Земли Севера.
Замороженная пустошь, где без устали бушевали метели.
Даже среди воющего шторма величественная крепость стояла незыблемо.
Хлоп-хлоп!
Маленькая птичка пролетела сквозь снежную бурю и шмыгнула за стены.
Удивительно, но свирепая метель не задела её вовсе.
Хлоп, хлоп-хлоп!
— Хм.
— Сегодня что-то необычно шумно.
— Да просто птица.
— Не обращай внимания.
Дежурные стражники заметили её, но по счастливой случайности пропустили.
Птица — нет, письмо — пролетело по коридорам и наконец опустилось на подоконник самой глубокой комнаты.
Кабинет великого герцога Севера, правителя обширных северных земель.
Ш-ш-ш...
Птица растворилась в свете и вновь превратилась в обычное письмо.
— Я же ясно говорил, что ни с кем не хочу видеться.
В полумраке комнаты великий герцог, сидевший в одиночестве, медленно открыл глаза.
— Похоже, рыцарям требуется хорошая встряска.
Они не смогли выполнить даже простейший приказ.
Массируя пульсирующие виски, великий герцог поднялся с места и взял письмо.
«Моему дорогому другу, великому герцогу Севера.
От профессора Мориарти».
Слабая складка между его бровей разгладилась.
Так вот почему стражники узнали почерк отправителя и пропустили послание.
Он никак не ожидал ответа от профессора Мориарти.
Неужели он наконец нашёл решение?..
Великий герцог лучше кого бы то ни было знал, в каком положении оказался Мориарти.
Как отец, он сочувствовал ему и пытался остановить.
В конце концов он потерпел неудачу...
Но, судя по ровному почерку, тот всё же как-то справился.
Читая дальше, великий герцог слегка нахмурился.
Содержание, как и ожидалось, было безупречным.
Благородный почерк, тон и тот факт, что он пришёл в себя, — всё это радовало.
Смущала лишь одна небольшая деталь.
Последняя строка.
«Надеюсь, этот человек сможет оказаться вам полезен».
Кто этот «человек»?
Вчитываясь дальше, он примерно во всём разобрался.
Эван Алькарт, второй сын герцога Алькарта.
Имя, которое он уже слышал пару раз.
Разве это нормально, когда отцы страдают из-за собственных детей?
Этот сын оказался ничуть не лучше.
Пытаться вернуть к жизни умершую мать с помощью некромантии...
Он понимал его чувства, но, говоря прямо и холодно, так поступать было нельзя.
И всё же слухи утихли, а значит, он образумился.
И теперь он спас профессора Мориарти...
Выходит, слухи о его способностях правдивы.
Алхимик.
Свободный алхимик, не связанный с Башней Алхимии.
Крайне редкое явление.
Как ни странно, у Севера были хорошие отношения с Башней Алхимии.
Близкие, но далёкие от Империи, получающие поддержку, но находящиеся под надзором — весьма двусмысленное положение.
Им требовалось создавать и поставлять множество вещей, так что рабочие руки были нужны.
Башня Алхимии подходила идеально.
Кроме того, на Севере добывались жизненно важные ресурсы, которые можно было найти только там, так что выгода была обоюдной.
Говорили, что Башня пристально за ним следит. Интересно, какова его истинная сила.
Может, вызвать его сюда?
Мориарти, судя по всему, столкнётся с наказанием и не сможет заплатить должным образом, так что он хотел бы вознаградить Эвана за счёт личных средств самого Мориарти, а не казны великого герцога.
Это было проще простого.
Он был человеком, спасшим его дорогого друга.
Великий герцог сложил письмо и убрал его.
Затем он повернулся в дальний угол комнаты.
— Если всё пойдёт хорошо, возможно, у тебя появится друг.
Он ведь только что совершеннолетний, верно?
Наверное, примерно ровесник этого ребёнка.
В углу комнаты виднелся тусклый силуэт: свернувшаяся калачиком девочка, скованная толстыми железными цепями.
Благодетель.
Он обнаружил чёрную магию Мориарти и помог с ней...
Похоже, он приложил немало усилий.
Но снять проклятие с этого ребёнка — совсем другое дело.
— Фух.
Великий герцог вздохнул и направился к выходу, чтобы отправить письмо Эвану.
Даже если правдива лишь часть того, что написал Мориарти, он по крайней мере должен суметь поговорить с его дочерью.
*
Эван сел в возвращающуюся карету.
