Линь Синхэ проснулась, взглянула на время — уже давно перевалило за полдень. Она выдала ученице новое задание: патрулировать лайнер и выискивать непослушных призраков.
Лин Сижань уточнила:
— А если не послушаются, я могу их съесть?
Линь Синхэ внимательно посмотрела на ученицу. Та действительно изменилась после боевой практики — стала увереннее, но в глазах появился голодный блеск, от которого становилось не по себе.
— Тебе больно? — спросила Линь Синхэ.
— Немного, но терпимо.
— Еда помогает унять боль?
Лин Сижань энергично закивала, словно ребёнок, которому пообещали сладость.
— Слушай, — сказала Линь Синхэ. — Весь персонал на корабле — твоё будущее богатство. Съешь одного — останешься без бесплатного работника. Если очень хочется есть, потерпи или попробуй поглощать другие души — животных, растений. На вкус, конечно, не то, но зато не собьёшься с пути. Иначе привыкнешь, потеряешь контроль и превратишься в демона, который думает только о еде.
Лин Сижань сжала кулаки, глаза горели решимостью:
— Наставница, не волнуйся! Я буду контролировать свои желания и не позволю им управлять мной! То есть, не позволю им управлять мной как... ну, как духу. Я постараюсь не съедать их! Если кто-то нарушит договор, я просто оближу его!
Она сглотнула и облизнулась.
— Хорошо, — кивнула Линь Синхэ. — Действуй.
Вспомнив кое-что, добавила:
— Кстати, что ты знаешь о второй резне?
Лин Сижань наморщила лоб:
— Немного. Мы всё время прятались в каюте, боялись шуметь и включать свет. Знаю только, что на восьмой день лайнер захватывают какие-то существа — и начинается вторая бойня. Мы поняли это по звукам снаружи...
— Они убивают пассажиров?
—Люди умирают, становятся призраками, а потом их убивают снова. Но про персонал не знаю — может, их тоже... не знаю, стало ли их меньше.
Линь Синхэ кивнула, принимая информацию к сведению.
— Иди, — сказала она.
Лин Сижань помахала рукой и упорхнула. Линь Синхэ тем временем вызвала дворецкого Линь, чтобы тот принёс завтрак. Мужчина, конечно, никак не ожидал, что коллеги-призраки докатятся до жизни такой. Когда Линь Синхэ только поднялась на борт, он и думать не мог, что эта безобидная с виду девица сначала убьёт, потом будет пытать его душу, научит других студентов тем же методам и в итоге заставит капитана подписать неравноправный договор. Теперь оставалось лишь держать профессиональную улыбку и обслуживать её, внутренне проклиная всё на свете.
— Вы меня ругаете? — вдруг спросила Линь Синхэ.
— Что вы, для меня честь служить вам.
— У вас потрясающая профессиональная этика, — улыбнулась она.
«Спасибочки», — мысленно огрызнулся он.
— У меня есть пара вопросов, — сказала Линь Синхэ. — Надеюсь, вы ответите честно. О второй резне.
Дворецкий заметно напрягся — плечи поднялись, улыбка стала деревянной, — но она лишь улыбнулась ещё шире:
— Не волнуйтесь, я просто спрошу. Но лучше отвечать правду.
Она погладила Сяо Сюэцзи, сидевшую у неё на руках. Девочка поняла намёк и угрожающе зашипела. Правда, у маленького пушистого котёнка с голубыми глазами это выглядело скорее смешно, чем страшно. Сяо Сюэцзи осознала свою неудачу и превратилась в девочку с теми самыми пятью ртами, которые дружно зашипели на дворецкого.
Он ранее видел, как рэгдолл превращается в змею, но теперь перед ним оказалась девочка с пятью пастями и это его здорово испугало.
Взглянув на Линь Синхэ, которая совершенно невозмутимо продолжала гладить это создание, дворецкий подумал:
«Настоящая мать монстров».
— Спрашивайте, — выдавил он.
— Что за существа устраивают вторую резню? — спросила она. — Не говорите, что не знаете. За столько циклов вы не могли не встретиться.
— Их называют глубоководными великанами, — ответил он.
Линь Синхэ впервые слышала это название и удивлённо подняла бровь:
— О?
— Мы появились на этом корабле уже с сознанием, — начал дворецкий. — Что было раньше — не помним. Все наши души заперты здесь. Давным-давно, ещё до того, как судно назвали «Розой снежных гор», оно звалось «Кораблём-призраком».
— Тогда уже были две резни?
— Нет, — покачал он головой. — Тогда маршрут был другим. Мы просто блуждали в океане, и ни одно судно не замечало нас, пока однажды не появились глубоководные великаны. Они захватили корабль и переименовали его. С того дня и начался этот цикл.
Линь Синхэ обобщила:
— То есть вы тоже жертвы? Глубоководные великаны заставляют вас убивать?
— Да! — эмоционально подтвердил он. — На восьмой день они приходят на борт и пожирают души пассажиров. А весь персонал — просто их повара. Мы вынуждены собирать ингредиенты, мыть, сервировать, чтобы они могли прийти и наесться досыта.
— Они знают про тайную комнату за картиной в выставочном зале?
— Не знаю.
— А вы знаете, что там кто-то прячется, но не входите. Почему?
