Когда Линь Синхэ вышла из потайной комнаты, то вывела оттуда и пассажиров-НПС, застрявших в цикле. Поначалу те ещё жались друг к другу и озирались на каждый шорох, но, убедившись, что лютые призраки действительно их не трогают, немного успокоились и отправились в ресторан поесть.
Скрывать найденный тайник Линь Синхэ не собиралась. На лайнере было столько экзаменуемых — вдруг среди них найдётся кто-то, кто поймёт, из какого материала сделаны стены и дверь. Свадебное платье, туфли, шкатулку с украшениями и лежавшую внутри пергаментную книжечку она вернула на место — в точности как было. Картину с невестой тоже прятать не стала и велела Фу Чжоу прикрепить её к двери потайной комнаты.
Фу Чжоу на мгновение растерялся:
— Мы первыми нашли эту подсказку. Зачем делиться с такой толпой? Это экзаменационный мир, ты и сама знаешь: здесь все конкуренты.
Он посмотрел на Девятого, но тот всем видом показывал: «Я просто щит, не смотрите так на меня».
Поняв, что помощи от этого безмятежного щита ждать не стоит, Фу Чжоу снова повернулся к Линь Синхэ:
— Можешь объяснить?
— Всё, что могли найти сами, мы уже нашли, — сказала Линь Синхэ. — Но что на самом деле представляют собой снежные горные розы, мы до сих пор не понимаем. Так что лучше собрать побольше мнений и посмотреть, что заметят студенты из разных миров. Я сняла с мест несколько камер и установила их в потайной комнате: теперь оттуда всё видно и слышно.
Фу Чжоу наконец понял ход её мыслей. Сейчас они вроде бы опередили остальных и первыми нашли новую зацепку, но сведения из потайной комнаты были слишком разрозненными и противоречили друг другу. Ясной линии расследования всё равно не было. Значит, пусть думают все вместе.
Опасаясь, что экзаменуемые повредят камеры, Фу Чжоу сначала отыскал их в потайной комнате и наложил на все четыре защитный барьер. После этого они вернулись в капитанскую рубку.
Линь Синхэ объявила о находке по громкой связи. Экзаменуемые тут же хлынули к ней так дружно, будто на лайнере объявили бесплатную раздачу баллов. Одна девушка даже примерила свадебное платье Лилит и хрустальные туфли, но ничего не произошло. Внутри стало так тесно, что не протолкнуться. Все говорили наперебой, и разобрать, кто о чём, было почти невозможно.
— Девятый, у тебя нет какого-нибудь артефакта, чтобы звук стал чётче?.. — начал Фу Чжоу, но Линь Синхэ вдруг сказала:
— Тс-с. Помолчи.
Она увеличила изображение с камеры снаружи потайной комнаты — той самой, что была направлена на картину с невестой, — и прибавила звук. Снаружи оказалось не менее оживлённо, чем внутри. Те, кто не пробился в первые ряды, особенно студенты Отдела Фэнтези и Отдела Сянься, поднялись в воздух на метлах и летающих мечах. В итоге в кадре не было видно даже самой картины. Гомон стоял такой, будто каждый пытался перекричать не остальных, а сам экзаменационный мир.
— Это же снежные горные розы?
— Нам что, нужно попасть в это место и там искать розы?
— Там, кажется, больше пятидесяти...
— Да какая разница, больше или нет! Мы наконец-то нашли хоть какую-то подсказку. Где этот дворец? Может, если мы найдём его, то сразу увидим розы?
— А может, невеста и есть главный босс? Или сама невеста — это снежная горная роза?
Фу Чжоу пытался вычленить из шума главное, но все твердили одно: снежные горные розы. После бесконечного гвалта даже это выражение начало звучать у него в голове как бессмысленное заклинание.
Он посмотрел на Линь Синхэ, но та лишь спокойно стояла перед мониторами. Непонятно было, куда именно она смотрит и что пытается расслышать. В таком шуме действительно трудно было понять, где полезная информация, а где обычная болтовня. Именно в этот момент Линь Синхэ снова приблизила изображение. На этот раз камера показала двух девушек в углу. Они не толкались перед картиной: ещё раньше сфотографировали её на телефоны и теперь сидели на скамье для отдыха, уткнувшись в экраны. В выставочном зале была не одна камера, Линь Синхэ вывела ещё один, более чёткий ракурс. Из динамиков донёсся разговор двух девушек:
— Свадебное платье у невесты такое красивое.
