-
Кха-кха! – Ламия отбросила в сторону дымящийся щит, похожий на чешуйку ящерицы.
Неудачно телепортировавшись второпях, она со всей силой ударилась о столетний
дуб на окраине леса. Придя в себя через несколько минут и немного
регенерировав, Ламия, пошатываясь, встала на ноги и осмотрела себя: крылья её
были порваны и висели бессильными культями с ошмётками обгорелой плоти, руки
тоже были все в ожогах и пузырились. На ладонях пролегли чёрные пятна от
раскалившейся рукояти магического щита, прикрывшего её от жара заклинания.
Она оглянулась в сторону города: на месте Айры
вверх поднимались клубы чёрного дыма и водяного пара. Затем что-то привлекло
внимание жрицы Шантири и она посмотрела немного левее: яркая сияющая точка в
небесах над погибшим городом вспыхнула и огненной кометой упала где-то вдалеке.
Ламии было некогда разбираться в произошедшем -
нужно было срочно что-то делать, чтобы все её планы и начинания не улетели в космическую
пустоту между Асхой и Ургашем. Она попыталась сделать шаг, но сознание оставило
её, и древняя жрица Малассы упала на землю лицом в траву.
Какое-то время она лежала так, в стороне от
всех дорог и тропинок. Её плоть медленно восстанавливалась, крылья срастались и
исчезали, превращаясь в обычные человеческие лопатки, а ожоги на ладонях
превратились в почти неразличимые шрамы. Наконец, на траве осталась лежать
просто рыжая женщина в остатках платья.
-
Эй, смотрите! – услышала она сквозь боль и дремоту. – Это же леди Ламия!
Чьи-то сильные руки подняли её и куда-то
понесли. Ламия открыла глаза и увидела забрало шлема, в котором светились два
красных глаза Пламенного Рыцаря.
-
Ты… Забери щит… Он рядом…
-
Что? – рыцарь остановился.
-
Забери… щит… - сквозь боль прошептала девушка.
Рыцарь и его соратники вернулись к тому дубу,
где нашли любовницу короля и всё обыскали. Щит из чешуи дракона был найден
неподалёку. Один из королевских гвардейцев закинул его себе за спину и пошёл
рядом с другом, который нёс Ламию.
-
Не беспокойтесь, госпожа, - улыбнулся рыцарь. – Мы нашли ваш щит. Скоро мы
доставим вас к королю.
-
Спасибо… - прошептала Ламия и вновь заснула.
С момента гибели города прошли уже целые
сутки. За это время потрясённый Кха-Белех успел вернуться обратно и горько
оплакать произошедшее событие. Он подозревал, что кто-то использовал Карма,
чтобы уничтожить город, но не знал, сделал ли это архангел, или же кто-то
другой.
Лагерь, разбитый неподалёку от кратера, громко
шумел. Со всех сторон к ставке короля стягивались люди. Почти все они были
подавлены или плакали: практически у всех в городе были родственники, друзья
или возлюбленные. Жрецы возвели по периметру кратера несколько походных
алтарей, чтобы люди могли помолиться за души погибших, и король молился Эльрату
вместе со своими подданными.
Когда Белех узнал, что Ламия неведомым образом
уцелела, он невероятно удивился и очень обрадовался. Стрелой влетев в палатку
первой помощи, король приник к руке Ламии губами и, обняв девушку, разрыдался
как маленький мальчик.
Он не отходил от неё несколько дней, пока она
приходила в себя. Только на третий день Ламия пробудилась и посмотрела на
сидевшего рядом с её койкой короля.
-
Белех, милый… - улыбнулась девушка и протянула к нему руку.
Король поднял голову и, обрадовавшись, обнял
свою возлюбленную и поцеловал в лоб.
-
Ламия! Я поначалу подумал, что ты умерла! Как… Как тебе удалось?
-
Ты пошёл на войну, а я осталась в замке одна… И я решила догнать тебя и отдать
тебе мою семейную реликвию…
-
Этот щит, да? – Белех указал на стоявший у столба щит Ламии, похожий на чешуйку
дракона.
-
Да… Это Вульдрулам. Он спас меня, когда погиб город… Он смог прикрыть меня от
огня, но не укрыл от ударной волны взрыва. Меня вместе с конём сорвало с дороги
и понесло через лес. Чудо, что я вообще выжила…
-
Вульдрулам, да… Значит, он защищает от огня?
-
Не только, - Ламия поднялась с койки и села. – Он защищает владельца почти от
любой магии и любого оружия. Предания моей семьи говорят, что он сделан из
чешуйки самой Асхи.
