Окружающий
пейзаж нагонял на Шио глубокую тоску. Целый день они с Белехом шли по мёртвой
долине, населённой бродячими мертвецами и неприкаянными душами, которых барон
отправлял в небытие одним взмахом огненного меча. Пожалуй, Шио боялась своего
спутника даже больше, чем самих мертвецов, так как не знала, остался он
человеком или же злая магия меча изменила его внутри. А в том, что магия была злой, девушка не
сомневалась: её эльфийская часть позволяла ощущать течение магических потоков,
а от меча явно исходил поток негатива, поднимавшийся вверх к одной из лун. Был
ли это поток от Арката или Ургаша ещё предстояло узнать.
-
О чём задумалась? – спросил Белех, положив Карма на плечо и оглядываясь по
сторонам.
Девушка вздрогнула и замялась с ответом.
-
Да так…
-
Я тебя пугаю?
Шио неловко улыбнулась: мальчик (или уже
взрослый парень?) попал в самую точку.
-
Да, вроде того…
-
Разве мы не говорили об этом вчера? Ты сказала, что я хороший и всё такое… И на
том вроде согласились. Как мне доказать тебе, что я остался прежним?
-
Я не знаю…
-
Разве я не спас тебя? Разве не спас всё войско от неминуемой гибели? Что ещё мне сделать, чтобы
заслужить твоё доверие?
Шио не знала, что ответить, и поэтому
промолчала.
Некоторое время они шли в тишине, и ни один из
них не проронил ни слова.
-
Знаешь, - сказала, наконец, Шио. – Может, ты и прав.
-
В чём?
-
Может, меч и служит неизвестным силам, но если ты используешь его во благо, то
не вижу в этом ничего плохого.
Белех остановился и внезапно обнял девушку, на
глазах у него заблестели слёзы.
-
Спасибо, спасибо…
-
Тебе спасибо… - сказала Шио и, поддавшись минутному чувству, поцеловала его.
Барон счастливо улыбнулся и поцеловал девушку
ответ.
-
Я влюблён в тебя, ты знаешь?
-
Я подозревала, хах, - смеясь, ответила девушка. – Ты так краснел, когда мы
тренировались во дворе. Ты бы видел свои уши, чёртик рыжий. Они были красные
как помидоры.
Барон рассмеялся, а потом его лицо вдруг
приняло настороженное выражение. Он посмотрел по сторонам, а затем кинул взгляд
наверх и крикнул:
-
Шио, назад!
-
Что? Что там та… - девушка не успела договорить, как Белех отбросил её в
сторону. Девушка пролетела несколько метров и, больно ударившись о землю,
увидела, как на Белеха сверху спикировала неведомая тварь, похожая на помесь
льва и скорпиона.
Барон отбил удар огромной лапы плоской
стороной меча и отрубил чудовищу один из когтей, больше похожих по размеру на
кривые сабли степняков.
-
Ты ещё что такое?! – закричал Белех, обращаясь к чудищу.
Ответом ему стал оглушительный рёв, и монстр
вновь бросился в атаку, сверкая своими изумрудными глазами, испускавшими слабые
пучки света. Белех качнулся в сторону и отрубил чудовищу левую лапу, которая
тут же рассыпалась в прах, едва коснувшись земли. Затем барон мысленно
обратился к мечу, взывая к его силе, и вихрь тёмного пламени охватил его
противника, мгновенно испепелив нежить.
-
Уф, это было близко… - выдохнул барон и спрятал меч в ножны. – Ты в порядке? –
Белех подошёл к Шио и помог ей подняться.
-
Да, вроде бы. Хотя бросил ты меня довольно сильно. Что это было?
-
Я не знаю. Наверное, какой-то новый вид нежити из резервов некроманта. Нам
нужно поспешить в лагерь. Вдруг им требуется помощь.
-
Нам ещё идти и идти… - сказала Шио, отряхивая пыль со штанов. – Не думаю, что
мы можем успеть вовремя.