— Это место кажется мне знакомым...
— Ты здесь бывала?
— Нет, я не об этом... Просто я раньше жила в фэнтезийном мире. Главная героиня там была русалкой, главный герой — человеческим принцем, а я — морской ведьмой-злодейкой. Я с рождения жила на морском дне и ни разу не выбиралась из океана. Потом принц проткнул меня мечом, из-за чего попала в Школу Злодеев. Если посчитать, прошло уже несколько лет, на суше жить куда приятнее, чем в море. Я теперь сама не понимаю, зачем тогда так упёрлась и мешала русалке с принцем любить друг друга. Знала бы, как на земле хорошо, — да пусть бы они делали что хотели...
— Русалочка была красивой?
— Главная героиня разве может быть некрасивой? Стоило ей появиться, как она сияла так, что мне чуть глаза не выжгло. Радужные волосы, радужные глаза — сплошная световая атака. Но морское дно тоже очень красивое, в своём подводном замке я держала много разноцветных рыбок.
— То есть ты хочешь сказать, что этот дворец находится под водой?
— Да. Море на картине не нарисовано, но снежные горные розы, узоры на дворцовых плитах и сам характер освещения — всё это бывает только на морском дне.
— Значит, снежные горные розы на дне моря?..
— Но море огромное. Даже если они правда там, найти будет непросто. Обычно такие вещи под водой охраняют огромные чудовища. А я только что с лютыми призраками дралась, даже отдохнуть толком не успела...
Разговор двух девушек отчётливо донёсся до каждого в капитанской рубке. Фу Чжоу уже не мог скрыть восхищения.
«Как она вообще смогла из такого хаоса выловить настолько важную информацию?..»
Линь Синхэ тем временем слегка опустила глаза, будто что-то обдумывала. Фу Чжоу не издал ни звука и дал ей спокойно подумать. Девятый сидел в стороне, смотрел на море и держал в руках термос. Вид у него был такой безмятежный, будто весь этот экзамен существовал где-то в другой вселенной. Через некоторое время Линь Синхэ улыбнулась капитану:
— Капитан, вы у нас, оказывается, не очень честный. О Лилит вы прекрасно знали, но умолчали. Думали, мы не сможем найти спрятанную картину? Впрочем, спасибо и на этом. Благодаря вашему молчанию я поняла, что вы с глубинными гигантами заодно.
Лицо капитана едва заметно изменилось. Кажется, он хотел что-то сказать, но Линь Синхэ не дала ему такой возможности:
— Вы не можете войти в потайную комнату, значит, наверняка не знаете, что это спальня невесты. Не знаете про её пергаментную книжечку и тем более — что там написано. Попасть туда может только особый глубинный гигант, а значит, комнату устроил именно он. А раз вы пройти не можете, выходит, он оградил это место от вас и не хотел, чтобы вы навредили тем, кто внутри.
Она продолжила:
— Глубинные гиганты держали вас на расстоянии, но при этом им было нужно, чтобы вы работали на них и поставляли свежие человеческие души. Забавно другое: вы ведь сами тоже души, но почему-то они вас не едят.
Линь Синхэ улыбнулась:
— Впрочем, логично. Если они съедят вас, кто будет каждый месяц доставлять им свежую еду? Наверняка глубинные гиганты дали вам немало преимуществ. Например, силу и способность становиться больше. Иначе почему погибшие пассажиры превращаются в обычных призраков, а вы становитесь сильнее? Именно из-за их влияния у вас и появилась слабость: вы не можете приближаться к суше.
В глазах капитана мелькнул страх.
— Это всего лишь разумное предположение, — сказала Линь Синхэ. — Но выражение твоего лица подсказывает, что я права.
Она сделала паузу и добавила:
— Вы были изначальными обитателями этого лайнера, а уже потом его захватили глубинные гиганты. Значит, на свадьбе Лилит вы, скорее всего, присутствовали. Что случилось потом?
Капитан открыл рот. Линь Синхэ снова его перебила:
— Надеюсь, ты понимаешь одну вещь. Рано или поздно я всё равно докопаюсь до истины. И когда это произойдёт, за любую ложь, сказанную сейчас, тебе придётся заплатить.
Затем она посмотрела на старпома, у которого осталась только одна рука:
— Тогда говори ты. Даю тебе шанс остаться одноруким воином. Будешь юлить — станешь безруким.
