«Вэс, ты раньше упоминала о благословениях. А еще был тот мужчина, который сказал, что он малахитовый. Не могла бы ты объяснить?»
«Конечно, но учти, что я не священник. Не уверена, что у меня получится».
Переложив одного из волков на другое плечо, чтобы удобнее было держать, она продолжила. «Благословения — это некая магическая сила, поддерживаемая Пантеоном Ваала».
‘ Ваал?’
«Я не очень хорошо осведомлена о деталях, но, согласно храмовым преданиям, в древности наш мир был в опасности из-за какого-то бедствия. Пантеон спас нас и взял наш мир под свое покровительство. Богиня Перифия отвечает за этот мир и является той, кому поклоняется большинство людей. Кажется, Ваал — их предводитель, но я не посещал никаких проповедей, так что не знаю подробностей».
— И все равно, что именно делают эти благословения. До этого ты упомянула, что они научили людей языку.
— К сожалению, в детстве каждый получает лишь простое благословение, которое учит его говорить на общем языке и направляет к ближайшему храму. Насколько я знаю, первое посещение храма — это обряд посвящения, когда родители приводят детей в храм. Сама я этого не испытала. Став взрослыми, вы можете вернуться в храм, чтобы получить второе благословение, которое научит вас основам развития души.
‘Культивирование?’
— Да, самые важные благословения обучают основам. У меня самой такого нет, но я знаю нескольких людей, у которых они есть. Они дают знания о техниках, которые укрепляют душу. Например, делают тебя сильнее, продлевают жизнь. Даже позволяют использовать магию. А еще, хотя об этом говорится только в старых легендах, считается, что если достаточно долго развивать свою душу, то можно достичь божественного уровня и стать частью пантеона. И служить Ваалу с небес.
«Почему у тебя его нет?» — спросила Нелл с некоторым недоверием.
«Я же клейменная, помнишь? Мне никогда не разрешали его носить. К тому же, хотя храм предлагает их всем желающим, они требуют значительных пожертвований. А чтобы увидеть ощутимые результаты, нужно потратить много времени и сил».
— Значит, они только для богатых?
«Они не настолько дороги, чтобы их могли позволить себе только богачи, но их цена заставляет задуматься простолюдинов. Тем не менее есть и другие способы их получить. Например, некоторые организации часто спонсируют перспективных новобранцев. Также можно поступить на службу в городскую стражу или армию».
— А что насчет того, что он сказал про Малахит и Тело?
«Это ранг и тип. Существует шесть рангов души, названных в честь драгоценных камней. Малахит — второй с конца. В порядке возрастания это янтарь, малахит, кварц, изумруд, рубин, а затем бриллиант, каждый из которых делится на три подранга: необработанный, огранённый и полированный. Имей в виду, что даже янтарь более высокого ранга даст значительное преимущество перед теми, кто не занимается самосовершенствованием. Далее идёт тип. Тело, разум и душа. Кажется, есть еще четвертый, но я не помню, как он называется. Тело — что очевидно, оно позволяет укрепить организм до предела его естественных возможностей. Разум и душа связаны с магией, но я сама не очень понимаю разницу.
«Если малахит — второй по значимости с конца камень, почему он сказал об э\том с угрозой в голосе?»
«Даже если это почти самый низкий уровень, он все равно делает человека значительно быстрее и сильнее среднестатистического человека. Кроме того, достичь каждого следующего уровня гораздо сложнее, чем предыдущего. Малахит — это предел для большинства тех, кто прилагает достаточно усилий. Удача и талант могут помочь некоторым достичь третьего уровня. Но все, что выше, доступно только тем, кто посвящает всю свою жизнь самосовершенствованию. И опять же, большинство людей, особенно простолюдины, вообще не занимаются самосовершенствованием». Они слишком заняты тем, чтобы просто прокормить семью.
Вэс могла бы сказать, что Нелл вот-вот получит информационную перегрузку. Хотя для большинства это не было секретом, за раз столько всего не усвоишь. Честно говоря, она знала столько, только по рассказам женщины, которая растила ее в подростковом возрасте. Она была опытным культиватором и одной из немногих людей в Кохдессии, по которым Вэс скучала.