-
И он явно приносит удачу своему владельцу, - улыбнулся король. – Я с радостью
буду использовать его в бою. А пока, - Белех поднялся на ноги и погладил Ламию
по волосам, - отдыхай, любимая.
Та улыбнулась в ответ и легла на койку, закрыв
глаза: как бы то ни было, ей требовалось время на восстановление.
Белех взял Вульдрулам, повесил его за ремешок
на спину и вышел из палатки. У входа его ждал новый герцог Единорога Седрик,
который ранее был одним из мелких баронов.
Седрик был невысок и довольно хилого телосложения,
его короткие чёрные волосы уже еле-еле покрывали лысину, а крючковатый нос с
бородавкой часто вызывал у людей презрительные гримасы. Но равных по хитрости
пожилому герцогу было не найти во всём Шио, и поэтому Белех сделал Седрика
одним из своих стратегов.
-
У меня для вас очень важные новости, мой король, - поклонился герцог.
-
Да? Что случилось?
-
В стан пришли выжившие беженцы из Айры.
-
Беженцы? Есть выжившие? – удивлённо произнёс Белех.
-
Да, но почему-то это только эльфы.
-
Хм. Веди меня к ним…
-
Как прикажете, мой король, - с улыбкой поклонился Седрик и подал знак следовать
за ним.
Спустя
примерно час они вышли к окраине военного лагеря. Белех увидел, как запуганные
и грязные беженцы сидят на траве, а вокруг них копошатся слуги с едой и новой
одеждой. Было также послано за лекарями, чтобы обработать их раны.
-
Мы на месте, господин, - поклонился Седрик и отошёл в сторону.
Белех поискал глазами тех, с кем можно было бы
завести разговор. Взор его зацепился за мрачного вида воинов в изрубленных
кольчугах и с помятыми шлемами, сжимавших свои мечи так, будто им снова
предстоит вступить в битву. Они сидели вокруг только что зажжённого костра и
смотрели на воинов короля исподлобья.
-
Приветствую вас, лесной народ, - поднимая вверх руку в знак добрых намерений,
подошёл к ним король. – Что случилось с вами и с моей столицей?
Эльфы переглянулись и подняли головы, твёрдо
взглянув в лицо королю людей.
-
Мы не знаем, стоит ли говорить об этом при всех или же разговор лучше оставить
в тайне, - сказал один из них, рыжий эльф с двумя короткими мечами на поясе.
-
Тогда прошу нынче вечером в мой шатёр, поговорим наедине. А пока – отдыхайте и
поправляйтесь, - ответил Белех, приложив руку к сердцу, как было принято у
эльфов в знак того, что ты говоришь правду и ничего не утаиваешь.
-
Мы придём, король, - кивнули эльфы и вновь стали смотреть на костёр.
Король вернулся в палатку к Ламии, но её там
уже не было. Лекарь сказал, что она отправилась на прогулку, чтобы подышать
свежим воздухом.
-
Похоже на неё, - кивнул Белех и отправился готовить вечерний пир для эльфов.
Ламия, изменив облик, тайно пробралась к
становищу эльфийских беженцев. Как только она услышала, что из Айры идут
выжившие эльфы, у неё в голове появилась одна замечательная мысль, внушённая,
верно, самой Малассой…
-
Хорошая сегодня погода, не правда ли? – подсела к одной беженке её соратница по
несчастью. – Хоть спокойно можно отдохнуть, не бродя по лесам в поисках
прибежища…
-
А ты откуда? – удивлённо спросила эльфийка. – Я тебя раньше не видела.
-
Я отбилась от остальных и заблудилась. Меня нашёл один из Пламенных Рыцарей,
как и госпожу Ламию…
-
Ламия! – презрительно произнесла имя любовницы короля эльфийка. – Наверное,
именно эта женщина натравила на нас фанатиков! Она всегда не любила никого,
кроме себя…
-
Может быть и так, - кивнула её собеседница. – Я сама натерпелась всякого от
фанатиков Эльрата…
-
Но на этот раз они перешли все границы! – подсела к ним третья девушка. – Меня…
Меня чуть не..!
-
Спокойно, Элладиэль, - погладила её по волосам первая. – К счастью, мой муж
смог собрать своих друзей и прорваться сквозь толпу, прихватив всех, кого смог…
-
Но что же случилось с городом? – спросила вторая эльфийка. – Для меня загадка
это. Как можно уничтожить столь огромный город?
-
Фанатики что-то кричали о том, что какие-то эльфы украли меч короля, тот самый
Карм, которым он уничтожил варваров и некромантов, - присоединилась к разговору
ещё одна эльфийка.
