Айнкрад, 4-й этаж, главный город Ровия.
«Город воды» славился элегантными зданиями в южноевропейском стиле, возвышающимися над каналами с гондолами. После открытия врат телепортации он какое-то время кипел жизнью и считался самым популярным туристическим местом. К стоянкам гондол, которыми управляли неигровые персонажи, выстраивались длинные очереди туристов. В ясные дни после полудня даже на главных каналах случались пробки.
Но теперь всё это осталось в прошлом.
Площадь врат телепортации, куда спустились мы с Асуной, не выглядела такой безлюдной, как деревня Коралл или Зумфут, но всё же пустовала. Теперь звание «Города воды» словно перешло Селмбургу — главному городу 61-го этажа, а Ровия, возможно, стала казаться игрокам просто неудобной для передвижения. И всё же от такого запустения на душе становилось тоскливо.
— Немного холодно...
Асуна произнесла это и протянула мне руку, а я крепко её сжал.
Сегодня 26 октября 2024 года. Врата телепортации в этом городе мы активировали 21 декабря 2022-го. Тогда температура должна была быть ниже, но я не помнил, чтобы мне было холодно. Да и вообще, от лестницы между этажами до самой Ровии мы тогда добирались вплавь по реке, полагаясь лишь на спасательные круги. Мы чувствуем такой холод сейчас, в конце октября. Значит ли это, что климат в Айнкраде изменился всего за два года? Или виной тому унылый пейзаж... а может, какое-то грустное воспоминание, до сих пор сидящее занозой в груди?
Не выпуская ладонь Асуны, я снова окинул взглядом площадь. Но того, что искал, так и не нашёл.
— Ни одной палатки игроков... — пробормотал я.
Асуна кивнула:
— А ведь раньше здесь стояло полно лавок с материалами для гондол.
— Если бы гондолы можно было переносить на верхние этажи, у того упрямого старика-корабела отбоя бы от клиентов не было...
Услышав это, Асуна мельком взглянула на северо-западный квартал города. Наверное, подумала, не заглянуть ли нам снова в мастерскую к старику Ромоло, неигровому персонажу-корабелу. Но тут же легонько покачала головой и посмотрела на меня.
— Раз палаток нет, придётся собирать всё самим.
— Ага. Давненько мы не виделись с огнедышащими медведями, пойдём проведаем их.
Кивнув друг другу, мы направились к пристани на западной стороне площади.
Мы с Асуной спустились на 4-й этаж по просьбе грандмастера-плотника Махокл. Она попросила нас собрать пять видов материалов. В списке значилось восемь порций «Призрачного медвежьего жира», который также служил материалом для создания гондол. Но раз купить его у игроков не вышло, оставалось только добывать жир самим, как и сказала Асуна.
От квадратной площади врат телепортации отходили пристани на все четыре стороны света. Северная и южная предназначались для больших гондол с неигровыми персонажами-гондольерами. Восточная и западная служили исключительно для судов игроков. В те времена, когда 4-й этаж был передовой, восточный и западный причалы забивали большие суда двух крупнейших гильдий того времени. Если подумать, тогда даже термина «проходчики» ещё не существовало. Теперь же там покачивались на мелких волнах лишь несколько одиноких лодочек.
Мы с Асуной остановились перед небольшой гондолой, тихо пришвартованной на северном краю западного причала.
Корпус судна, выкрашенный в цвета слоновой кости и лесной зелени, сохранил несколько шрамов от былых сражений на озере, но до сих пор сиял, словно драгоценный камень. На борту, мерцающем в отражении водной глади, виднелось название: «Tilnel». Это была наша любимая гондола — Тилнель. Материалы для неё мы собрали вместе с Асуной, а построил судно старик Ромоло.
После прохождения этажа нам разрешили пришвартовать её у пристани замка Йофель. Эта крепость тёмных эльфов возвышалась на озере в южной части 4-го этажа. Увы, прекрасный замок давно превратился в безлюдные руины. В памяти всплыли воспоминания о том, как мы пересекали ночное озеро на Тилнели, и от этого в груди больно защемило.
