«Входите».
Эван ответил коротким вздохом.
Всё его тело отяжелело от усталости, но человека за дверью нельзя было просто проигнорировать.
Святая Солнца, Адрианна.
У него не хватило бы наглости выставить её за порог.
Скрип...
Дверь тихо отворилась, и Адрианна вошла внутрь.
Она по-прежнему была облачена в безупречные белые жреческие одежды, на которых не было ни единой пылинки.
На её лице играла привычная мягкая улыбка, но стоило ей переступить порог, как воздух в комнате неуловимо изменился.
Взгляд Эвана сам собой скользнул к слабому световому кольцу, парящему у неё над головой.
Ага, это самый настоящий нимб.
Она что, реально притащила с собой нимб?
Священный символ святой.
И она вот так запросто им хвастается?
Впрочем, ничего удивительного.
Обычно нимбы демонстрируют, чтобы запугать противника или во время боя на полную мощность.
Но сейчас была совсем не такая ситуация.
Она нервничала? Или настороже?
И это перед лицом совершенно незнакомого человека, похожего на убийцу.
Эвану это показалось лишь слегка ослепительным — не более того.
Он глянул на него разок, и на этом всё.
Однако столь полное безразличие Эвана лишь сильнее поразило Адрианну.
Нимб.
Это было не просто световое кольцо.
Это доказательство, которым обладали лишь те, кто выступал проводником божественной воли, или существа равной святости.
Обычные люди перед его светом должны были испытывать животный трепет или страх.
Но Эван вёл себя иначе.
Слишком уж спокойно.
Пожалуй, на пробегающую мимо собаку он отреагировал бы сильнее.
Было такое ощущение, будто исходившая от нимба священная аура вообще на него не действует.
Как и ожидалось... он человек необычный.
Адрианна мысленно утвердилась в своём мнении об Эване.
Сохранять невозмутимость даже перед лицом нимба.
Может, он апостол какого-то другого бога?
Вот только следов божественной силы в нём не наблюдалось...
А может — он и сам бог.
Она тут же отбросила эту мысль.
Для Адрианны, свято верившей, что в этом мире существует лишь Бог Солнца, подобные мысли об Эване были чистой воды богохульством.
Как она вообще посмела подумать о другом боге.
— Прошу прощения за столь поздний визит, молодой господин.
Адрианна заговорила своим фирменным мягким, женственным голосом — тем самым, что очаровал бесчисленных верующих.
Но Эван оставался совершенно невозмутим.
— Не нужно извиняться. Всё в порядке. Что привело вас сюда снова, святая?
Ответом ей было обычное бесстрастное лицо Эвана и безупречная вежливость.
— Я пришла передать дополнительные сведения касательно профессора Мориарти.
Убедившись, что её чары на него не действуют, Адрианна перешла прямо к делу.
— Наше расследование выявило неопровержимые доказательства глубокой причастности мерзкого Культа Белой Тени. Благодаря этому профессор Мориарти, скорее всего, избежит высшей меры наказания вроде смертной казни.
— Вот как. Это к лучшему.
— Однако изучение запретных знаний и использование чёрной магии — далеко не лёгкое преступление. Разумеется, его лишат профессорского звания, а оставшуюся жизнь он проведет в искуплении под строгим надзором Церкви. Научная репутация, которую он выстраивал всю жизнь... скорее всего, будет полностью уничтожена.
Адрианна внимательно наблюдала за выражением лица Эвана.
Ей было любопытно, как он отреагирует на трагическую судьбу профессора — проявит ли сочувствие или какую-нибудь другую эмоцию.
Никакой реакции.
Буквально никакой.
Словно он как никто другой понимал, что это его не касается, и ответил сухим голосом.
Подумать только, именно он лично остановил всё это.
— И всё же жить лучше, чем умереть, верно?
Равнодушно произнёс Эван.
Совершенно прагматичный вердикт: лучше жить, чем умереть.
Не зря же на Земле говорят — пусть даже в дерьме валяться, лишь бы жить?
Но Адрианна истолковала эти слова совсем иначе.
Лучше жить...
Она вспомнила трагические слухи об Эване Алькарте.
Его покойную мать.
Толки о том, что он пытался заняться некромантией, чтобы воскресить её.
Слухи оказались ложными.
Но Адрианна в это не верила.
При влиянии рода Алькарт и таланте Эвана скрыть запретный ритуал было проще простого.
Возможно, эта короткая фраза была признанием, рождённым из его собственного отчаянного опыта.
Пусть даже она была всего лишь наложницей — он страстно желал, чтобы она была жива и находилась рядом с ним.
Адрианна хотела заглянуть в сердце Эвана глубже.