Он едва успел зайти внутрь, а уже выбился из сил.
Хах... До чего же они прилипчивые...
Даже перед самым отъездом из академии суматоха не утихала.
Стоило ему объявить об уходе, как профессора и даже сам ректор вцепились в него, умоляя остаться.
— Молодой господин! Мы ещё не отблагодарили вас должным образом.
— Останьтесь, чтобы мы могли вернуть долг!
Точно.
А заодно, если можно, расскажите, как именно вы использовали чёрную магию...
Короче говоря: выкладывайте всё, что знаете.
На словах, раз уж он поговорил со Святой, никакая информация не утекла.
Но они наверняка умирали от любопытства, желая узнать, как он справился с чёрной магией.
Разумеется, он не собирался им ничего рассказывать.
Потому что я вообще этого не делал...
Все остальные почему-то странно всё истолковывали.
После этого к ним присоединились даже те профессора, которых он отродясь не видел, и тоже умоляли остаться, чтобы занять освободившееся место профессора Мориарти.
Эван решительно отвергал каждую мольбу.
Я что, с ума сошёл — занимать место Мориарти?
Если что-то пойдёт не так, ответственность они всё равно на себя не возьмут.
Теперь-то он знал, что профессор Мориарти в душе не был плохим человеком.
Но одно дело — это, а другое — осторожность.
Забравшись в карету, Эван вздрогнул.
Внутреннее убранство заметно отличалось от того, что было пару дней назад.
— Почему карета изменилась?
— Ах, ну...
Пока Эван разбирался с различными происшествиями в академии, со всех сторон рекой текли подарки.
Многие — тайком от ректора.
Постель стала мягче, похожей на пуховик.
Всякие магические приспособления неизвестного назначения.
Большинство из них носили защитный характер.
Никакой слежки... вроде бы.
Они что, пытались превратить её в передвижную крепость?
— Ого, Эван! Карета стала больше!
— О... они даже установили устройства пространственного расширения? Неплохая работа.
Лапис вскинула руки в победном жесте, а вошедший следом Эгис кивнул в знак одобрения.
Фрей заглянула внутрь и презрительно фыркнула.
— Вот почему тебе никогда не превзойти меня, Лапис, — если тебя устраивает такой уровень.
— Чего?!
— Начнём с того, что улики нашла я, помнишь?
— Т-ты!.. Да это просто чистая удача!
— Но факт остаётся фактом: я закончила работу первой.
Фрей и Лапис немного попрепирались.
Лапис отвернулась, фыркнув:
— Тц. Чего с тобой вообще разговаривать. Эван! Давай поваляемся на кроватях!
— Сначала приляг и отдохни.
— Ура!
Плюх!
Лапис запрыгнула на кровать, как ребёнок с новой игрушкой.
Фрей жалостливо посмотрела на неё, открыла толстую книгу и принялась читать.
А Эгис...
— Я сплю. Не будите.
— Гр-р-р...
уже спал.
А Роян — когда он вообще успел здесь оказаться?
Хр-р.
— Вы что, не уехали?
— Мы ждали только вас, молодой господин. Я их покормил отдельно.
— Хорошая работа, Дольф.
Эван похлопал по головам двух нетерпеливых волкосовов.
Хати и Сколл радостно высунули языки и тяжело дышали — похоже, их вовсе не обделили вниманием.
Он потрепал их за ушами, попытался усадить себе на колени, едва не раздробив собственные чашечки...
Наконец Эван устроился у окна в одиночестве.
Попивая тёплый чай, приготовленный Дольфом, он тупо уставился на проносящийся мимо пейзаж.
Благодаря заботе Дольфа напряжение в теле наконец-то начало понемногу отступать.
Ах... да. Вот это и есть исцеление.
Как же здорово было бы доехать до поместья вот так тихо и спокойно.
Но в жизни ничего не даётся так просто.
БАХ!
Внезапный удар сильно тряхнул карету.
Выглянув в окно, он увидел бандитов.
Но они выглядели не так, как обычные разбойники.
Рядом с ними рыскали свирепые звери с острыми когтями и клыками.
Волки, медведи и даже огромные кабаны.
Почему именно сейчас, когда всё так удачно складывалось...
Бандиты-укротители зверей.
По уровню сложности — довольно высоко.
Из тех случайных событий, что выпадают лишь при ужасном везении.
Почему по дороге домой...
Хах... На что я вообще надеялся.
