На следующий день Вэс проснулась в холодном поту. Кусок серой плоти, покрывавший ее руку, безумно чесался.
— Черт возьми, что это такое? — Вэс отчаянно скребла болезненно выглядящую плоть, которая начала засыхать. Чем сильнее она царапала, тем больше отслаивались чешуйки. Одной руки было недостаточно, и она начала тереть кожу о каменный пол ниши, но это приносило лишь частичное облегчение.
«Пожалуйста, пожалуйста, поторопись! От того, что я чувствую это, но ничего не могу с этим поделать, становится только хуже».
«Я стараюсь изо всех сил!»
«Попробуй камни в воде!»
Вэс в отчаянии выбежала из ниши и, не останавливаясь, спрыгнула с высокого уступа на лесную подстилку. Добравшись до ручья, она опустила руку в прохладную воду. Это принесло некоторое облегчение, но этого было явно недостаточно. В отчаянии она начала скрести рукой по камням на дне. Если бы не сильный зуд, отвлекавший ее, она бы точно упала в обморок, потому что вода стала мутной от кусочков гнилой серой плоти и почти черной крови. По течению уже плыли более крупные куски.
Примерно через полчаса ей удалось все снять. Зуд наконец прошел. Вытащив новую руку из грязной воды, она впервые смогла как следует ее рассмотреть. — Что ж, выглядит опасно.
Ее новая кожа, блестящая черным глянцем, была твердой, почти как экзоскелет насекомого. Но она прекрасно чувствовала, как ее левая рука скользит по гладкой поверхности. Однако ее внимание привлекла новая кисть. Теперь у нее было на один палец меньше, но все они заканчивались длинными острыми когтями. Новая рука была длиннее прежней и такой же сильной, как нож. С ним она чувствовала себя опасной, хищницей.
Теперь настала ее очередь охотиться.
Вэс замолчала. Неужели она действительно только что об этом подумала? Что она охотница? В целом она быстро привыкала к переменам и к мысли о том, что она не человек. Будучи человеком, она была слабой и всегда зависела от прихотей других. Но теперь она чувствовала себя сильной, по крайней мере достаточно сильной, чтобы защитить себя. Это само по себе успокаивало. К тому же люди — не единственные существа на планете. Мир огромен, в нем живет множество странных народов и рас. Пришло время узнать, на что способна новая Вэс.
Не успела она уйти, как Нелл остановила ее. «Может, стоит проверить, как там тот мужчина? Может, он все-таки пережил ночь?»
Вэс поморщилась: «Прости, я о нем забыла».
— Ты забыла? Вэс, ты же знаешь, что я могу понять, когда ты врешь, да? — при этих словах Вэс поежилась. Нелл могла понять, что Вэс лжет, тем же загадочным способом, каким она понимала, что Нелл не осуждает ее за ложь, а просто любопытствует.
«Наверное, я просто боюсь, боюсь снова забраться туда и увидеть труп».
«Прости, я вижу, что тебя это беспокоит, но я не знаю, чем могу помочь».
— Не извиняйся, мне достаточно знать, что тебе не все равно, — сказала Вэс со слабой улыбкой. Вэс похлопала себя по щекам, чтобы собраться с духом, но тут же поняла, как странно все это должно было выглядеть с ее новой рукой — или лучше сказать, клешней? К счастью, теперь, когда у нее снова две нормальные руки, она смогла без труда забраться обратно в нишу. Мужчина почти не сдвинулся с того места, где она его оставила. Сначала она испугалась подумав о худшем, но вскоре увидела, что он все еще дышит, хоть и с трудом. Еще больше ее встревожили явные признаки жара, когда она потрогала его лоб. Не зная, есть ли у него что-то, что могло бы помочь, она начала рыться в его вещах, хотя и не понимала, что именно ищет.
«Эй, смотри-ка, я не умер», — слабо произнес чей-то голос. Вэс обернулась и увидела мужчину, который смотрел на нее с едва заметной улыбкой.
«У тебя жар».
«Я знаю. Не могла бы ты намазать мою рану свежей мазью? Должно помочь».
«Той же травой, что и вчера?»