Она намеренно задала вопрос, который мог показаться слегка бестактным.
— Я слышала, молодой господин... вам в прошлом тоже довелось пережить подобную боль. Не поэтому ли вы так сочувствуете положению профессора Мориарти?
Эван на мгновение молча уставился на неё.
О чём она вообще? О прошлом Эвана?
Это не моё прошлое...
Ну, то есть моё, но не я же это делал.
Эван чуть было не опроверг её слова, но потом сдался.
А что поделать?
Тот самый прежний Эван действительно натворил дел.
Опровергать это не было никакой причины, впрочем, как и подтверждать.
Поэтому Эван ответил молчанием.
И это молчание Адрианна истолковала как знак согласия.
Уловить хотя бы одну эмоцию на его лице — и то стоило столько душевных сил...
В то же время она в очередной раз поняла, как трудно читать его мысли.
Он действительно... тот ещё крепкий орешек.
Решив, что дальнейшие расспросы ни к чему не приведут, Адрианна слегка отступила назад и заговорила о другом.
— Это... письмо, которое профессор Мориарти просил передать вам во что бы то ни стало.
Адрианна осторожно извлекла из складки одежды конверт и протянула Эвану.
— Он отправил последнее послание Великому герцогу Севера, а это оставил для вас.
Великому герцогу Севера?
А?
Кому?
Великому герцогу Севера?
Кап...
Холодный пот скатился по лбу Эвана.
Великий герцог Севера.
Один этот титул наводил суеверный ужас.
Эта единственная фраза разом объяснила ему всё.
Ах.
Мне хана.
— Пожалуй, я пойду.
Закончив дела, Адрианна вежливо поклонилась и повернулась к выходу.
Направляясь к двери, она вдруг замерла, заколебалась и снова посмотрела на Эвана.
— Эм... Молодой господин. Если вас не затруднит...
В её голосе больше не слышалось прежней уверенности; напротив, в нём проскользнули лёгкая нерешительность и робкая надежда.
— Было бы возможно... получить ещё немного того лекарства, что исцеляет мою болезнь?
Эван на миг замер.
Лекарство, способное вылечить болезнь святой...
Черт побери.
Предыдущая доза закончилась...
Так она припёрлась сюда за добавкой?
Это вообще реально?
Эван ощутил, как на него одновременно накатывают абсурдность ситуации и новый кризис.
Если он сейчас откажет...
Не вернётся ли она позже, чтобы разнести здесь всё в щепки, как сегодня?
— Прошу вашу руку.
Эван поднялся с места и подошел к ней.
Он мягко взял её за запястье.
Базовый метод диагностики алхимиков — проверка внутреннего состояния пациента.
Он закрыл глаза и мысленно просканировал её организм.
Фух. К счастью, проклятие не усугубилось.
Если бы стало хуже...
Наверное, сюда бы явилась вся Церковь в полном составе.
Хотя бы ради того, чтобы прикончить Эвана.
Обретя самообладание, Эван произнёс:
— Приходите завтра.
При этих словах на лице Адрианны ярко запечатлелись облегчение и радость.
— Благодарю вас... искренне благодарю, молодой господин.
Она выразила искреннюю признательность, вежливо поклонилась и вышла из комнаты.
Скрип... Шлёп.
Дверь закрылась, и Эван снова остался один.
Он выпустил из груди долгий, глубокий вздох.
Усталость достигла предела, но отдыхать было некогда.
Големы.
Эван легко взмахнул рукой в воздухе.
Прислонённые к стене трости распались на части, и из них выпрыгнули големы.
Вжух! Шурх-шурх!
Големы двигались с безупречной синхронностью опытных мастеров.
В считанные мгновения в углу комнаты вырос временный алхимический верстак, на котором аккуратно расположились дистилляторы, исследовательские инструменты и редкие ингредиенты.
Я должен... преуспеть.
В золотистых глазах Эвана вспыхнула невиданная доселе решимость.
Лекарство для исцеления недуга святой.
Если я проиграю — я умру.
Я обязан справиться, чего бы это ни стоило!
***
Следующее утро.
Адрианна навестила покои Эвана тютелька в тютельку.
Тук-тук.
— Входите.
Голос изнутри прозвучал как обычно.
Отворив дверь, Адрианна слегка удивилась внешнему виду Эвана.
Он что, не спал всю ночь?
Выражение его лица по-прежнему оставалось бесстрастным, глаза — холодными, а кожа — бледной.
И тем не менее —
Под глазами залегли едва заметные тёмные круги.
Вместо привычной безупречной и холодной невозмутимости в нём чувствовался след человеческой усталости...
Взмах...
— Вот лекарство, о котором вы просили вчера.