— ...
Стоявшая рядом Асуна вдруг резко повернулась и уткнулась лицом мне в плечо. Её маленькие ладони крепко вцепились в ткань моей рубашки, плечи мелко дрожали. Я осторожно обнял её обеими руками.
Спустя мгновение у самого моего уха раздался её сдавленный голос:
— Прости... Я думала, что всё в порядке, но... мне до сих пор тяжело...
— И ты меня прости. Не подумал об этом, — тихо отозвался я. — Не стоило нам сюда приходить.
Асуна, всё так же прижимаясь лицом к моему плечу, легонько покачала головой.
— Нет... Мне даже немного радостно, что эта боль всё ещё жива во мне... Но... если бы это было возможно... Если бы только можно было попытаться ещё раз...
На этом она умолкла, но я без слов понял, что девушка хотела сказать.
Мы с Асуной встретились в лабиринте на 1-м этаже и затем довольно долгое время сражались вместе. Кампания Эльфийской войны, длившаяся с 3-го по 9-й этаж, до сих пор жила в памяти ярким воспоминанием. Бесчисленные царапины на корпусе Тилнели появились именно во время этого задания.
В то время мы упорно отказывались признавать свои истинные чувства друг к другу. Мы были напарниками, но со стороны казалось непонятным, ладим мы или нет. Мы постоянно ссорились, я устраивал разные розыгрыши, за что Асуна отвешивала мне тумаки или бросалась вещами. Но, несмотря на всё это, те дни оставались счастливыми.
Однако под конец кампании Эльфийской войны мы столкнулись с сожалением, которое уже никогда не исчезнет. В конечном счёте это и стало отдалённой причиной того, что наши пути разошлись: Асуна вступила в гильдию Рыцари Крови, а я снова стал независимым игроком-одиночкой.
«Если бы только я могла, я бы прошла квест кампании ещё раз».
Наверное, именно это и пыталась сказать Асуна, и я разделял её чувства. Но если бы нам дали право отмотать время назад, следовало бы с самого начала смертельной игры постараться свести количество погибших игроков к нулю. Да и вообще, попытаться предотвратить это чудовищное преступление. Даже ценой того, что в итоге мы с Асуной так и не встретились бы.
Я опустил правую руку, нащупал левую ладонь жены и осторожно сжал её. Сквозь мягкое и тёплое прикосновение пальцев я почувствовал гладкий металл. На её безымянном пальце блестело кольцо, парное моему. Подарок, который королева тёмных эльфов пожаловала нам год и десять месяцев назад.
В день помолвки я спросил, не купить ли нам настоящие обручальные кольца, но Асуна ответила, что сойдёт и это. Нет, она хотела носить именно это кольцо. Я понял причину без слов. Вновь надев их после долгого хранения в инвентаре, мы словно хотели сообщить о нашей свадьбе Кизмель, которой когда-то пожаловали точно такое же.
— Когда вернёмся на передовую, давай снова бросим все силы на прохождение игры, — произнёс я. — Кизмель бы наверняка этого хотела.
Асуна тихо всхлипнула и уверенно кивнула.
Двухместная гондола Тилнель скользила по каналу с прежней лёгкостью. Выйдя из Ровии через южные шлюзы, мы какое-то время плыли по широкой реке. Наконец, мы высадились в лесу, где обитали Магнатериумы — гигантские огнедышащие медведи.
Величественные старые деревья, пусть и уступающие размерами исполинам 3-го этажа, в лучах послеполуденного солнца отливали бледно-золотым светом. В основном здесь росли узловатые широколиственные породы. Это придавало лесу совсем иную атмосферу по сравнению с хвойными чащами 22-го этажа.
— Ну-с, и где же наши мишки... — пробормотал я.