— Да, перед этим. Не могла бы ты помочь мне сделать глоток воды? — Вэс кивнула и осторожно помогла мужчине приподняться, чтобы он мог сделать глоток. После того как она уложила его обратно, она, как и в прошлый раз, начала готовить новую мазь.
“А, так вот что тыкало меня в спину”.
Вэс в замешательстве посмотрела на мужчину, а потом поняла, что он пялится на ее коготь. “Оно настоящее? Или мне мерещится из-за температуры?
Вэс отвела взгляд и вернулась к приготовлению мази: “Настоящее”.
“Ну, спасибо, что рассказала. ”.
“И это все? Ты больше ни о чем не хочешь спросить?”
— Ты спасла мне жизнь, и я не собираюсь смотреть дареному коню в зубы. Кроме того, если ты не заметила, я — драконит. — Мужчина слабо поднял руку и помахал ей. Вэс поняла, что он хотел сказать: его руки были покрыты чешуей и заканчивались острыми когтями. Но в целом они были такой же формы и структуры, как у человека или, если уж на то пошло, у большинства обычных рас. Это все равно что сравнивать нож для масла с тесаком.
«Это не одно и то же».
«Нет, но ты меня поняла».
После этого разговор затих, пока Вэс промывала рану и наносила новую мазь. К тому времени, как она закончила, мужчина снова уснул. Она решила, что ему скоро понадобится еда, как и ей самой. Пришло время испытать свой новый коготь, настало время охоты.
Спустя несколько часов безуспешных попыток солнце уже находилось в зените. Она уже была готова поклясться, что крики птиц — это насмешка над ее неумелостью. Да и урчание в животе не добавляло оптимизма.
«Какой толк от этой штуки, если я ни хрена не могу поймать!» — в гневе она ударила когтем по дереву, оставив на стволе глубокие отметены.
‘Проблема.’
Она чувствовала себя сильной, знала, что опасна, но это не означало, что она умеет охотиться. Вэс понятия не имела, как выслеживать добычу. Любая потенциальная жертва слышала ее и убегала задолго до того, как она успевала приблизиться. И хотя она была быстрее, она не могла перехватить убегающего оленя в лесу.
“Аргх...”. Вэс в изнеможении откинулся на лесную подстилку. “Я понятия не имею, что делать. Я так голодна”. Хотя она ничего не поймала, она нашла несколько восхитительно выглядящих ягод. Ягоды, из-за которых она резко опорожнила желудок вскоре после первой же горсти.
— Пожалуй, лучше вернуться, пока мы не заблудились. Хотя в любом случае мы не успеем вернуться до наступления темноты. Как бы мы ни были голодны, мы с тобой не умрем с голоду.
— Я знаю, но не уверена, что мы можем сказать то же самое о Юдзиро. Давай поступим по твоему плану и просто выкопаем кроличью нору. Нас это не накормит, но ему может хватить. — Встав и отряхнувшись, Вэс услышала знакомый вой.
«Черт»
«Только не снова…»
Вэс бросилась бежать через лес, пытаясь найти дорогу к своему импровизированному дому. Она предполагала, что это могла быть стая Старого Грея, а не те волки, которые хотели ее сожрать, но не была готова рисковать и проверять. Насколько она знала, без вожака стая могла обойтись с ней так же, как с любой другой добычей.
К сожалению, она не успела. Спустя всего несколько мгновений она услышала, как за ее спиной по лесу несутся свирепые волки. Она считала себя хищницей, но страх сдавил ей грудь, и она поняла, что все еще остается добычей. Понимая, что волки вот-вот настигнут ее, она сделала единственное, что могла, — забралась на ближайшее дерево. К счастью, это оказалось гораздо проще, когда у нее снова появились обе руки. Не прошло и минуты, как волки ее догнали. Трое из них кружили вокруг базы, рыча на нее. Из их пастей капала слюна. Это были те же бурые лютоволки, что и раньше. Те, которых, по всей видимости, прогнал Старина Грэй.
Она также была почти уверена, что они из той же стаи, что сражалась с дронами. Неужели они все это время следили за ней?
Загнав ее на дерево, волки расположились вокруг него. Вероятно, они собирались дождаться, пока она спустится. Ведь единственным способом выбраться с дерева было спуститься прямо в их разинутые пасти.