-
Но зачем эльфам красть Карм? Тем более, что его охранял архангел… - сказала
Элладиэль.
Первая эльфийка пожала плечами.
-
Ладно, пойду я, прогулка освежит мысли и приведёт меня в порядок, - улыбнулась
вторая эльфийка и зашагала прочь. Она подошла
к одному высокому дереву, оглянулась, спряталась за стволом и изменила
облик.
-
Так значит, эльфы украли Карма? – прошептала сама себе Ламия. – Так это или
нет, но это очень и очень сыграет нам на руку.
В голове жрицы Малассы возник коварный замысел
как рассорить людей и эльфов навсегда.
Наступил вечер, закатное солнце сделало тени
длинными и тёмными. Лагерь готовился отойти ко сну. Возле шатра Белеха
поставили длинный стол для гостей и накрыли его самыми лучшими яствами и
напитками. Пришедшим эльфам приготовили ванные и новую одежду.
Когда всё было готово, а чистые и
приободрившиеся гости расселись за столом, Белех вышел из шатра и поднял руку в
знак приветствия:
-
Здравствуйте, дорогие гости. Прошу отужинать со мной и поделиться всеми
сведениями, которыми вы располагаете, - король подал знак стражникам и те
оставили его наедине с гостями.
Наступило неловкое молчание. Наконец, один из
гостей, тот самый рыжий эльф с двумя мечами, взял слово:
-
Меня зовут Атанатар. И я буду говорить от лица тех, кого я спас из горящей
Айры. Мы ценим твою заботу, государь. Недаром мы приняли подданство Шио и
остались жить на твоей земле. Но случилось великое бедствие: почти сразу же после того, как ты уехал из
столицы, в ней начался бунт…
-
Бунт? – удивился король. – Но кто?! Почему?!
-
Это фанатики Эльрата, они служили архангелу, а не тебе, видимо, - сказал эльф
по левую руку от Атанатара.
-
Тауриэль… - Белех сжал зубы и опустился на стул, прикрыв лицо рукой. – Мне так
стыдно, что я не смог противостоять ему…
-
Мало кто может противостоять архангелу, мой король, - участливо произнёс
Атанатар. – Мы всё понимаем.
-
Наверное, он и использовал Карма, чтобы уничтожить город, а потом исчез! –
прокомментировал эльф напротив от Атанатара.
-
Скорее всего, это так… - кивнул Белех. – Но зачем архангелу уничтожать верующих
в Эльрата? Зачем убивать невинных людей?
Эльфы переглянулись.
-
Мы не знаем, повелитель.
-
А расскажите поподробнее об этом бунте, - вышла из темноты на свет факелов
Ламия.
Атанатар сжал зубы и посмотрел на товарищей,
ища поддержки. Те опустили головы.
-
Привет, Ламия, где ты была так долго? – спросил король.
-
Я поговорила с некоторыми беженцами. Мой повелитель, Атанатар, возможно,
кое-что утаивает от тебя…
Взгляд Кха-Белеха посуровел.
-
Говори, Атанатар.
-
Мой король… Не мы начали бунт, фанатики, ведомые, видимо, волей Тауриэля,
напали на нас, крича, что эльфы украли Карма и убили архангела… Но разве может
эльф убить архангела?! Подумайте сами!
Белех опустил глаза и постучал пальцами по
столу.
-
Мы здесь жертвы, повелитель, - говорили эльфы один за другим. – Мы терпели
великие лишения, пока скитались по лесам, израненные, с обесчещенными жёнами и
дочерьми… Нам впору возненавидеть людей и Эльрата, но мы знаем, что это всё
чья-то злая воля. Воля Ургаша, что так пылает в небесах!
-
Мне нужно подумать, - сказал Белех. – Можете оставаться в стане сколько хотите,
но ни один эльф не уйдёт отсюда до выяснения обстоятельств.
-
Но повелитель!
-
Довольно! – король стукнул по столу кулаком. – Можете отужинать, но мне кусок в
горло не лезет… - Белех встал из-за стола и ушёл в шатёр. Ламия последовала за
ним, слыша как эльфы шепчут ей вдогонку: «Змея! Рыжая стерва!».
Девушка лишь улыбнулась. Скоро некому будет
шептать ей подобное.
На нос Ламии внезапно упала снежинка. Девушка
поморщилась и отметила, что ночи становятся всё холоднее и холоднее.
Когда она вошла в шатёр, снаружи завыл ветер,
и ледяное дыхание внезапно пришедшей зимы ознаменовало окончательную смерть
Иролланского Союза.