Оглядываясь по сторонам, я неспешно шагал по мшистой земле. Раньше этот лес считался жестоким полем битвы за Магнатериумов, но теперь здесь не было ни души. Стоит только найти медведей, и мы сможем поохотиться в своё удовольствие.
Так я думал, но...
— Слушай, Кирито-кун... — позвала Асуна. — Мне кажется, я слышала чьи-то голоса.
К ней, судя по всему, уже вернулось хорошее настроение во время плавания на Тилнели. Она приложила ладони к ушам. В реальном мире от такого жеста мало толку, но в SAO он гарантированно усиливал слух. Я повторил за ней и прислушался.
Спустя несколько секунд моё ухо и правда уловило очень слабый звук. Похоже на крик игрока.
— Нам туда!
Мы переглянулись, кивнули друг другу и рванули через лес на северо-восток.
То тут, то там в земле попадались глубокие родниковые источники. Раньше их приходилось осторожно обходить, но сейчас мы без труда их перепрыгивали. Отталкиваясь от древесных стволов, мы неслись сквозь чащу, и всего через тридцать секунд...
Впереди я заметил огромную тень, несущуюся справа налево. Зверь издал леденящий душу рёв: «Гр-р-р-о-о-о-а-а-ар!» И без этого было ясно — перед нами нужный Магнатериум.
Но это было не всё. Буквально перед самым носом медведя отчаянно убегали двое игроков. Стоило мне сфокусировать взгляд, как над монстром появился бледно-красный курсор, а над людьми — зелёные. Шкала здоровья у Магнатериума держалась на уровне девяноста процентов, а у обоих игроков опустилась чуть ниже половины.
Я не знал их уровня. Но раз их здоровье так сильно просело от атак монстра 4-го этажа, пусть и именного, то, скорее всего, они были где-то в районе десятого-пятнадцатого.
— Дело дрянь...
— Ага, — коротко отозвалась Асуна.
Поняв друг друга без слов, мы прибавили ходу. Я бросился наперерез Магнатериуму ещё до того, как убегающие нас заметили, и крикнул во всё горло, давая понять, что мы не собираемся нападать на игроков:
— Мы поможем!
В тот же миг медведь снова взревел: «Гр-р-а-а-а-а-а-ар!»
Он упёрся в землю мощными лапами, резко затормозил и вздыбился. Гигантский медведь навис над нами. Он потряс рогами, широко разинул пасть и со свистом втянул в себя воздух. В глубине его глотки замерцал красный свет. Это был предварительный эффект огненного дыхания.
Два года назад, чтобы уклониться от этого выдоха, приходилось прыгать в один из разбросанных по лесу родников. Но теперь я лишь выхватил из-за спины верный Элюсидатор и поднял его вертикально.
Из глотки зверя вырвалось багровое пламя. В этот момент я с невероятной скоростью закрутил клинок, используя центр рукояти как ось вращения, и активировал защитный навык меча «Вращающийся щит». Этот приём сложно исполнить. Приходится ловко перебирать всеми пятью пальцами, вращая оружие, словно трость. Но это очень удобный навык: он почти полностью блокирует атаки огненным или ледяным дыханием, хотя против молний или яда, увы, бессилен.
Лезвие Элюсидатора, вращающееся в моей правой руке на огромной скорости, превратилось в сияющий белый щит. Он благополучно рассеял огненное дыхание медведя. Удерживая навык, я окликнул жену, стоявшую чуть поодаль:
— Асуна, контратакуй!
— Поняла!
С чистым звоном Асуна выхватила с левого бедра рапиру Сияющий свет. Плавным шагом она обошла медведя сбоку. Как только огненная атака прекратилась, девушка активировала колющий четырёхкратный навык меча «Четверная боль».
Четыре молниеносных, неуловимых для глаза удара высекли красный крест на боку Магнатериума. Гигантская туша раздулась и, испуская синее сияние, рассыпалась мириадами полигонов. Я в недоумении склонил голову.
