Глубинный гигант повёл Линь Синхэ в гостевой дворец, Девятый и Сяо Сюэцзи следовали за ней.
По пути Линь Синхэ свободно болтала с проводником и даже узнала, что его зовут Венди.
— На языке нашего королевства Бабарас твоё имя произносится как ##%.
Венди, похоже, очень обрадовался. Он повторил за ней, а потом выдал ещё одну фразу:
— #%#%#@#%#.
Линь Синхэ невозмутимо сказала:
— О, мой старый приятель, у тебя настоящий талант к языкам. Эту фразу на бабарийском ты произнёс удивительно правильно. #%%@#%#% — это значит: «Ты очень умён».
Венди повторил ещё раз, и Линь Синхэ снова искренне его похвалила. Он с огромным радушием проводил её до входа в гостевой дворец и сказал:
— Почтенный морской царь Бабарас, если вам что-нибудь понадобится, зовите меня в любое время.
Дверь дворца закрылась.
Девятый, который всё это время молча изображал инструмент, наконец сказал:
— Ты правда знаешь язык Южного океана?
Линь Синхэ с полной уверенностью ответила:
— Конечно, не знаю. Я же обычный, ничем не примечательный смертный человек. Даже под воду спуститься могу только благодаря зелью чёрной магии из Отдела Фэнтези. Откуда мне знать какой-то язык Южного океана?
Затем сказала Девятому:
— Суть вранья в том, чтобы самому верить в собственную правоту. Неважно, правильно или нет: раз сказала, значит, я права!
Девятый помолчал:
— Восхищаюсь.
Линь Синхэ сказала:
— Девятый, отдохни немного. Позже мы выйдем прогуляться и поболтаем с ними. Чтобы узнать больше сведений, нужно идти в народ и работать с массами. Тогда мне снова понадобится, чтобы ты был моим моречеловеком.
Девятый уточнил:
— Мне нужно говорить?
— Нет. Просто выполняй простые движения. А если у тебя есть какой-нибудь эффектный трюк, которым можно впечатлить окружающих, покажи.
Девятый подумал и сказал:
— Я могу заставить волосы то выстраиваться в линию, то складываться в слово «человек».
Линь Синхэ радостно решила:
— Отлично, берём!
После этого Линь Синхэ вместе с инструментом-Девятым и Сяо Сюэцзи совершенно открыто прогулялась по дворцу глубинных гигантов. Венди радушно сопровождал их и каждому встречному представлял: это морской царь из королевства Бабарас, почётный гость предводителя.
Линь Синхэ была миниатюрной, но при ней имелась сверхгрозная собачья голова производства Девятого. Преимущество в росте, бесконечные рассказы об образованной и многогранной культуре Южного океана, а также дружеские подарки — «местные сувениры», то есть мини-собачьи головы, сплетённые из выпавших волос Девятого, — быстро завоевали сердца целой толпы глубинных гигантов.
После ненавязчивых вопросов Линь Синхэ один из гигантов проговорился:
— У нашего народа нет такой древней истории, как у королевства Бабарас, нам всего сто лет. Раньше здесь ещё не было племени, а все морские существа были сильнее нас. Потом великий предводитель Антоний I получил наставление бога, обрёл силу и постепенно основал наше нынешнее племя. Позже он встретил госпожу Лилит, и наш народ стал процветать всё больше...
Линь Синхэ спросила:
— Наставление бога? О, мой старый приятель, как у нашего бога Анубиса в королевстве Бабарас?
Глубинный гигант гордо ответил:
— Нет. Великий предводитель Антоний I столкнулся с чудесной возможностью. Это был дар бога.
— Что за чудесная возможность?
Глубинный гигант сказал:
— Это тайна нашего племени. Чужакам рассказывать нельзя.
Сопоставив эти слова с тем, что говорили капитан и дворецкий Линь на «Розе снежных гор», Линь Синхэ примерно поняла, что это за тайна.