Через несколько часов они вернулись в нишу в скале, которую решили назвать своим домом. Несмотря на уверенность, с которой она начала свой путь, после нескольких часов ходьбы с несколькими сотнями фунтов волчьего мяса в руках ее конечности превратились в желе.
Но больше всего ей хотелось наконец поесть или хотя бы проверить, как там Юдзиро. Забравшись в нишу, Вэс обнаружила, что он крепко спит, и, насколько она могла судить, температура у него немного спала. Наверное, это к лучшему, учитывая ее нынешнее состояние: она вся в ранах и крови, да еще и голая. Решив, что лучше дать ему отдохнуть, она спустилась вниз и оглядела свои трофеи. Она раздумывала, не попытаться ли развести костер, но в прошлый раз ее не стошнило от сырого мяса. Не говоря уже о том, насколько оно было вкусным. Отбросив осторожность, она схватила одного из волков и оторвала ему лапу. И тут же вспомнила, что жизнь никогда не будет к ней благосклонна.
Как только она впилась зубами в чудесную, теплую, сочную плоть... у нее выпал зуб.
«Я же говорила, что у тебя вырастут новые». Нелл хихикнула.
«Черт возьми...»
Пощупав языком, она поняла, что еще несколько зубов шатаются. А на месте выпавшего зуба вырос новый, острый. По крайней мере, остаток трапезы прошел без происшествий.
С набитым животом она вразвалочку спустилась к ручью, чтобы привести себя в порядок. Теперь, когда раны были промыты, она увидела, что кровотечение остановилось. Раны все еще выглядели воспаленными, но уже затягивались. Хоть ее рука и выглядела так же плохо, как и рана Юдзиро. Это еще раз показало ей, насколько Нелл удивительна и благодаря чему она до сих пор жива.
‘Вэс, чтобы у тебя не возникло ложных иллюзий, скажу, что я могу зашить рану, чтобы остановить кровотечение. Но на восстановление костей и мышц все равно потребуется время. Я бы не нагружала эту руку еще несколько дней. Не хочу, чтобы ты думала, что мы можем отделаться от любых травм простым отдыхом’. Вэс и правда уже начинала так думать. Возможно, она была слишком безрассудна в схватке с волками. Но что сделано, то сделано, так что она не торопилась и спокойно домылась в ручье.
Чувствуя прилив сил, она вернулась к волкам. «Так, что же с этим делать? Мяса много, и хоть мы и такие обжоры, но оно испортится раньше, чем мы успеем его съесть».
«Мы?» — переспросила Нелл.
Остановившись, чтобы немного поразмыслить, она, сама того не ожидая, произнесла: «Как бы трудно это ни было принять, я все же смогла. Я понимаю, что мы теперь вместе, возможно, до конца наших дней. Богиня свидетельница, без тебя, Нелл, я бы уже несколько раз умерла».
Глядя на свою насекомоподобную руку, она сказала: «Учитывая все изменения, я больше не могу считать это тело своим. Ну, то есть просто своим. Оно наше».
«Спасибо, Вэс». В голосе Нелл слышалось облегчение.
«Не за что».
«В свете этого, не возражаешь, если я кое-что попробую? Я не говорила об этом раньше, чтобы не расстраивать тебя».
Вэс со смехом поднял свою клешню. «Я бегал по лесу голышом, с клешней вместо руки. Питался сырым волчьим мясом, которое почему-то казалось мне вкусным. Настолько вкусным, что я не могла остановиться, пока мой живот не раздулся так, что вот-вот лопнет».
Покачав головой, Вэс добавила: «После всего этого я уже не уверена, что меня может что-то напугать».
«Справедливо, тогда расслабь, э-э-э, нашу левую руку».
Вэс сделала, как ей сказали, и через некоторое время ее левая рука начала двигаться. Неуверенно, но медленно она поднималась, пока не оказалась перед лицом, а пальцы не пришли в движение.
Она не имела к этому никакого отношения.
«Ладно, это довольно странно». Вэс рефлекторно попыталась пошевелить рукой, но та на мгновение свелась судорогой и замерла.
«Я думала, ты не можешь взять контроль на себя?» — немного обеспокоенно спросила Вэс, хотя только что сказала Нелл, что приняла ее.