С нынешней силой атаки Асуны ей хватило бы пары обычных ударов и базового одиночного навыка «Удар по прямой», чтобы полностью снести ему очки здоровья. Зачем она использовала четырёхкратный навык? Здесь он казался явным перебором.
Мои сомнения развеялись, стоило услышать голоса спасённых игроков.
— О... Спасибо вам огромное!
Я убрал меч в ножны за спиной, обернулся и увидел парня с девушкой. Очевидно, тоже напарники. Оба оказались типичными бойцами с одноручным мечом и щитом. На парне виднелась лёгкая металлическая броня, а на девушке — кожаная. Судя по снаряжению, они и правда находились примерно на пятнадцатом уровне. Достаточный запас прочности для охоты на 4-м этаже. Однако в SAO ни в чём нельзя быть уверенным на сто процентов. Тем более, когда сталкиваешься с именным монстром.
— Да нет, это вы нас простите, что влезли без спроса, — ответил я.
Напарники синхронно замотали головами.
— Нет-нет-нет, что вы! Вы нас очень выручили! — дрожащим голосом произнесла девушка.
Они оба низко поклонились подошедшей ко мне Асуне.
Резко выпрямившись, парень с восхищением воскликнул:
— Но вы просто невероятные! Завалить такого живучего Магнатериума одним четырёхкратным навыком!
Вот оно что. Асуна хотела, чтобы они подумали: «Для убийства монстра потребовался мощный четырёхкратный навык меча». Прикончи она медведя одним «Ударом по прямой», эти двое сразу бы догадались, что перед ними проходчики. Дойди такие слухи до передовой, строгий Хитклифф запросто отменил бы наш отпуск, заявив что-то вроде: «Сказали, что идёте отдыхать, а сами развлекаетесь, изображая из себя героев на четвёртом этаже! Что это значит?!».
Впрочем, даже с применением четвёртого навыка оставалось очевидным, что уровень Асуны явно превышает рекомендуемый для этого этажа. Поэтому она скромно ответила:
— Да нет, у него уже оставалось мало здоровья...
— Да всего ничего! А тот навык, которым вы заблокировали дыхание, тоже выглядел потрясающим... Не знал, что существуют такие навыки меча...
Парню, который не переставал восхищаться нами, судя по аватару, было около двадцати. Красновато-каштановые волосы, собранные сзади, и довольно мужественные черты лица. У девушки же оказались волнистые, почти белые волосы, завязанные в хвост. Она производила впечатление мягкого, воздушного человека. По возрасту она казалась немного младше своего напарника.
Чтобы уйти от разговоров о нас, я спросил:
— Вы здесь из-за квеста «Древний корабел»?
— Да! — хором ответили они.
Я усмехнулся:
— Старик Ромоло тот ещё упрямец, хлопот с ним не оберёшься, верно?
— Ой, и не говорите! Мы так намучились, пока заставили его принять заказ! — девушка горячо закивала, а Асуна тихонько рассмеялась.
Причина, по которой эти двое сражались с Магнатериумом, стала ясна. Но теперь возник новый вопрос.
— Эм... Судя по вашей экипировке, вы не ремесленники, а бойцы, верно? — поинтересовался я. — Если ваша цель — повышение уровня, зачем вам сдался этот замороченный квест... Да и вообще этот этаж? Вы могли бы просто пропустить его и качаться в катакомбах 5-го этажа. Там куда эффективнее фармить и деньги, и опыт...
Когда мы впервые оказались на 4-м этаже, единственным способом попасть на 5-й было победить босса этажа в лабиринте и подняться по лестнице. А для этого гондола была жизненно необходима. Но теперь врата телепортации открыты. Игроки могут прокачиваться только в «рыбных местах» — обычная тактика для тех, кто стремится наверх.
Услышав вопрос, напарники переглянулись, и парень смущённо ответил:
— Да мы, вообще-то, проходим кампанию Эльфийской войны...
Кажется, тихий вздох Асуны услышал только я. Парень же невозмутимо продолжил:
— Сначала мы думали забрать награду за квесты на 3-м этаже и бросить это дело. Даже в гайде писали, что ивентовые задания на 4-м этаже — та ещё морока.