Итак, она стала ждать.
День сменился ночью, а волки по-прежнему караулили ее у подножия дерева. Усталость взяла верх, и Вэс все же удалось поспать несколько часов. Нелл пообещала разбудить ее, если что-то случится. К сожалению, рано утром, когда только начало светать, Вэс проснулась от того, что столкнулась с небольшой проблемой.
Природа звала ее, и звала настойчиво. Но волки все еще были рядом. Один из них, как она заметила, решил вздремнуть прямо под веткой, на которой она спала. Наверное, надеялся, что она свалится с дерева во сне.
Не имея выбора, она решила прибегнуть к мелкой мести.
«Ты серьезно?..» — раздраженно спросила Нелл, поняв, что собирается сделать Вэс.
Вэс с ухмылкой стянула с себя импровизированное нижнее белье, опасно присев на корточки на ветке прямо над волком, и справила нужду. Прямо в глаза волку.
Испугавшись, волк взвизгнул и бросился наутек, скрывшись среди деревьев. Поняв, что, возможно, сама выиграла себе шанс, она быстро огляделась и заметила только одного волка, который шел к дереву, чтобы выяснить, что произошло.
Когда второй волк наклонился, чтобы понюхать лужу, Вэс разработала безумный план. У нее не было времени все обдумать; сейчас или никогда. Подняв коготь, она нацелилась на основание ветки. Она изо всех сил ударила по ней сверху вниз. Повреждение было серьезным, но не настолько, чтобы сломать ветку.
— Черт! — крикнула Вэс, и волк в замешательстве посмотрел на нее. По ветке оставалось сделать всего один удар, и она рухнет под собственным весом. В последней отчаянной попытке Вэс прыгнула на ветку. Когда она приземлилась, раздался громкий треск, но волки не поняли, что происходит, пока не стало слишком поздно. Несколько сотен фунтов дерева рухнули вниз, придавив волка, который был метрах в шести под ней.
Вэс тяжело приземлилась, откатившись в сторону, когда услышала визг. Обернувшись, она увидела, что волк был ранен, но все еще вполне себе жив. И прежде чем он смог освободиться, Вэс бросилась к волку и нанесла удар, глубоко вонзив коготь. Тем самым разорвав ему горло.
Она в ужасе застыла на месте, видя, как волк в панике мечется, а из раны продолжает хлестать кровь, пока наконец зверь не теряет силы и не падает замертво на землю.
К сожалению или к счастью, она пришла в себя, когда шелест листьев за спиной заставил ее насторожиться. Обернувшись, она увидела, что на нее несется третий волк из той стаи. Она ошибочно решила, что он ушел...
В панике она попыталась забраться обратно на дерево, но тщетно. Волк прыгнул и ухватился за свободную ткань, из которой было сшито ее ужасное нижнее белье. Сила рывка сбросила ее с дерева, и она рухнула на землю.
Вэс упала на спину с такой силой, что у нее перехватило дыхание, и она с трудом поднялась на ноги. Она увидела, как волк с отвращением выплюнул остатки ее одежды и снова бросился в атаку. Он был всего в нескольких метрах от нее. Не успев подняться, Вэс выставила руки перед собой, словно щит, и в этот момент челюсти волка сомкнулись на ее правой руке.
Боль была острой, от одного только давления казалось, что руку сжимают в тисках. Но это была всего лишь боль. Клыки волка не могли прокусить кожу на ее новой руке. И все же волк не отпускал ее и продолжал метаться. Вэс пыталась сопротивляться, но потом поняла кое-что важное.
Волк не смог ее сдвинуть.
Она отдёрнула руку и увидела, как волк отлетел в сторону, потеряв хватку. Волк встряхнулся и быстро поднялся на ноги. Он кружился вокруг нее и рычал. Он был настороже: теперь они оба знали, что она не из тех, кого легко одолеть.
Воодушевленная этим знанием, она бросилась в атаку. Все, что ей было нужно, — один точный удар, и победа была бы за ней. К сожалению, несмотря на то, что ее новое тело стало сильнее, это не означало, что она умела правильно его использовать. Волк грациозно кружил вокруг Вэс, пока та неуклюже размахивала руками. Она больше походила на пьяницу, чем на человека, сражающегося не на жизнь, а на смерть. Из-за того, что одна рука была заметно тяжелее другой, она постоянно теряла равновесие.