-
Если мне вновь удастся стать Огненным Рыцарем, то я домчу нас мигом!
-
Нет! Когда ты превратился в него, то это был будто бы не ты, а кто-то совсем
другой. Более мудрый, более могущественный, и ярость его обжигала меня изнутри,
хотя само его пламя меня не тронуло. Должен быть другой путь.
-
Нет другого пути! – зазвенел из ножен Карм. – Без моего хозяина людей порвут в
клочья! Представь, глупая девчонка, если таких монстров будут тысячи!
Девушка опустила взгляд и сжала кулаки от
бессилия.
-
Так нужно, Шио, - твёрдо сказал Белех, протягивая свою руку ей. – Может, я и
люблю тебя, но я не могу допустить гибели десятков тысяч людей. Ты со мной?
-
Ты жестокий… Но ты справедлив. Будь по-твоему, - она взяла его за руку.
Барон вынул Карма из ножен и громко крикнул:
-
Приди, Огненный Рыцарь!
Клинок Армагеддона ответил на зов и напитал
Белеха своей силой, вновь превращая его в высокого рыцаря, сотканного из языков
пламени и с подобием огненной короны на челе. Рыцарь взял на руки закрывшую
глаза девушку и словно комета рассёк небеса, устремляясь к лагерю людей.
В это время там шла жестокая сеча. Войско
держалось, ещё не подозревая о гибели всех своих командиров, и пыталось
импровизировать, гадая, когда придут чёткие указания. Жрецы Эльрата вновь
подняли над армией высокий сияющий купол, а маги применили против новых врагов
весь свой арсенал, наугад пытаясь определить стихийную уязвимость новой нежити.
Тысячи и тысячи мёртвых скорпикор, поднятых из
своих подводных и подземных склепов, заполонили небеса, пикируя на войско
герцогств с огромной скоростью и мощными ударами огромных лап разбрасывая
врагов в стороны. Мало кто мог противостоять им. Лишь жрецы Эльрата, поняв, что
святой купол не действует на новую нежить, один за другим вступали в жестокие
схватки, используя всё, чему они успели научиться в храмах. Иногда это
работало: орды скорпикор отступали, когда навстречу им устремлялись обжигающие
лучи священного света. Но это лишь помогало сдерживать их натиск и не играло в
сражении существенной роли. Больше помогала магия стихии огня, разрывавшая на
части тела этих древних чудовищ времён Империи Шантири.
Также, люди столкнулись с новым видом пехоты
некромантов: вурдалаками. Это были искажённые пытками и обвязанные ржавыми цепями
тела людей, в руки и ноги которых были вживлены железные когти и острые шипы.
Неизвестно откуда они появились, то ведомо лишь приславшей их Намтару. Орды
вурдалаков заменили Сандро бесполезных зомби и скелетов, а пехотой дальнего боя
ему служили костяные метатели – более сильные, чем обычные скелеты-лучники, и
одетые в стальные латы.
-
Клянусь Эльратом! – воскликнул один из паладинов, сражавшийся во втором ряду
позади сдерживающих напор вурдалаков копейщиков. – Прежняя нежить мне нравилась
куда больше!
-
Это точно! – согласился с ним его друг, который стоял с паладином плечу к
плечу. – Те были менее сильные, но куда более симпатичные!
Огромное войско ворочалось из стороны в
сторону как раненый грифон, яростно отбиваясь от нападавших. Отдельные отряды
проявляли чудеса самоорганизованности, окружая по нескольку скорпикор и убивая
их зачарованными огненными магами копьями.
-
Герцоги мертвы! – начали вдруг кричать то тут, то там. – Верховный генерал
Николас мёртв!
-
Герцог Родриго мёртв!
-
Герцог Алексей и его сыновья погибли!
-
Герцог Жан мёртв!
-
Генерала Годрика убили!