Судя по словам глубинного гиганта, раньше их народ был настолько слаб, что уступал всем морским существам. Так продолжалось до тех пор, пока предводитель Антоний I не освободил корабль-призрак, не поглотил часть душ работников лайнера и не получил огромную силу. Но глубинные гиганты не могли покидать море: стоило им выйти из воды, их способности слабели. Поэтому они и отправили работников лайнера доставлять свежую пищу — человеческие души. Именно так племя глубинных гигантов постепенно стало сильнее.
Линь Синхэ больше не расспрашивала об этом. Вместо этого она снова заговорила с ними о той самой Мэри Сью — принцессе Бабарас, намекнула на возможный брачный союз с их племенем и заодно выразила тревогу родителя за будущего избранника дочери. Если принцесса выйдет замуж в их племя, женихом, разумеется, сможет стать только предводитель.
Неожиданно лица глубинных гигантов после этих слов стали совсем нехорошими. На каждом словно было написано: «Я против этого брака». Линь Синхэ умела наблюдать за собеседниками и тут же уловила их настроение. Она недовольно сказала:
— Принцесса королевства Бабарас красива и сильна. Или она, по-вашему, недостойна вашего предводителя?
— Конечно, не в этом дело. Просто с древних времён у глубинных гигантов есть правило: предводитель обязан брать в жёны человеческую девушку.
Линь Синхэ спросила:
— Почему?
— Все жёны предводителей нашего рода были людьми.
Линь Синхэ снова спросила:
— Но я видела статуи во дворце. Жёны ваших предводителей не слишком похожи на людей...
— После брака с нашим предводителем человеческая девушка проходит ассимиляцию. А дети, рождённые от ассимилированного человека, обладают ещё большей силой.
Линь Синхэ возразила:
— Откуда вы знаете, что дети от принцессы королевства Бабарас не будут сильнее?
Глубинные гиганты не смогли ответить. Наблюдая за их лицами, Линь Синхэ продолжила:
— Но мне показалось, ваш предводитель очень заинтересован нашей принцессой Бабарас...
Их лица мгновенно изменились.
Линь Синхэ сказала:
— Однако вы, кажется, против. У вас есть причина, которая убедит меня отказаться от этого брака? Если сумеете переубедить, я могу рассмотреть вариант и не выдавать принцессу за вашего предводителя...
Один из глубинных гигантов сказал:
— Наш предводитель не отличается мягким нравом. У него вспыльчивый характер, и настроение меняется как попало.
— Да, характер предводителя становится всё более непредсказуемым.
— Верно, верно. Старики в племени говорят, что наш предводитель самый непокорный из всех. Вашей принцессе не стоит выходить за него. Неподходящая партия.
— Да, именно. Ваше величество, ни в коем случае не отдавайте ему свою принцессу. Наш предводитель не умеет заботиться о женщинах, а когда впадает в ярость, его никто не может остановить.
Линь Синхэ никак не ожидала, что глубинные гиганты настолько сопротивляются брачному союзу. Теперь они уже наперебой ругали собственного предводителя.
Собрав почти все нужные сведения, она снова раздала им фирменные сувениры Девятого, а затем сообщила Венди, что устала. Тот сказал, что проводит их обратно.
По дороге Линь Синхэ спросила:
— В королевстве Бабарас мы уделяем внимание каждому и всегда стараемся никого не обделить. Сколько ваших сородичей ещё не получили подарки? Нужно подготовить оставшиеся.
Венди ответил:
— Осталось немного. Ещё девять.
Линь Синхэ сказала:
— Хорошо, я поняла.
Венди выглядел так, будто хотел что-то сказать, но никак не решался.
Линь Синхэ сказала:
— Можешь говорить прямо.
Венди вздохнул:
— Вообще-то раньше наш предводитель не был таким. Как и его предшественник, он всегда ждал свою человеческую невесту. Но однажды вдруг разбил статуи двух жён предводителей и с тех пор начал ненавидеть людей. Хотя ненависть накатывает не всегда: иногда говорит, что хочет взять человеческую невесту, а иногда — что собирается убить всех людей.
