На следующий вечер, когда солнце уже почти скрылось за башнями Этернума, Ориэль и Лира встретились в маленьком закрытом тренировочном зале на третьем подземном уровне западного крыла. Это место редко кто использовал — слишком тесно, слишком старо, и защитные барьеры здесь были слабее, чем на главных аренах. Именно поэтому Лира и выбрала его.— Здесь нас точно никто не побеспокоит, — сказала она, закрывая тяжёлую дверь за собой. — Особенно Кайрен со своей свитой.Ориэль кивнул и снял верхнюю мантию, оставшись в простой чёрной рубашке. Его стройная фигура казалась ещё более вытянутой в полумраке зала. Жёлто-зелёные глаза слегка светились даже без внешнего источника света.Лира встала напротив него на расстоянии десяти шагов. В её руках уже крутились две маленькие иллюзорные сферы — яркие, переливающиеся всеми цветами.— Хорошо. Давай без церемоний. Сегодня я буду твоим противником. Не жалей меня и не сдерживайся. Я хочу увидеть, на что ты способен, когда бой затягивается.Ориэль слегка улыбнулся.— Ты уверена? Обычно ты жалуешься, что я слишком быстро заканчиваю спарринги.— Сегодня я не собираюсь быстро сдаваться, — ответила Лира с дерзкой улыбкой. — Начали!Она первой атаковала. Взмах руки — и десятки ярких иллюзорных стрел ринулись в Ориэля. Каждая выглядела абсолютно реальной, но на самом деле была лишь обманом зрения и маны.Ориэль не стал уклоняться. Он стоял неподвижно, жёлто-зелёные глаза вспыхнули ярче. Уже через несколько секунд он начал читать её ману: лёгкую, хаотичную, постоянно меняющую цвет и направление. Именно эта непредсказуемость делала Лиру такой опасной иллюзионисткой.— Неплохо, — тихо пробормотал он.На восьмой секунде боя он впервые ответил. Вместо того чтобы копировать её иллюзии, он создал свои — точные, но чуть более плотные и стабильные. Его иллюзорные стрелы не просто обманывали зрение, они слегка искажали само пространство вокруг, заставляя настоящие атаки Лиры слегка отклоняться.Лира широко раскрыла глаза.— Эй! Ты уже улучшаешь мои приёмы? Так нечестно!— Ты же сама сказала — не сдерживаться, — спокойно ответил Ориэль, продолжая наблюдать.Бой продолжался. Лира становилась всё агрессивнее: создавала ложные копии себя, заставляла пол зала «исчезать», меняла направление гравитации иллюзиями. Ориэль почти не двигался с места. Он просто смотрел. Чем дольше длился поединок, тем глубже он проникал в её стиль.На третьей минуте он уже не просто копировал — он улучшал.Когда Лира попыталась накрыть его мощной иллюзией «Туман Забвения», Ориэль ответил своей версией. Его туман был тоньше, точнее и действовал быстрее: он не просто скрывал, а заставлял
противника сомневаться в собственных ощущениях. Лира на мгновение потеряла ориентацию и едва не споткнулась.— Ого… — выдохнула она, тяжело дыша. — Это уже не моя техника. Это… лучше.Ориэль наконец сделал шаг вперёд. Его дыхание оставалось ровным, но глаза уже начали краснеть по краям.— Я вижу, где ты теряешь концентрацию, — тихо сказал он. — В моменты, когда ты создаёшь слишком много иллюзий одновременно, твоя мана начинает «дрожать» в районе солнечного сплетения. Если стабилизировать этот участок… твои иллюзии станут почти неотличимы от реальности.Лира остановилась, опустив руки. Иллюзорные сферы вокруг неё медленно растворились.— Ты устал? — спросила она, заметив, как он слегка прищурился и потёр виски.— Немного, — честно признался Ориэль. — Глаза уже жжёт. Ещё пара минут — и я начну чувствовать не только твою технику, но и эмоции. А я пока не хочу заглядывать глубоко в твою душу без преглашения.Слегка улыбнувшись уголками губ сказал Ориэль. Лира подошла ближе и осторожно коснулась его руки. Её голос стал мягче:— Ты стал намного сильнее, чем даже месяц назад. Но ты прав — нельзя перегибать. На турнире будут бои длиннее. Если ты будешь копировать и улучшать слишком долго, ты можешь просто ослепнуть на время… или хуже.Ориэль кивнул и сел прямо на каменный пол, прислонившись спиной к стене. Лира села рядом.— Я не хочу побеждать только за счёт копирования, — тихо сказал он. — Я хочу однажды создать что-то своё. Что-то, что нельзя будет скопировать. Но для этого… мне нужно понять пределы своего дара.Лира посмотрела на него сбоку. В её глазах была смесь восхищения и беспокойства.— Тогда давай так: на турнире ты используешь копирование только когда действительно нужно. А в остальное время — стараешься импровизировать. Я буду на трибунах. Если почувствую, что твои глаза на пределе — вмешаюсь.Ориэль повернул голову и посмотрел на неё. В жёлто-зелёных глазах мелькнуло тепло.— Спасибо, Лира. Без тебя я бы, наверное, до сих пор стоял у окна и просто наблюдал.Лира улыбнулась и легонько толкнула его плечом.— Тогда не стой у окна. Вставай. У нас ещё есть время до отбоя. Давай попробуем ещё один короткий раунд — но теперь ты будешь атаковать первым. Покажи мне, что ты можешь создать сам, а не только улучшить чужое.Ориэль медленно поднялся. Жжение в глазах немного отступило.— Хорошо. Только не обижайся, если я случайно сделаю твои иллюзии ещё красивее, чем они есть.Лира рассмеялась.— Попробуй, Чтец. Посмотрим, у кого сегодня будет красивее.В маленьком зале снова вспыхнула мана. Двое продолжали готовиться к тому, что ждало их через несколько дней на главной арене Турнира Восходящих Звёзд.