— Не получается.
— Почему?
— Правда не знаю. Но если внутри зажигают свет или шумят, в стене появляются трещины — мы можем залить туда что угодно. Как только свет и звук исчезают — трещины закрываются.
Линь Синхэ задумалась на мгновение и кивнула:
— Хорошо. Можете идти.
Дворецкий ушёл, и почти сразу в дверь постучали.
— Кто там?
— Я.
Линь Синхэ узнала голос Фу Чжоу.
— Подожди секунду.
Она взглянула на Сяо Сюэцзи:
— Превращайся обратно в кошку.
Девочка потёрлась головой о её плечо, убрала лишние рты и снова стала обычным ребёнком с большими глазами.
— Не хочешь быть кошкой? — тихо спросила Линь Синхэ.
Сяо Сюэцзи приоткрыла рот, словно хотела что-то сказать, но передумала. Линь Синхэ поняла её без слов и почувствовала вину. Эта девочка, вышедшая из экзамена Снежной женщины, была слишком послушной. Она просила не говорить при людях — и Сяо Сюэцзи никогда не нарушала запрета.
— Ты ведь уже умеешь говорить? — спросила она, глядя прямо в объектив невидимой камеры. Она давно поняла, что зрители после пилюли Золотого ворона напридумывали Сяо Сюэцзи невесть каких способностей. Пора это использовать.
Девочка подняла голову и проговорила мягко, почти шёпотом:
— Мама, обними меня.
[Трансляция · Зрители]
◈ [Мур_Фактор]: ААААА! Я ТАЮ! Просто таю на месте!
◈ [Shard_9]: Сяо Сюэцзи такая милая! Голос такой мягкий!
◈ [Final_Gasp]: Простите, я выхожу из фандома змеекота. Наша дочь будет жить своей жизнью! Этот змей ей не пара!
◈ [Observer_X]: Ого, пилюля Золотого ворона от Се Уаня реально работает! Мало того, что она умеет превращаться в кого угодно, так ещё и заговорила! Хочу такую пилюлю!
◈ [Briar_Eye]: Обними её! Срочно!
◈ [Koi_Believer]: Умоляю, обними её прямо сейчас! Моё сердце не выдержит!
У Линь Синхэ дрогнуло сердце, она крепко прижала девочку к себе.
— Мама, — снова прошептала та.
— Когда вернёмся в школу, куплю тебе что захочешь.
Девочка снова превратилась в кошку и ткнулась пушистой головой в её ладонь. Линь Синхэ погладила её, взяла на руки и пошла открывать дверь.
— Что-то случилось? — спросила она.
— Я пришёл поделиться информацией, — сказал Фу Чжоу.
Она впустила его, но Фу Чжоу даже не сел и прямо у двери выложил всё, что узнал. Его сведения оказались теми же, что Линь Синхэ только что вытянула из дворецкого, — о глубоководных великанах. Правда, о тайной комнате он не знал. Она щедро поделилась с ним и этим.
Фу Чжоу заметно расстроился. Провозился всё утро, надеясь узнать хоть что-то новое и показать себя полезным, а она уже знала больше. Теперь он чувствовал себя почти бесполезным. Линь Синхэ, конечно, не догадывалась о его переживаниях.
— Девятый у себя? — спросила она.
— Нет, он с утра ушёл делать уход за волосами. На шестой палубе.
— Пойдём к нему? Ты со мной?
— Да.
Они спустились на шестую палубу. Линь Синхэ объяснила Девятому всё, что узнала, и предложила исследовать тайную комнату. Но на лайнере сейчас было слишком много студентов — она не хотела, чтобы все ломились внутрь.
— Мне нужен кто-то, кто постоит у входа, — сказала она. — Чтобы никто не вошёл.
Девятый был идеальной фигурой для этого — танк Отдела Фэнтези, один вид которого уже отпугивал половину желающих.
— Ты можешь просто стоять у двери, — добавила она. — Пить чай, вызывать призрака для массажа головы... А я поделюсь всем, что найду.
Девятый не смог отказаться — это было идеальное предложение. Работать охраником, не напрягая мозги, — его давняя мечта. А вторая — выпуститься из Школы Злодеев, не потеряв ни волоска. Поэтому он согласился.
Линь Синхэ и Фу Чжоу вошли в выставочный зал. Девушка остановилась перед картиной «Багрянец».
— Тайная комната за ней? — уточнил Фу Чжоу.
— Да. Отодвинь.
Он взялся за раму и потянул.
— Подожди, — вдруг сказала Линь Синхэ.
— Что?
— Картина неровная. Остальные идеально ровные в рамках, а у этой правый нижний угол чуть приподнят.
Она подошла ближе, провела пальцем по краю — там действительно оказалась щель. Линь Синхэ взялась за угол и медленно, аккуратно сняла верхний слой.
Под абстрактным «Багрянцем» скрывалась другая картина — старая, чуть пожелтевшая от времени и совершенно иная по духу. На ней была изображена женская фигура в длинном белом свадебном платье. Она стояла у входа в огромный дворец — такой величественный, что невеста рядом с ним казалась крошечной, вокруг неё цвели белые розы.
Линь Синхэ присмотрелась и узнала их. Это были снежные горные розы — те самые, что она искала.