мир списал ещё одну единицу.
Как долг.
Как платёж.
Как жертву.
Кай посмотрел на неё.
И тихо сказал:
— О.
— Значит, счётчик работает.
Ариэль проснулась и увидела, как он смотрит на цифру.
— Это…
— увеличилось?
Кай кивнул.
— Да.
— Кто-то исчез.
Ариэль закрыла рот рукой.
— Господи…
Кай улыбнулся.
Слабо.
— Ну.
— Добро пожаловать в мой мир.
И где-то далеко, в столице…
совет Академии отметил:
“Узел приближается к завершению.”