Эван коротко цыкнул языком.
Остальные вроде бы спали. Будить их — только злить...
Фрей бодрствовала единственной.
Но среди Грехов она отличалась относительным спокойствием.
Она смотрела на него сияющими глазами, словно готова была последовать за любым его словом.
— Я быстро.
— Хорошо, Эван. Я прикрою с тыла.
— Не нужно.
Эван распахнул дверь и шагнул наружу.
При виде него глаза бандитов хищно заблестели.
— Ого.
— Какое личико...
— Точно дворянчик.
— За него можно выручить хорошую цену.
Эван нахмурился.
Работорговцы?
Они требовали не просто деньги — в их глазах явно читалось намерение убить.
Возможно, были связаны с поклонниками злого божества или кем-то в этом роде.
Как же надоело...
Давайте покончим с этим побыстрее.
Эван постучал тростью о землю.
Ш-ш-ш-ш-ш...
ГРОХОТ-Т-Т...
В одно мгновение земля вокруг них разительно изменилась.
Почва, камни — всё мелкое стало материалом.
Понимание, разложение, перестройка.
Цель: магические големы.
Используя знания магии, полученные в академии, — наделение уже существующих марионеток магической силой.
Прекрасный момент для проверки.
Хрусь-ш-ш!
Материалы соединились, и вокруг кареты возникло несколько массивных големов.
Гу-у-у-у...
В руках големов сгущалась разная стихийная энергия.
Огонь, лёд, молнии.
— Ч-что за хрень это такое?!
Бандиты запаниковали при виде незнакомого зрелища.
Но паника их длилась недолго.
— Фас — всех до единого.
По приказу Эвана магические големы дружно пошли в атаку.
БУХ! БАБАХ!
Взрывались огненные шары, дождём сыпались ледяные копья, сверкали молнии.
Бандиты и их ручные звери беспомощно падали на землю.
Пш-ш-ш...
Меньше чем за пару минут хаос угас так, будто ничего и не было.
Вокруг валялись лишь обугленные и замороженные трупы разбойников.
Неплохо.
Для среднего уровня вполне сойдёт.
Эван отозвал големов.
Даже лучше, чем ожидалось.
В дальнейшем они ещё пригодятся.
— Эван.
— ?
— Да ничего.
Фрей выглядела так, будто хотела многое сказать, но проглотила слова.
Как и ожидалось — она наверняка решила, что Эван всё спланировал заранее.
Нет...
Что ты на этот раз себе навоображала?
*
Спустя несколько дней Эван наконец прибыл в родовое поместье семьи Алькарт.
Прошло немало времени с тех пор, как он возвращался домой, но вместо уюта его первым делом встретила знакомая атмосфера напряжения.
Что это за тревожное чувство?
Что-то было не так.
И точно, у входа в поместье Лео Алькарт прожигал Эвана пристальным и острым взглядом.
Старший сын, Лео.
Похоже, он вышел лично, услышав, что Эван возвращается из академии.
— Хм. Вернулся, значит.
Лео заговорил с усмешкой:
— Ты знатно пошумел в академии. Решил податься в преподаватели?
— Недоразумение.
— Раньше ты вёл себя так, будто тебе плевать на титул герцога, а теперь даже не утруждаешься это скрывать.
В глазах Лео блеснул опасный огонек.
Нет...
Я же говорю, всё совсем не так.
Эван не понимал слов Лео.
Титул герцога?
Он им никогда не прельщался.
Если уж на то пошло, это было место, которого он отчаянно старался избегать.
На секунду на язык чуть не сорвалось: «Потому что ты бездарен»...
Хах... Нет. Сдерживайся.
В последнее время он стал каким-то раздражительным.
Эван заставил себя стерпеть и прошёл мимо.
Гневный взгляд Лео прожигал спину, но он проигнорировал его.
Ведомый Дольфом, Эван вернулся в свою комнату и наконец перевёл дыхание.
Но передышка оказалась недолгой.
Тук-тук.
— Молодой господин. Сиятельный герцог требует вашего присутствия немедленно...
— Да. Пойдём.
Вскоре после этого пришёл вызов от герцога Каваро.
Умоляю, пусть ничего не случится...
Удивительно — или по сравнению с тем, чего он боялся, — ничего страшного не произошло.
— Эван.
— Да, отец.
— Что ты думаешь насчёт женитьбы?
— Простите?
Вопрос пришёл с совершенно неожиданной стороны.