Людей изнутри стала охватывать паника. Тыловые
отряды пытались бежать, бросая оружие и вскакивая на запасных коней, но были
быстро уничтожены засевшими в лесах рыцарями смерти, которых вёл Винчензо.
Мёртвые рыцари, вместе с уцелевшими вампирами и умертвиями, чёрным клином ударили
в тыл войска и захватили замок, перебив прислугу.
Когда над баронством взвилось зелёное знамя с
чёрным пауком, люди, было, совсем пали духом, но вдруг случилось чудо: один из
порталов Сандро охватило яркое пламя и он взорвался.
-
Смотрите! Боги на нашей стороне! – закричал кто-то из паладинов и вместе со
своим отрядом ринулся в гущу боя, оттеснив наседавших вурдалаков и отбросив их
передовые отряды на одном из участков. Затем взорвался ещё один портал и ещё,
пока не осталось ни одного, а холмы охватило пламя, распространяясь на мёртвые
леса, вспыхнувшие как гномий порошок.
-
Аркат! Аркат! – кричали гномы, работая своими молотами и огромными секирами,
останавливая рыцарей смерти и пробиваясь к замку.
-
Убейте этих с косами, во имя Силанны! – приказал командир винландских эльфов,
также призвав разрозненные отряды собираться в один кулак. Под яростной атакой
эльфов умертвия отступили и уползли в лес чёрными тенями.
Внезапно, небеса разрезала напополам яркая
комета, быстро устремляясь к замку и воодушевляя своим появлением армии
покойных герцогов. Комета пробила крышу замка, и из дыры в черепице вверх
ударил столп ослепительного света, придавая мужества служителям Эльрата.
Винчензо во главе своих отборных воинов
ворвался на верхний этаж и застал в развороченном бальном зале высокого мужчину
в оборванной одежде и девушку, которая держала его за руку.
-
Ты кто такой? – грозно спросил генерал нежити.
-
Я – твой противник, - в руках у Белеха сверкнул меч с красной рукояткой в виде
извивающегося дракона.
-
Вот как, - Винчензо поднял руку, останавливая готовых броситься в бой
телохранителей. Генерал обнажил свой широкий клинок, по которому проскальзывали
зелёные молнии, и начал медленно приближаться к барону.
-
Шио, спрячься! – громко шепнул девушке Белех, отстраняясь.
Девушка хотела было что-то сказать о том, что
она тоже воин, и получше него, но поняла, что в схватке двух могущественных сущностей
она явно будет лишней.
-
Хорошо, - кивнула она и отступила в дальний угол.
Меч Винчензо с огромной скоростью пикировал на
барона, но рука Белеха, ведомая волей Клинка, отбила удар.
-
Почему бы тебе просто не сжечь его?! – громко проворчал Карм, высекая искры
после второго удара.
-
Так… не…. интересно! – отвечал ему барон, попутно отбивая удары и уворачиваясь
от мелькающего со сверхъестественной скоростью меча мёртвого рыцаря.
-
Не играй с ним! – крикнула Шио. – Убей их и отправляйся на помощь войску!
-
Прости, я увлёкся, иэх! – Клинок Армагеддона сделал стремительный выпад и,
пробив оплавленные латы, вонзился в остатки плоти внутри, вспыхивая украденным
божественным пламенем.
-
НЕЕЕЕТ!!! – раздался оглушительный крик, и Винчензо охватило пламя, превращая
генерала нежити в лужу из расплавленной стали.
Телохранители генерала бросились было в атаку,
но их тоже постигла участь командира и они сгинули в небытие.
Белех, громко дыша, вложил меч в ножны и
повернулся к Шио:
-
Что теперь? Хах…
-
Я останусь здесь и найду себе какое-нибудь оружие. Надоело мне казаться слабой
женщиной, - улыбнулась девушка. – Всё-таки я паладин, причём из первых по силе.
А ты разберись с войском некроманта.
Белех кивнул, вновь в превращаясь в сгусток
огня.
