Гонг ударил тяжело и гулко. Второй бой первого круга.— Ориэль против Дариона Кровавого Шепота! — объявил архимагистр Теневей.По амфитеатру прокатился возбуждённый гул. Многие студенты подались вперёд, желая лучше разглядеть это редкое противостояние. «Око Чтеца» против одного из самых пугающих магов академии — такое зрелище случалось нечасто.Ориэль спокойно вышел на арену. Его тёмно-синяя мантия слегка колыхалась от ветра. Жёлто-зелёные глаза светились тихим, сосредоточенным золотистым светом. Он не спешил, не принимал боевую стойку — просто остановился в десяти шагах от центра и посмотрел на противника.Дарион уже ждал его.Высокий, худощавый, с мертвенно-бледной кожей и полностью чёрными глазами без зрачков. Он стоял, слегка сутулясь. Его плечи были расслаблены, а руки тянулись к земле. Вокруг него едва заметно клубились тонкие живые тени, даже при ярком дневном освещении. От него веяло холодом и тихой, давящей угрозой.На трибунах раздались отдельные выкрики:— Давай, Чтец!— Покажи ему своё Око!Лира, сидевшая на галерее участников, сильно сжала кулаки. Её лицо было напряжённым.— Ориэль… — тихо прошептала она, не отрывая взгляда от арены. — Не затягивай слишком сильно…Архимагистр Теневей, стоявший на возвышении судейской трибуны, смотрел на обоих бойцов с холодным интересом. Его глаза особенно долго задержались на Ориэле. В них читалось ожидание.— Бой начинается! — громко объявил он.Гонг прозвучал в третий раз.Дарион не бросился в атаку. Он медленно поднял правую руку, и тени вокруг него стали гуще. Чёрные глаза уставились на Ориэля, словно два бездонных колодца.— Ты не двигаешься, — тихо произнёс Дарион шелестящим голосом. — Боишься, что я услышу твой страх?Ориэль слегка наклонил голову.— Я не боюсь. Я лишь наблюдаю.Дарион сделал маленький шаг вперёд. Тени у его ног шевельнулись, словно живые существа.— Тогда смотри внимательнее.В следующее мгновение он щёлкнул пальцами.Из теней под ногами Ориэля внезапно вырвались тонкие чёрные нити, устремившиеся к его ногам, пытаясь проникнуть сквозь кожу и найти кровь.Ориэль не отступил. Он просто поднял руку — и золотистая нить его маны вспыхнула перед ним, создав тонкий, но невероятно плотный барьер. Нити Дариона ударились об него и бессильно растворились.Трибуны ахнули.Лира на галерее подалась вперёд, прикусив губу.Теневей слегка прищурился, и на его губах мелькнула едва заметная удовлетворённая улыбка.Ориэль уже видел главное.«Его мана слишком медленная на старте… — мысленно отметил он. — Но стоит ему зацепиться хотя бы за одну каплю крови — и всё изменится. Чем дольше бой, тем сильнее он становится. Почти как я.»Дарион слегка склонил голову, впервые проявив настоящий интерес.— Интересно… Ты действительно видишь. Тогда давай посмотрим, как долго ты выдержишь.Он сделал ещё один шаг. Тени вокруг него начали расти, медленно заполняя пространство арены. Воздух заметно похолодел.Ориэль сделал глубокий вдох и слегка улыбнулся уголком губ.— Хорошо. Давай посмотрим.Его жёлто-зелёные глаза вспыхнули ярче.Бой только начался, но оба уже понимали: это будет не просто поединок силы.Это будет дуэль двух магов, чьи способности расцветают именно в затяжном, долгом сражении.И никто из них не собирался сдаваться быстро.