Кроме того, она не хотела затягивать драку. Что, если вернется второй волк? Она знала, что ее правая рука выдержит натиск волчьих челюстей, но не собиралась проверять это на остальных частях тела.
Она понимала, что время на исходе и что ей не перехитрить волка. Поэтому она решила пойти ва-банк. Она начала замедляться, движения ее стали менее агрессивными, она пыталась заставить волка думать, что она измотана, хоть и это было недалеко от истины.
Это был вопрос жизни и смерти.
Она была почти уверена, что если ей удастся нанести один точный удар, то победа будет за ней. Притворившись, что споткнулась, она упала, и волк тут же бросился на нее. Надеясь, что Нелл ее исцелит, она прикрылась левой рукой, позволив волчьему клыку вонзиться в нее.
Вэс зашипела от боли, чувствуя, как клыки разрывают мышцы до самой кости. Но ей доводилось выживать и в худших условиях. Почувствовав, что зверь крепко вцепился в ее руку, она дернула ее в сторону, заставив волка пошатнуться, и вонзила когти ему в бок.
Взвизгнув, зверь отпустил ее. Он попятился, хотя из зияющей раны хлестала кровь. Волк успел сделать всего несколько шагов, прежде чем споткнулся о собственные вывалившиеся кишки и рухнуть на землю.
«Зачем ты это сделала! Твоя рука!»
«Прости, но в тот момент это был лучший вариант. Пожалуйста, скажи, что это можно вылечить».
«Да, да… Я могу это исправить».
Ее левая рука, хоть и пригодная для использования, была сильно изуродована следами укусов. У любого другого человека на заживление такой раны в лучшем случае ушли бы недели, если не месяцы. И это при условии, что удастся избежать заражения. Тот факт, что она могла не обращать внимания на такие раны, не говоря уже о том, чтобы противостоять волку лицом к лицу наглядно демонстрировал, то насколько она изменилась и становилась все меньше и меньше похожа на человека.
— И все же, ты же понимаешь, что для этого потребуется много времени и еды, которой нам катастрофически не хватает? Для меня это трудная задача — вылечить все как следует. Бороться с инфекцией в одиночку — сущий кошмар.
— Погоди, тебе нужно делать это осознанно? Я думала, это происходит на подсознательном уровне.
— Что-то вроде того. Проблема в том, что без моих сознательных усилий раны не всегда заживают должным образом. Именно поэтому у тебя нет шрамов. Сомневаюсь, что ты вообще смогла бы нормально ходить, не говоря уже о беге, если бы я не исправила ситуацию.
— Прости, я не знала, что все так обернется.
— Не стоит, это ток же многому меня научило. Наблюдение за тем, как исцеление происходит без моего участия, и осознание того, что я могу сознательно направлять этот процесс, помогли мне многое узнать о нашем теле.
“Спасибо, Нелл”.
Отряхнувшись, Вэс встала и подошла к умирающему волку. Она видела страх в его глазах. Рана была смертельной, но смерть не была быстрой. Поэтому она осторожно наклонилась и перерезала зверю горло. Волк погрузился в вечный сон. Это было меньшее, что она могла сделать как его убийца.
К сожалению, вид лежащего перед ней тела пробудил в ней более насущную потребность. Она не ела уже несколько дней, а теперь перед ней лежали два свежих трупа.
Когда чревоугодие начало завладевать ее мыслями, ее остановил чей-то голос.
— Стоит ли нам делать это здесь? Третий волк, которого ты так бесцеремонно осквернила, может вернуться в любой момент. Не говоря уже о том, что нам еще нужно разобраться с Юдзиро.
Разозлившись, Вэс пришла в себя и пнула тело. И со вздохом согласилась: «Ты права».
С силой, удивившей их обоих, она взвалила по волку на каждое плечо и потащила их обратно в лагерь. И только на обратном пути, покраснев, осознала, что теперь полностью обнажена. Правда, она была так перепачкана кровью, что вряд ли кто-то смог бы это заметить…
С другой стороны, по крайней мере, в бедрах больше не натирало.