— Но нам так захотелось узнать продолжение! — с сияющей улыбкой подхватила девушка. — Мы проходим за тёмных эльфов, и нам до смерти хочется побывать в замке королевы на 9-м этаже! Поэтому мы решили идти до победного конца. Хотя, как видите, споткнулись уже в самом начале 4-го этажа.
Девушка хихикнула, а слово снова взял её напарник:
— До недавнего времени мы ошивались вокруг Стартового города. Убивали самых слабых монстров вроде кабанов и червей. Зарабатывали ровно столько, чтобы хватало на еду и ночлег. Но мы занимались этим больше года и незаметно для себя апнули десятый уровень. Об этом прознала «Армия» и потребовала, чтобы мы стали её солдатами. Нам этого совершенно не хотелось...
— И тогда мы ушли из Стартового города, — добавила девушка. — А раз уж так вышло, решили как следует прокачаться. Наверное, для таких сильных игроков, как вы, это звучит смешно. Да и наша увлечённость эльфийским квестом кажется банальной данью моде, но...
Девушка снова неловко улыбнулась. В этот момент Асуна воскликнула:
— Ничего подобного!
Она шагнула вперёд и серьёзно посмотрела на двух мечников.
— Стремиться к чему-то и прикладывать усилия... По-моему, это единственное, что по-настоящему важно в этом мире. И не имеют значения ни время, ни мотивы. Те, кто, как вы, покидает Стартовый город ради того, чтобы стать сильнее. Те, кто прокачивает ремесленные навыки... И даже те, кто просто зарабатывает деньги в безопасной зоне, пытаясь прожить ещё один день... Все они — игроки, которые сражаются с этой игрой.
Услышав слова Асуны, ребята на мгновение округлили глаза, но затем с пониманием кивнули.
Магнатериум, которого убила Асуна, выронил шесть порций «Призрачного медвежьего жира». Мы отдали ребятам четыре штуки, необходимые для квеста корабела. Заодно мы без спойлеров рассказали им о падших эльфах, с которыми те столкнутся в будущем, и попрощались у выхода из леса.
Дождавшись возрождения монстра, мы с Асуной убили его ещё раз. На этот раз хватило одного моего «Вертикального удара». Благополучно собрав все восемь порций жира, мы вернулись в Ровию на гондоле.
Пришвартовав Тилнель у западного причала, мы поднялись по лестнице к площади врат телепортации. На всякий случай я оглядел город, но тех двоих нигде не было видно. Должно быть, они уже ждут завершения работы над гондолой в мастерской старика Ромоло.
По пути к вратам Асуна тихо произнесла:
— Интересно, смогли ли они... спасти того первого тёмного эльфа-рыцаря?
«Вряд ли», — подумал я. Поздние тесты подтвердили: даже если ты достиг пятидесятого уровня и можешь без труда расправиться с вражеским рыцарем, в стартовом квесте кампании оба рыцаря обязательно погибают. За исключением того единственного, аномального случая, с которым столкнулись мы с Асуной.
Но я лишь сжал руку Асуны и ответил:
— Кто знает. Раз они взялись за этот квест только сейчас, может, у них и получилось.
— М-м... Наверное.
Мы переглянулись и одновременно тихонько рассмеялись.
Не отпуская ладонь жены, я открыл свободной рукой окно интерфейса и достал из инвентаря два неприметных серых плаща с капюшонами. Протянул один Асуне. Мы накинули плащи, натянули капюшоны поглубже и шагнули в синее мерцание врат телепортации. Глубоко вдохнув, мы хором крикнули:
— Телепорт, Альгейд!
Поддержать переводчика:
• Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d• Бусти https://boosty.to/godnessteam
В моём ТГК вся информация по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN
Удобный Телеграм-Бот с навигацией по всем моим тайтлам: https://t.me/GodnessTeamNavigation_bot