— Я имел в виду, что не могу перехватить контроль. В данном случае, похоже, мы оба можем управлять своим телом. Но если мы пытаемся одновременно задействовать одни и те же мышцы, это вызывает спазм, потому что наше тело не справляется с противоречивыми командами. Мы оба контролируем ситуацию.
Через мгновение Вэс почувствовала, что Нелл вернула ей контроль над рукой.
«Не знаю, насколько это будет полезно, но, тем не менее, я считаю, что нам стоит время от времени практиковаться. А пока я не против, чтобы ты взяла бразды правления в свои руки. Я бы сказала, что так мне спокойнее, но я все равно чувствую боль и усталость, независимо от того, кто за рулем».
Вэс почувствовала, как по спине пробежал холодок: «Да, не буду врать, это было неприятно… Но ты права, нам стоит время от времени в этом практиковаться».
— Ну, вернемся к сегодняшним проблемам. Что делать с этим мясом? Боюсь, оно испортится, а Юдзиро не может есть его сырым. Может, попробуем его приготовить?
‘Попробовать стоит’. Нелл мысленно пожала плечами.
Первое, что ей было нужно, — это развести костер. Что может быть проще? Собирая хворост, она поняла, насколько полезен их новый коготь. С его помощью она быстро расправлялась с любыми ветками и кустарниками. К ее удивлению, сколько бы она им ни пользовалась, он не затуплялся. Она знала, что ей нужны сухие ветки и трава, потому что в прошлом ей приходилось их собирать. Вопрос был в том, как их разжечь. Она уже видела, как повара разводят костер, ударяя камнями друг о друга. Может быть, она тоже сможет. Собрав несколько камней, она начала пробовать, пробовать и снова пробовать, но ничего не получалось.
“ У поваров это выглядело так просто!”
‘Вэс, ты уверена, что все делаешь правильно? Ты уже давно этим занимаешься.’
— Кажется, да, клянусь, они просто ударили камнями друг о друга, и посыпались искры. — Вэс попыталась ударить еще раз, но промахнулась и ударила себя по большому пальцу. — Черт! — выругалась она и отбросила камни в сторону.
— Позвольте спросить? — раздался сверху приглушенный голос.
— Юдзиро! Ты проснулся!
— Трудно не услышать, учитывая, какой шум ты поднимаешь, — прокричал он в ответ, хотя его голос звучал напряжённо. Кричать ему, скорее всего, было тяжело. Бросив безуспешные попытки развести огонь, она забралась наверх, чтобы проверить, как он там. К счастью, к его лицу вернулось хоть какое-то подобие цвета, даже слишком много цвета, как будто он покраснел.
«Да ладно, теперь ты еще больше голая!» — воскликнул он, зажмурившись и отвернувшись.
Вэс вздохнула: «Короче говоря, на меня напали, и я лишилась последней одежды».
«На тебя напали!» Юдзиро резко открыл глаза и снова посмотрел на Вэс. На этот раз он увидел ее левую руку.
— Черт! Нужно обработать рану! Должно хватить ниток, чтобы зашить. — Вэс увидела, как он в панике роется в сумке рядом с собой в поисках инструментов.
“Все в порядке! Я в порядке!”
“Не притворяйся, что все в порядке! Укус выглядит ужасно. Удивительно, что ты вообще смогла сюда забраться”.
“Я не притворяюсь, со мной правда все в порядке”, — ответила Вэс, поднеся руку ближе, чтобы он мог ее рассмотреть.
— Чушь собачья... — голос Юдзиро оборвался, когда он смог получше рассмотрел рану. У обычного человека на заживление такой раны ушла бы как минимум неделя.
— Как? — спросил он, протянув руку и не подумав, ткнув в рану. Вэс вздрогнула и отдернула руку.
— Прости, еще больно.
Юдзиро просто смотрел на Вэс. Она видела, как в его глазах проносятся мысли, пока он переводит взгляд с ее раненой левой руки на новую, внушающую ужас.
— Вэс, кто ты такая? Теперь уже Вэс отвела взгляд. Она и сама не знала, кто она такая. Как ей было ответить?
— Я была человеком, но что теперь? — Вэс лишь слабо пожал плечами.