Эван молча протянул ей небольшой стеклянный флакон.
Внутри прозрачного сосуда переливалась жидкость, казавшаяся капелькой ночного звёздного неба.
Уже одного её мистического свечения хватало, чтобы понять: это далеко не обычное зелье.
Адрианна бережно приняла его.
Но закрались сомнения.
Человек масштаба Эвана, строящий столь грандиозные планы, должен был предвидеть её визит.
Он обязан был подготовить это зелье заранее...
За один день? Нет, это невозможно.
Каким бы талантливым ни был алхимик, создать за ночь лекарство от её проклятия?
Прошло ведь меньше суток — ну, может, часов семь от силы?
Должно быть... прошлогоднее зелье он просто немного доработал за ночь?
Или же его задело за живое, когда она вчера упомянула о своей болезни, и он просидел без сна до утра, совершенствуя рецептуру?
А может, и это было продуманным ходом, чтобы проверить её или прощупать почву?
Или за этим скрывался какой-то иной умысел.
Кто-то вроде Эвана не стал бы открыто показывать усталость без веской причины.
Мне действительно нельзя испытывать судьбу.
Какова бы ни была причина, она нутром прочувствовала: Эван Алькарт — не тот человек, с которым стоит шутить.
Каждое его движение таило в себе непредсказуемую глубину.
Настолько, что даже такая святая, как Адрианна, ощущала перед ним незримую стену.
Прежде всего, приняв это зелье, она теперь оказалась перед ним в «долгу».
Она по-прежнему не могла избавиться от проклятия.
А значит, не могла открыто враждовать с Эваном.
— Я принимаю его с благодарностью, молодой господин. Я не забуду этой услуги.
Адрианна искренне поблагодарила его, вежливо поклонилась и бережно спрятала флакон.
Глядя на неё, Эван мысленно перевёл дух с огромным облегчением.
Фух... Выжил. Чуть было не уволокли за богохульство на плаху.
Он гонял големов без продыха всю ночь и едва успел закончить зелье.
Прошлый вариант был слеплен на скорую руку.
Сварен без точного понимания состояния святой.
Были ничтожно малы шансы, что всё пойдёт по худшему сценарию.
Но в этот раз он лично проверил её изнанку.
Точно рассчитал необходимые ингредиенты, подогнал пропорции, чтобы банка не рванула...
Он вложил в эту работу все свои алхимические знания и умения.
Пришлось даже призвать дополнительных големов, потому что своих рук катастрофически не хватало.
Будь здесь пятый, всё прошло бы куда проще.
Допусти он хоть малейшую ошибку?
Тьфу.
Даже думать не хотелось о последствиях.
— Можете идти.
Эван бросил взгляд за её спину.
Святые рыцари сверлили его свирепыми взглядами...
Но стоило их глазам встретиться с глазами Эвана, как они тут же опускали взор.
— Мне пора возвращаться.
Адрианна поднялась с кресла, и на её губах застыла всё та же неизменная улыбка.
Какая же скользкая женщина.
— Надеюсь... мы вновь встретимся при благоприятных обстоятельствах.
С этими словами Адрианна растворилась столь же загадочно, сколь и появилась.
Что прибытие, что уход — странная она всё-таки особа.
Спустя совсем немного времени после её ухода.
Топ-топ-топ-топ!
Звук быстрых шагов — в комнату ворвался Дольф с совершенно растрёпанными волосами.
Должно быть, примчался сюда бегом, как только освободился.
— Молодой господин! Прошу прощения! Я... меня задержали...
— Всё в порядке.
— Нет, не в порядке! Молодой господин, вы ведь даже толком не поели... Боже мой! Тёмные круги под глазами! Я сейчас же приготовлю еду! Вот, тёплое полотенце — приложите к глазам!..
На этот раз Эван не стал отказываться от заботы.
Ах... да. Дольф, ты лучший.
Честное слово.
Ничто не утешало так сильно.
Говорят, вы встретились со святой — потрясающе! Такой ничтожный простолюдин, как я, её даже в глаза не видел!..
Как и ожидалось от вас, молодой господин!
Если бы он только убавил свои бесконечные восторги.
БАХ!
— Эван! Мы здесь!
— Лапис и Фрей, вы прибыли?
— Да-а-а!
— Разумеется.
— А Роян?
— Ах... он спал в саду. Сходить за ним?
— Да.
— Эгис уже в карете!
Эван кивнул на слова Лапис.
Он убрал с глаз чуть остывшее полотенце.
— Поехали домой.
Отвезите меня домой, дайте отдохнуть.
И в ту же самую ночь,
на Севере,
в особняк Великого герцога доставили письмо.
Войдите, чтобы купить доступ к этой главе.