На следующий день после разговора с Лирой и Теневеем тренировки в восточном дворе шли особенно ожесточённо. Турнир приближался, и воздух буквально дрожал от гула маны. Студенты отрабатывали связки, спарринговали, а преподаватели выкрикивали замечания.Ориэль стоял в стороне, у старой каменной колонны, и наблюдал. Он не плёл ничего сам — просто смотрел. Жёлто-зелёные глаза спокойно скользили по потокам маны, отмечая ошибки и слабые места.— Эй, Чтец!Громкий, полный презрения голос разнёсся по двору. Все головы повернулись.Кайрен Веларий шагал прямо к нему, окружённый обычной свитой из трёх-четырёх верных последователей. Высокий, широкоплечий, с идеально уложенными тёмными волосами и значком лучшего бойца четвёртого курса на груди, он выглядел как живое воплощение «золотого мальчика» академии. В его глазах кипела смесь раздражения и превосходства.Ориэль спокойно повернулся к нему. Светлые волосы слегка растрепал ветер, но осанка оставалась ровной и расслабленной.— Что-то нужно, Кайрен?Кайрен остановился в трёх шагах, скрестив мощные руки на груди. Его мана уже начала слегка пульсировать — яркая, агрессивная, с красноватым оттенком боевого усиления.— Я слышал, тебя всё-таки включили в списки Турнира. Благодаря твоей рыжей подружке и старому Теневею, да? — Он усмехнулся, но улыбка была холодной. — Скажи честно, Ориэль. Ты действительно думаешь, что сможешь выйти на арену и не опозориться? Или будешь просто стоять столбом, пока кто-нибудь не размажет тебя по защитному барьеру?Несколько студентов поблизости тихо засмеялись. Лира, которая как раз заканчивала тренировку неподалёку, резко повернулась и направилась к ним, но Ориэль едва заметно поднял руку, останавливая её.— Размажут по барьеру, говоришь? — Ориэль слегка приподнял бровь, и на его губах появилась лёгкая насмешливая улыбка. — Это ты на себя намекаешь? Смотри, как бы силёнок хватило самому не размазаться.Тренировочная площадка затихла. Все взгляды были прикованы к этим двоим.— Мне нет нужды что-то доказывать тебе или кому-то ещё, — спокойно продолжил Ориэль. — Я просто буду сражаться.Кайрен громко рассмеялся. В смехе звучало настоящее презрение.— Сражаться? Ты? Ты даже не плетёшь свою собственную ману! Ты только подглядываешь, как крыса в норе! «Око Чтеца» … звучит красиво, пока не начинаешь понимать, что это просто трусость. Ты боишься драться по-настоящему, поэтому прячешься за чужими техниками. Копируешь, улучшаешь… — Он сделал шаг ближе, почти вплотную. — А сам ничего создать не можешь. Ты — пустое зеркало. Отражаешь чужой свет и думаешь, что это делает тебя особенным.В воздухе повисла напряжённая тишина. Даже преподаватели на другом конце двора перестали кричать указания и обернулись.Ориэль смотрел Кайрену прямо в глаза. Жёлто-зелёные глаза слегка вспыхнули золотистым светом. Он видел, как мана Кайрена бурлит: мощно, но с характерными огрехами — слишком резкие переходы, излишняя агрессия, которая заставляла поток слегка «проседать» в левом плече.— Ты прав в одном, — тихо сказал Ориэль, но теперь в его голосе сквозила холодная насмешка. — Я действительно вижу всё. Например, как ты каждый раз на третьей секунде «Копья Бури» теряешь концентрацию в левом плече и вкладываешь слишком много маны в лишние движения. Прямо как неумелый первокурсник, который впервые взял посох. Если бы ты чуть раньше стабилизировал поток… твоё копьё било бы на двадцать процентов сильнее. А так — красиво летит… и красиво промахивается.Лицо Кайрена потемнело. В его глазах вспыхнула ярость — настоящая, горячая. Мана вокруг него резко усилилась, и воздух вокруг кулаков начал потрескивать от готового заклинания.— Ах ты… — прошипел он. — Ты смеешь меня учить? Меня?! Золотого сына Велария? Пока ты прятался за спинами и подглядывал, я уже побеждал на трёх турнирах подряд!Он сделал ещё шаг вперёд, явно собираясь толкнуть Ориэля или начать спарринг прямо здесь, без правил.В этот момент между ними резко встала Лира. Её глаза горели, а вокруг пальцев уже кружились готовые иллюзорные ленты.— Достаточно, Кайрен! — резко бросила она. — Если хочешь доказать, что ты лучше, сделай это на арене. А не здесь, как задира из первого курса.Кайрен перевёл злой взгляд на Лиру, потом обратно на Ориэля. Его губы искривились в презрительной усмешке.— Ладно. Пусть будет арена. Но когда я разобью твоё «зеркало» на куски, Чтец, никто уже не будет шептаться, какой ты особенный. Все увидят, кто ты на самом деле — трус, который умеет только копировать.Он развернулся и ушёл, громко стуча сапогами. Его свита последовала за ним, бросая на Ориэля насмешливые взгляды.Лира повернулась к Ориэлю, всё ещё кипя от злости.— Этот высокомерный идиот… Ты в порядке?Ориэль медленно выдохнул. Жжение в глазах уже начиналось — он слишком внимательно читал ману Кайрена во время стычки. Но на лице сохранялось спокойствие.— В порядке, — тихо ответил он. — Но теперь он действительно захочет меня уничтожить на турнире.Лира сжала его руку.