Линь Синхэ спросила:
— Что-то произошло?
Венди сказал:
— Никто из нас не знает. Некоторые ходили спрашивать предводителя, но он молчал и ничего не отвечал. С тех пор он либо сидит в запретной зоне, либо уходит наружу. В самом дворце он редко остаётся надолго.
Линь Синхэ спросила:
— Что за запретная зона?
Венди не стал объяснять подробно, только сказал:
— Место, куда может ходить только предводитель.
Вскоре Венди проводил Линь Синхэ обратно. Дверь дворца закрылась, и Девятый тут же развалился в кресле.
После того как он увидел, на что способны переговоры Линь Синхэ, говорить уже ничего не хотелось. Хотелось только тихо и спокойно продолжать быть щитом.
Линь Синхэ спросила:
— Сколько подарков мы всего раздали?
Девятый экономил каждый волосок и делил один на десяток с лишним частей. Услышав вопрос, он на мгновение опешил, а потом ответил:
— Двадцать восемь.
Линь Синхэ прикинула и пробормотала:
— Не сходится. Значит, моя догадка неверна?
Девятый спросил:
— Какая догадка?
Линь Синхэ сказала:
— Ты не заметил, что окраска глубинных гигантов очень похожа на снежные горные розы? Но сейчас мы раздали двадцать восемь подарков. Если прибавить Антония III и девятерых, которым ещё не подарили, получается, что здесь всего тридцать восемь глубинных гигантов. А с числом в задании не сходится: в экзаменационном мире должно быть пятьдесят снежных горных роз.
Линь Синхэ задумалась. Через мгновение она снова заговорила:
— Венди провёл нас почти по всему дворцу, но в одно место так и не отвёл. Наверняка это запретная зона глубинных гигантов, в таких местах обычно прячут большие тайны. Нужно сходить посмотреть.
Она заботливо сказала Девятому:
— Девятый, тебе идти со мной не нужно. Мы с Сяо Сюэцзи справимся. Но чуть позже понадобится, чтобы ты помог мне снять собачью голову: она слишком огромная и заметная, не подходит для тайных дел. Сначала узнаю, будет ли Антоний III в запретной зоне.
Девятый не возражал.
Очень скоро Линь Синхэ всё выяснила, что Антоний III отдыхал в своей спальне. Поэтому, когда глубинные гиганты уснули, Линь Синхэ сняла огромную собачью голову и тихо вышла вместе с Сяо Сюэцзи.
Запретную зону никто не охранял.
Поначалу Линь Синхэ это озадачило: такие места обычно должны стеречь вооружённые до зубов стражи, но вскоре она поняла причину. Запретная зона была устроена точно так же, как тайная комната на лайнере, которую глубинные гиганты называли священной: её создали из особого глубоководного металла, и войти туда мог только предводитель их рода. Вот почему здесь не было ни одного стражника.
Линь Синхэ остановилась у входа. Она посмотрела на дверь запретной зоны, отливавшую чёрным металлическим блеском, и слегка склонила голову набок. И через мгновение спросила Сяо Сюэцзи:
— Можешь превратиться в Антония III?
Сяо Сюэцзи качнулась в воде, будто задумалась. Затем медленно приняла облик Антония III, но снова и снова подправляла детали по памяти.
Сама Линь Синхэ была, если честно, немного слепа на лица. Для неё все глубинные гиганты выглядели примерно одинаково: зелёное тело, белая голова. Наверное, дело было в различиях между расами — узнавать их ей было непросто. Но у Сяо Сюэцзи в этом отношении оказался настоящий талант, да ещё и редкая тщательность.
Только когда девочка решила, что облик безупречен, она наконец остановилась. Затем посмотрела на Линь Синхэ.
— Встань у двери и попробуй.
Раз войти может только предводитель глубинных гигантов, значит, здесь должен быть какой-то механизм распознавания, может, дверь открывается по лицу. Попробовать в любом случае стоило.
К сожалению, дверь запретной зоны никак не отреагировала. Сяо Сюэцзи распознавание по лицу не прошла.