Академия Карен.
Здание, где преимущественно обитали профессора.
Саджон-ру, башня, в которой находились основные лаборатории, всегда хранила тишину.
Правило Саджон-ру было простым:
Безмолвие.
Шум развращал разум и рассеивал концентрацию, поэтому, за исключением крайне редких исключений, даже звуки еды находились под запретом.
И именно сейчас эта тишина должна была рухнуть.
— П-профессор! Профессор! Вы где?!
С грохотом дверь распахнулась.
Эрен, один из ассистентов, безумно носился по коридорам в поисках профессора Мориарти.
По крайней мере, остальные профессора сегодня отсутствовали по делам или читали лекции — не будь этого, он бы даже не смог так искать.
По правде говоря, Эрен сейчас об этом даже не думал.
Гость, ожидавший профессора Мориарти, был далеко не простой персоной!
Герцогский дом Алькарт.
Семья настолько известная, что о ней знал любой, кто хоть немного вращался в кругах знати!
Не просто один из столпов, поддерживающих Империю, а род, обладающий колоссальным влиянием.
Повелитель подземного мира, к которому они время от времени обращались за покупкой секретных предметов для исследований!
И вот профессор пригласил кровь этого правителя в Академию... а сам исчез.
— Ч-что случилось?..
Кео, только что поставивший рекорд этой недели по самому долгому сну в целых полтора часа, высунул голову, а под его глазами залегли темные круги.
С чего это он так безумно носится?
Неужели трехлетние исследования только что взлетели на воздух?
Или кто-то создал профсоюз?
Иногда безумцы, требующие прав человека, блокировали вход в Саджон-ру.
Обычно это были простолюдины или обедневшие аристократы, так что избавиться от них было легко, но они всё же крали драгоценное время для сна.
— К-кто-то испортил эксперимент? Или завел роман?
Или... нет, неужели кто-то проспал больше двух часов?!
— А-а-ах! Дело не в этом! Проблема куда серьезнее!
Серьезнее, чем сон в течение двух часов?
Кео погрузился в глубокий ужас.
— М-молодой господин Алькарт здесь! А профессора до сих пор нет! Он ведь еще ни разу не опаздывал!..
— ?!
Лицо Кео побелело.
Обычно он спал очень мало, но сегодня выспался дольше обычного, поэтому его мозг работал немного быстрее.
Алькарт.
Безумно престижный аристократический дом.
Молодой господин.
Кровь этого дома!
Тот самый, кто его пригласил?
Сам профессор Мориарти!
И он опаздывает?
Непростительное оскорбление!
— А-Армин, который умеет ладить с людьми, сейчас тянет время!..
Но с высшей знатью проблема никогда не исходила от самих аристократов — она всегда в их окружении.
Они подгоняют тебя, чтобы благородная особа не почувствовала ни малейшего дискомфорта.
Хуже вредной свекрови может быть только невестка, шепчущаяся у нее за спиной.
С их точки зрения, слуги были куда страшнее.
— П-пройдет ведь совсем немного времени, верно?
— Д-да. Точно. Мы влипли!..
— Я-я проверю лабораторию профессора!..
— Я беру лабораторию 1! А ты — лабораторию 2!
Оба быстро разбежались.
Лаборатория 1 находилась на втором этаже, а лаборатория 2 — под землей.
Никто толком не знал, где именно находился профессор — его одиночные исследования в лаборатории 2 держались в строжайшем секрете.
Он не показывал этого ни ученикам, ни спонсорам, ни даже императору!
Поэтому Кео молился, чтобы он оказался в лаборатории 1, но удача отвернулась от него.
Стоя перед подземной лабораторией 2, Кео сглотнул вязкую слюну.
О-обычно мне запрещено звонить...
Но кто знает.
Даже казавшийся безупречным профессор мог уснуть прямо здесь.
Если так, то как его ученика, это был его долг — разбудить его.
Пусть даже ему достанется немного брани!..
Тук-тук!
— П-профессор!
Тук-тук-тук!
— П-пожалуйста, выйдите! Вы внутри?! М-молодой господин Алькарт все еще ждет вас!..
Тук-тук-тук-тук!
Скрип!
— А?..
Дверь отворилась — а затем распахнулась настежь!
Кео, который прислонился к двери во время стука, кубарем полетел вперед.
— О-ой... Уф... моя голова...
Потирая ушибленный нос, Кео поднял взгляд.
И лишился дар речи.
Зрелище, которое язык не мог — и не должен был — описывать.
Дюжины мешков, ряды колб, неопознанные жидкости посередине, а внутри них...
