Пешавар, послеполуденное время.
Приторный дух паленых лепешек смешивался с сухим зловонием навоза.
Все это оседало в ноздрях фотографа Имрана Шаха.
Они находились в редакции газеты «Кайбер Морнинг Пост» – глинобитной халупе без единого окна.
В духоте и зное на стол редактора Азиза Рахмана опустился герметичный жестяной пенал с пленкой.
─ Здесь снимки из Белого Камня, всего четыре катушки, ─ рука Имрана легла на крышку. ─ Зернохранилище разгромлено, беженцы жуют кору с деревьев. Я хочу, чтобы Пешавар и Исламабад увидели эту правду.─
Хладнокровный Азиз Рахман смолчал.
Потянув за нейлоновый шнурок тумблера, он погасил красный фонарь под потолком.
В наступившей темноте.
Слышалось лишь тяжелое дыхание обоих.
Азиз извлек катушки, зарядил их в непроницаемый бачок, плотно закрутил крышку и залил проявитель.
Прошло несколько минут: проявка, кислотный стоп-раствор, закрепление – вся цепочка процессов завершилась.
Готовые контрольные отпечатки он развесил на бельевых прищепках.
После этого он взял лупу и приступил к тщательному изучению.
Прервав осмотр, Азиз нахмурился: ─ И это твоя гуманитарная помощь? Кучка кухонной утвари?─
─ Их притащил из Карачи Фарук, ─ вздохнул Имран. ─ Надир думал, что там тяжелые снаряды, а внутри оказались скороварки. Хотя позже они все равно пригодились в заброшенном карьере.─
Азиз не стал расспрашивать про карьер.
В таком городе, как Пешавар, он лучше кого-либо знал, что публиковать разрешено, а что нет.
Лупа скользнула дальше, замирая на последней серии кадров.
Южный бастион. Или то, что от него осталось – руины.
Обрушенная гранитная перемычка наполовину завалила проход, а переднее колесо первого грузовика с зерном как раз наехало на обломки.
С одной стороны – плачущие от радости горожане, с другой – разрушенные до основания крепостные стены.
Азиз придвинул лупу вплотную к правому нижнему углу кадра с руинами бастиона.
Там чернело усеянное гарью пожарище.
Среди битого камня и разорванных мешков валялся искореженный силой взрыва кусок метала с загнутыми краями. На изогнутой поверхности отчетливо проступала половина штампованной буквы «R».
Пальцы Азиза чуть дрогнули.
Он моментально вернул лупу к снимку распаковки скороварки, сопоставляя клеймо на боку изделия.
Очертания шрифта, радиус изгиба и уцелевшие штрихи совпадали.
─ Этот осколок… ─
Азиз поднял голову, вглядываясь в Имрана сквозь красноватый полумрак: ─ Словно от той самой скороварки оторвало?─
Имран замешкался, наклонился над лупой и покачал головой:
─ Понятия не имею. Когда грохнуло, я был в паре километров отсюда, грохотало как от фугасной мины. Мало ли что там валялось, может, кусок обычной обшивки.─
Азиз промолчал.
За годы работы в газете он повидал немало стертых с лица земли селений.
Следы этой половины буквы «R» разительно походили на заводское клеймо, но как этот обломок очутился в бастионе, он не понимал. Приблизившись к снимку во второй раз, он почувствовал, как клубок загадок затягивается туже.
─ Ты точно не знаешь, откуда осколок?─
Азиз переспросил.
─ Я не совался в запретную зону, ─ отрезал Имран.
─ Меня завернули на подступах к карьеру. Азиз, моя цель – привлечь ООН, забудь ты про эту железяку.─
Помолчав, Азиз подобрал со стола оба снимка.
На первом боецы окружили распакованную скороварку, а Надир хмурится; на втором зерновоз проезжает руины, а в углу сереет обломок с заветной литерой.
─ Давай пустим эти два, ─ Азиз постучал кончиком пера по столешнице. ─ Заголовок дадим такой: «Дым над Белым Камнем: в ход идут даже кухонные кастрюли?»─
Он заправил пленку в увеличитель и вдавил кнопку питания.
Белый луч пронзил кадр, проецируя изображение осколка с литерой «R» на листок фотобумаги.
…
В ту же минуту за тысячи километров отсюда, на китайском морском побережье.
В штаб-квартире Промышленной импортно-экспортной компании «Хуаюань», в отделе рядового экспорта.
Менеджер Чжан Вэйдун с эмалированной кружкой в руке ожидал у телетайпа плановую сводку с Ближнего Востока.
Стальной рычажок застучал, лентопротяжный механизм закрутился, выплевывая узкую полоску синей ленты с машинописным английским текстом.
Чжан скользнул взглядом по шапке:
Карачинская объединенная компания машинного импорта.
Он припоминал этого пакистанского частного заказчика, запросившего пару дней назад два десятка тяжелых полевых скороварок «Хунлин».
Однако по мере чтения пальцы Чжана замерли вместе с висящей в воздухе кружкой.
На телеграмной ленте четким жирным шрифтом красовалось:
«Ввиду расширения горного лагеря срочно закупаем еще двести (200) тяжелых полевых скороварок (RED RIDGE) той же модели. Цена остается прежней – пятьдесят долларов за штуку. Заявленное назначение: горная полевая кухня. Просим подтвердить сроки и выслать контракт».
Двести?
Первым делом Чжан подумал, что у него двоится в глазах.
Неужто эта утварь настолько хороша?
Оставив кружку на столе, он пальцем прошел по буквам, пересчитывая их поочередно.
«200».
Верно, ровно две сотни.
На общую сумму в десять тысяч долларов.
Чжан глубоко вздохнул, но бюрократическую машину никто не отменял.
В реалиях государственной внешней торговли образца 1984 года ошибки в телетайпе и преувеличения зарубежных клиентов случались сплошь и рядом.
Двести скороварок тянули на кругленькую сумму в десять тысяч зеленых, и если кто-то из их заграничных коллег просто влепил лишний ноль, а «Хуаюань» слепо запущенит заказ на завод, расхлебывать финансовую ответственность придется персонально.
Чжан тотчас уселся за машинку, набросав ответный запрос:
«Карачинская объединенная компания: перепроверьте объем. Действительно ли речь идет о двухстах (200) единицах? Просим подтвердить!»
Отправив депешу, Чжан просидел над аппаратом ровно полтора часа.
В пятнадцать сорок телетайп ожил снова. Ответ из Карачи пришел лаконичный:
«Количество подтверждаем, ровно двести (200) штук. Острая нужда объектов в горах, немедленно запустите производство».
Сорвав полоску с ленты, Чжан вскочил на ноги: ─ У нас новый контракт на десятку зелени!─
В отделе общего экспорта воцарилось молчание, после чего коллеги обступили его со всех сторон.
─ Старик Чжан, неужто правда десять тысяч?─
─ Что за товар?─
─ Скороварки завода № 764.─
─ Да что они там на этом 764-м варят? Пакистанцы их как реликвию скупают?─
Сжимая ленту, Чжан поборол волнение.
─ Хватит галдеть, ─ бросил он помощнику. ─ Раз остаток за первую двадцатку в тысячу баксов упал нам на счет, перечислите заводу три тысячи юаней по регламенту. И соедините меня с Юго-западным представительством, пусть позвонят на завод № 764 и передадут про дозаказ в две сотни!─
…