Огненная вспышка озарила небеса Асхана и
грозный глас грянул в воздухе тысячей колоколов:
-
ВИР ЗУМ ГЕРАХТ!
Войско нежити охватило пламя, поедая старые
кости и взрывая черепа вурдалаков. Скорпикоры, громко рыча от боли, падали на
землю и сгорали, оставляя после себя кучки пепла, а вампиры, крича от ужаса как
обычные люди, в спешном порядке покидали поле боя, скидывая на ходу дымящиеся
плащи и перчатки.
-
Ура-а-а! – грянуло со всех сторон. – Победа! Слава! Слава!
Перед войском на землю опустилась высокая
огненная фигура, которая постепенно уменьшалась в размерах и угасала, пока все
не узнали в ней барона Кха-Белеха, который, почему-то, стал выше и выглядел
очень взросло.
-
Так это вы наш спаситель? – выехал вперёд граф де Монтескью, подданный
покойного герцога Жана. Это был могучий рыцарь на вороном коне, его длинные
золотые волосы были заляпаны кровью и зеленоватой жижей, а полуторный меч
зазубрился от бесчисленных ударов железных когтей. – Слава барону Кха-Белеху!
Огненному рыцарю!
-
Слава Белеху, Огненному Рыцарю! – закричало войско, потрясая копьями и мечами.
-
Избранник Арката! – кричали гномы, громко ударяя топорами о щиты в знак
одобрения.
Белех не знал куда деться от такой славы и
поэтому лишь скромно поклонился.
-
Спасибо, спасибо, но моя заслуга в победе ничтожна. Волею случая мне попался
могучий артефакт, - он поднял вверх Карма, который на этот раз не стал скрывать
свою истинную форму. – Я случайно нашёл его на дороге, когда тот упал с неба. Я
не хотел говорить никому, так как меч стращал меня разными карами. Но, как
видите, мне удалось его укротить. Именно благодаря ему я обрёл взрослое тело,
хоть и не желал этого. Мне не нужны слава или почёт, их больше достойны вы,
которые стойко держались против армии нежити. Где же герцог Николас? И все
остальные герцоги? Я смиренно передам свои лавры в их руки…
Граф печально опустил голову:
-
Герцоги все погибли…
-
Что? – опешил Белех. – Как?
-
Мы не знаем… Воины увидели, как стена замка взрывается и осыпается прямо в том
месте, где генералы проводили совещание. Сыновья герцога Алексея тоже погибли в
пламени. Выжил лишь маленький сокол Ронан, но он ещё слишком мал…
-
Это поистине печальные вести! – вскрикнул Белех и, ещё недавно такой
внушительный и грозный, заплакал как ребёнок.
-
У нас больше не осталось правителей! – сказал один из воинов.
-
Господин Кха-Белех, возьмите власть в свои руки! – крикнул второй.
-
Да! Да! – начали поддакивать другие солдаты. – Ронан ещё мал! Белех защитит все
земли от нежити!
Кто-то из магов шутки ради шепнул своему
другу:
-
Да здравствует король?
Фразу услышали и подхватили:
-
Да здравствует король! Кха-Белех! Огненный рыцарь! Первый Король Людей! Слава
Кха-Белеху! Слава Кха-Белеху!
Карму это очень понравилось: его хозяин,
наконец, обрёл власть.
-
Пора покончить с Сандро, - сказал меч, пока звучали крики. – Не может быть двух
правителей на этой земле.
Белех кивнул:
-
Ты прав. Но люди устали, я тоже, а действовать нужно быстро…
-
Кажется, у меня есть план, - хитро сказал клинок. – Прими корону и я поведаю
тебе о нём.
И следующим утром, перед изумлённой Шио и не
прекращающим плакать Ронаном, Кха-Белеху вручили сделанную гномами за ночь
золотую корону с тремя рубинами и тремя зубцами.
Точь в точь как у Огненного Рыцаря.