— Кажется, я выразился предельно ясно.
Глухой стук!
Тяжелый голос упал на голову Кео.
— Что тебе запрещено сюда заходить.
— П-профессор...
— Кео. Ты всегда отлично меня слушался. Однако...
Профессор Мориарти посмотрел на него сверху вниз.
В этих глазах не было обычного безразличного, но интеллектуального взгляда.
Да.
Одно слово идеально описывало это.
Безумец.
Взгляд того, кто пожертвует всем ради одной-единственной цели...
— Урк!
Кео потерял сознание и рухнул.
Прямо перед тем, как его разум погрузился во тьму,
последний запах, уловленный им...
Почему-то...
Он пах густым парфюмом, смешанным с железным привкусом крови.
— Профессор Мориарти взглянул на ручные часы, глядя на потерявшего сознание Кео.
Одна минута после назначенного времени.
Ошибка, которую он обычно никогда бы не совершил.
Но... на этот раз по-другому было нельзя.
Он думает, что скрывает это, но мои глаза не обмануть.
Запах смерти, который излучают лишь те, кто пытается воскресить мертвых.
Запах, что липнет лишь к тем, кто собирает всевозможные грубые материалы, дабы бросить вызов законам мира...
Очень слабый, но он исходил от него.
Это оставляло лишь две возможности.
Либо он сдался на полпути, либо преуспел и стер этот запах.
Профессор Мориарти, естественно, верил в последнее.
Эван. Ты поймешь мою волю.
Только те, кто потерял семью, способны понять чужую боль.
Утрата родителей — фигур, подобных богам, для ребенка, чей разум еще не до конца окреп, — должно быть, стала еще большим потрясением.
Если ты что-то потерял, стремление вернуть это вполне естественно.
— Профессор Мориарти тихо прибрался внутри, закрыл дверь и вышел наружу.
Яркое солнце лилось потоком, но потолок бросал глубокие тени на его лицо.
Прошу, я умоляю тебя о содействии.
Он еще не хотел накладывать на него руки.
*
— Прошу прощения. Я немного задержался.
Профессор Мориарти приближался шагом — ни быстрым, ни медленным.
Обычно, когда люди опаздывают, они бегут и теряют свое достоинство, но он сохранял идеальное самообладание даже сейчас.
Ого.
Неужели именно это нужно, чтобы быть самым популярным профессором?
Ну, я без понятия, популярен ли он.
Но, судя по услышанному, он определенно профессор с самыми высокими достижениями.
— Исследование, которое я проводил вчера, внезапно дало результаты намного лучше ожидаемых. Прошу прощения.
— Ничего страшного. Я понимаю.
— Как и ожидалось, вы очень внимательны. Я признателен.
Профессор Мориарти бесстрастно поклонился.
Он снова взглянул на часы и заговорил.
— Есть ли место, которое вы хотели бы осмотреть в первую очередь? Здание профессоров подойдет, или то, что раньше...
— Подойдет что угодно — студенческие общежития, лаборатории, корпуса, что угодно.
Профессор Мориарти машинально вытащил что-то из кармана.
— Это пропуск. С молчаливого одобрения ректора сегодня вы можете отправиться куда угодно.
Куда угодно?..
Эван внезапно почувствовал тяжесть.
Он планировал просто тихонько следовать сзади, так почему теперь ему дают право выбора?
— По мнению профессора, что было бы лучшим выбором?
— Хм. Мое мнение, говоришь.
Снова перекладывает ответственность!
Обычно это раздражало бы, но, к счастью, профессор, похоже, не возражал.
— Думаю, для начала стоило бы посетить здание, где вы будете читать лекции.
— Отличная мысль. Пойдем.
— Кхе. Мы пойдем следом за вами двумя.
— Ага-ага. Мы просто хвостики.
— Кстати, Шарлотта, разве академия была твоим пунктом назначения?
Эван посмотрел на нее, мысленно вопрошая, почему она всё ещё здесь.
Шарлотта ахнула, закрыла лицо руками и пискнула:
— Н-н-не смотри на меня!
— ?
— Я такой же фанатик лиц, как и моя сестрица!
— ?
О чем она вообще говорит?
Эван оставил попытки понять.
Ладно.
Она уйдет, когда придет время...
— Теперь я вас провожу. Армин, можешь возвращаться. Я сегодня не видел Кео.
— Гах! О-он что, где-то заснул?..! Понял! Профессор! Даже если что-то случится, пожалуйста, не зовите меня!
Армин исчез подобно ветру.
Эгида слегка нахмурилась, повторяя слова Армина.