И как раз в этот момент сквозь стену вплыла Лин Сижань. Она подплыла к Линь Синхэ и сказала:
— Наставница, я вас нашла! Со второй частью я уже...
На полуслове она осеклась. С запозданием заметила остальных и сказала:
— О. Тут, оказывается, ещё кто-то есть...
После этого Лин Сижань сразу замолчала и тихо повисла рядом с Линь Синхэ, уставившись на вторую руку старпома, после чего сглотнула.
Старпом вздрогнул. Линь Синхэ не ожидала, что её ученица так вовремя подыграет.
— Говори. Что потом случилось с Лилит?
Только тогда старпом заговорил:
— После свадьбы предводитель глубинных гигантов забрал её с собой в море.
Он покосился на капитана, потом на Лин Сижань, стиснул зубы и продолжил:
— Это было сто лет назад! Именно тогда глубинные гиганты захватили наш лайнер. С тех пор наш маршрут изменился: они заставили нас искать свежие и вкусные человеческие души. Лилит была одной из первых пассажиров...
— И потом Лилит влюбилась в предводителя глубинных гигантов? А что случилось с остальными пассажирами?
— Все стали их пищей.
— Сто лет назад цикл тоже повторялся дважды в месяц?
— Да.
Раньше Линь Синхэ ещё могла допустить мысль, что любовь между разными видами заслуживает уважения, если она искренняя и никому не вредит. Но теперь ей казалось, что у Лилит явно было не всё в порядке с головой. Влюбиться в представителя вида, который сожрал твоих спутников?
Она холодно спросила:
— Что с той потайной комнатой? Это была спальня Лилит?
Старпом ответил:
— Мы не можем туда войти и не знаем, что внутри. Известно только, что к этой комнате нельзя даже прикоснуться. Её построили на лайнере глубинные гиганты через год после свадьбы. Они использовали особый материал из морских глубин. Когда комнату закончили, войти туда мог только предводитель. В день завершения работ Лилит тоже поднималась на борт. Мы видели её только издалека, но тогда она уже не была человеком — выросла до размеров глубинных гигантов. Но очень скоро нас прогнали на палубу и сказали, что она благородная супруга предводителя, а мы не имеем права на неё смотреть. Позже Лилит больше ни разу здесь не появлялась...
Линь Синхэ спросила:
— Предводитель глубинных гигантов поднимается на лайнер в каждом цикле?
— Не всегда. Никакой закономерности нет, всё зависит от его настроения. Иногда на борт приходят только несколько глубинных гигантов: они складывают собранные нами души в огромную корзину и уносят её обратно в море.
Для Лин Сижань старпом пах неприлично аппетитно. Она не удержалась, подплыла к нему сзади, втягивая его запах с видом законченной маньячки. Двухметровый здоровяк-призрак задрожал от страха. Голос у него сорвался и затрясся, а поскольку сам он и так был призраком, вышло так, будто на него наложили жуткий голосовой фильтр.
— Предводитель глубинных гигантов меняется раз в тридцать лет.
Слушать его в таком режиме Линь Синхэ было тяжело, и она велела Лин Сижань вернуться.
Говорить старпом наконец стал чуть ровнее.
— Прежние предводители глубинных гигантов, поднявшись на борт, всегда ходили в потайную комнату. Иногда они выносили оттуда человека. Если это была женщина, её забирали в море, если мужчина — убивали на месте. Затем власть перешла к нынешнему. Когда он впервые появился на лайнере, то сразу повредил потайную комнату, после этого новый предводитель стал подниматься на борт редко: только раз в полгода, чтобы зачистить спрятавшихся там людей.
У Линь Синхэ всё в голове встало на свои места.
«Вот оно что. Значит, дело в разных предводителях глубинных гигантов. Иначе противоречий было бы слишком много».
Она спросила:
— Новый предводитель женщин в море не забирал?
— Нет. Всех убивал. Не оставил ни одной.
Теперь Линь Синхэ в общих чертах поняла сюжет этого экзаменационного мира. Похоже, потайная комната существовала для отбора человеческих невест. Оставался последний вопрос.
— Лилит была человеком. Как она смогла жить в море?
Старпом ответил:
— Предводитель глубинных гигантов дал ей что-то съесть. Мы и сами не знаем, что это было.
Он показал руками размер.
— Примерно с ладонь. Белое. Очень похоже на снежную горную розу, которую вы ищете, но это был не цветок. Я своими глазами видел, как Лилит ела его постепенно, каждый кусочек она долго пережёвывала и только потом глотала.