— Даже если что-то случится, пожалуйста, не зовите его?..
— Это просто способ Армина сказать, что он не хочет работать.
— И ты спускаешь это с рук?
— Я не притесняю своих учеников. Напротив, работы просто очень много. Индивидуальность каждого должна быть уважена.
Ого.
Вообще-то это круто.
Эван был впечатлен про себя.
Двое Грехов, которые тихо переругивались, приблизились.
Одна рука держала Лапис, другая — Фрея.
— ?
Словно родители, ведущие детей на пикник.
Эван посмотрел на них, сбитый с толку происходящим.
Вместо ответа оба отвернули головы.
Л-ладно.
Просто не деритесь.
Эван неохотно позволил им продолжить держаться за свои руки.
— Профессор Мориарти открыто уставился на эту сцену.
Он пару раз открыл и закрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но в конце концов отвернулся.
*
— Мы отправляемся.
Академия Карен была до нелепости огромной.
Сколько же земли они использовали?
Каждое здание и украшение выглядели экстравагантно и роскошно.
Сначала Эван восхищался каждым из них.
Но... это продолжалось недолго.
— Ах!
— Кто это?
— Новый студент?
— Для этого уже не тот сезон...
— Приглашенный лектор?
— Черт, он безумно горяч...
Бесчисленные взгляды устремились на него, как безумные.
Эван в ту же секунду готов был провалиться сквозь землю.
— Это... его ребенок рядом с ним?
— Конечно, это опекун! Он слишком молод.
— Почему? Люди могут заводить детей рано. У моего двоюродного брата в прошлый раз вышел несчастный случай.
— Он пришел один... значит, без жены?
— Женат, но фактически один? Хм. Так даже лучше...
— ?
— П-погодите!
В этот момент один из молодых аристократов присмотрелся к лицу Эвана, осознал, кто перед ним, и побледнел.
— М-молодой господин Эван Алькарт!..
— Герцог Алькарт, у-ух?..
— Сглотну.
Атмосфера мгновенно замерла.
Поскольку Эван появился в столь неожиданном месте, они не сразу узнали его.
— Боже мой.
Внезапной тишине,
кто-то тихо появился.
Эван сразу узнал знакомую фигуру.
Ацелла, верно?
Та самая леди, которая по какой-то причине хотела доказать несостоятельность Эвана.
— Давно не виделись, молодой господин Эван.
— Да. Леди Ацелла.
— Хи-хи. Никогда бы не подумала, что мы встретимся здесь.
Ацелла соблазнительно улыбнулась.
С детским пушком на щеках это выглядело довольно нелепо...
По крайней мере, по мнению Эвана.
Все остальные выглядели взволнованными.
Что ты здесь делаешь?
К удивлению, Ацелла заговорила с ним с помощью комплексной магии.
Хочешь, чтобы я прямо здесь выставила напоказ все твои жалкие способности?
Неужели я стал осторожнее?
На этот раз я заняла первое место и даже поступила в высшую магическую башню Империи.
Только что узнал об этом.
Но тебе туда не войти.
Наверное, ты и сам знаешь, что не сможешь.
Только потому, что тебе удалось одурачить Башню Пространства-Времени, это не значит, что ты сможешь одурачить и меня, верно?
Одурачить?
Меня?
Я ничего такого не делал...
Пока Эван внутренне недоумевал,
— М-молодой господин Эван?!
Еще один знакомый голос.
Эван повернул голову.
Вдали глаза девушки округлились, когда она заметила Эвана и бросилась к нему.
Да-да-да-да-да-да-да!
— ?!
Затем с глухим стуком рухнула прямо перед ним.
Словно верующая, склонившаяся перед своим богом, Велия Йорта опустилась на землю, а ее голос дрожал от волнения.
М-молодой господин Эван! Спасибо вам! Огромное спасибо!
Благодаря вам прибыль в этот раз подскочила на 500%!..
Я рискнула жизнью, сделав инвестиции, и вдруг Королевство Демисия нормализовалось, а мой бизнес пошел в гору!
Золотая дочь.
Вечно вторая купеческая семья.
И на этот раз они сорвали куш?
Из-за меня?
Башня Алхимиков тоже прислала отличные новости!..
Это ведь все вы подстроили, да...қы?..
Йорта буквально боготворила его, лежа на земле.
Денежное дерево.
Нет, благословенное существо, которое увеличивало прибыль одним своим существованием.
Но Эван молчал.
Внешне он выглядел так, будто это само собой разумеющееся и не стоило упоминания.
Про себя же он мог сказать лишь одно.
Я?