«Эй, Нелл?»
‘Да?’ К голосу в голове еще нужно привыкнуть.
«Можешь что-нибудь сделать с нашими ногами? Даже в ботинках идти тяжело».
«По одному делу за раз. Сначала нужно найти еду и защититься».
«Ноги болят ужасно, и я почти уверена, что при таких темпах у меня появятся мозоли».
«Если я могу это терпеть, то и ты сможешь», — в ее голосе явно слышалось раздражение.
Вэс стояла у кромки воды и пыталась поймать рыбу с помощью грубой сети, сплетенной из тростника. К сожалению, ничего не выходило. Как и в прошлый раз, когда она пыталась ловить рыбу копьем. Ее ужасно раздражало, что им пришлось бросить дрейка и все мясо. Но возвращаться было слишком рискованно.
«Что он делает?» — спросила Вэс, глядя на то место, где дрон погрузился в воду. Он оставался там все то время, пока Вэс плела сеть и пыталась ловить рыбу. А ведь прошло уже несколько часов, разве ему не нужно дышать?
‘Кажется, он пьет.’
“Но у него нет рта”.
«Он впитывает влагу через кожу, так же, как и ест. Но что-то не так, потому что он почти не работает. Но как будто в воде чего-то не хватает, и он медленно умирает от голода. Не думаю, что ему осталось долго жить».
Что ж, это были плохие новости. Вэс рассчитывала, что дрон поможет им защититься. Оставалось только надеяться, что он продержится до тех пор, пока ее новая рука не закончит расти. Даже сейчас, когда она все еще скрыта в мешке с плотью, она чувствовала ее. Эта новая рука будет мощной.
— Кто ты такой, чёрт возьми?
Вэс резко обернулась и увидела перед собой мужчину. Он был вооружен луком и кинжалами, но, что еще важнее, на нем была ливрея Дома Беркандиса. Ее хозяина и мучителя. Как он подобрался так близко, что она ничего не заметила? Скорее всего, он был культиватором, умелым в скрытном передвижении и разведке.
“ Не двигайся. Скомандовал он, в замешательстве оглядывая ее. Честно говоря, он, вероятно, был так же потрясен, как и она. Люди здесь не жили. И все же она была здесь, практически голая и выглядевшая более чем дико. Когда он увидел ее мясистый мешок вместо руки, он отшатнулся. “Что, черт возьми, с твоей рукой не так?”
Вэс застыла на месте: они нашли ее. Люди ее бывшего хозяина нашли ее. В панике она даже не поняла, что он задал ей вопрос. И тут он наконец смог как следует рассмотреть ее лицо.
“Заклейменная… погоди, так ты та самая сбежавшая заклейменная! Мы думали, ты мертва!”
“Иди сюда, мы вернем тебя твоему хозяину”.
‘Вэс, кто это?!’ воскликнула Нелл, почувствовав, как тревога Вэс нарастает.
“Я отдала тебе приказ, заклейменная. Иди сюда!”
Вэс рефлекторно сделала шаг в сторону мужчины, но внезапно ее сильно ударила собственная левая рука.
‘Очнись, Вэс!’
Приказ не был подкреплен магией клейма. Неужели она все равно собиралась подчиниться? По привычке? К счастью, пощечина удивила мужчину не меньше, чем Вэс. Воспользовавшись шансом, она бросилась к опушке леса, где оставила свое копье. Мужчина, вероятно, решил, что она пытается сбежать, и бросился за ней. Он уже собирался схватить ее, но тут из воды вынырнул дрон, заставив мужчину отпрянуть, и Вэс едва успела вырваться из его рук и вооружиться.
— Что здесь делает один из этих проклятых монстров? Заклеймёная, встань за мной, — крикнул мужчина, развернувшись лицом к угрозе и подставив спину под удар Вэс. Она нанесла удар копьём. Прямо в спину. К несчастью для неё, доспехи защитили его от самого сильного удара, и копьё лишь слегка задело бок, после чего наконечник отвалился.
Мужчина в ужасе развернулся, зажимая рану, и увидел кровь. — Что, во имя богини, ты творишь? Я пытаюсь тебя защитить!
“Ложь! Ты пытаешься вернуть меня туда!”
“Ты лучше умрешь от рук этого монстра? Разве ты не видел, что они сделали с лагерем?”
“Между смертью и возвращением в этот кошмар я выберу смерть!”
— Справедливо, — мужчина, похоже, немного расслабился и вздохнул. — Между нами говоря, твой хозяин — тот еще ублюдок, так что на твоем месте я бы поступил так же.
— Тогда отпустишь меня? — робко спросила Вэс.
Мужчина рассмеялся и покачал головой. «Боюсь, что нет. Он мой работодатель. Я бы не отпустил тебя, даже если бы захотел. И чтобы у тебя не возникло глупых идей, скажу, что я малахит. У тебя нет ни единого шанса. Но вот что я тебе скажу: я обещаю, что все будет быстро».
Вэс пыталась отвлечь мужчину разговором, но тот все равно заметил, что дрон готовится нанести еще один удар. Он без труда уклонился в сторону, и дрон пролетел мимо. Мужчина ухмыльнулся, когда дрон остановился прямо перед Вэс.
«Надо было прислушаться». Мужчина злорадно ухмыльнулся, но тут на его лице отразились сначала замешательство, а затем ужас. Дрон развернулся. Вэс и дрон сражались бок о бок.
— Зараженные!? Здесь? — Мужчина достал второй кинжал и теперь держал по одному в каждой руке. Выражение его лица было смертельно серьезным. — Я видел, что вы натворили на севере. Да смилостивится богиня над вашими душами, потому что я не стану. — С этими словами настрой мужчины изменился: он больше не пытался схватить Вэс, а стремился только убить ее.
Вэс едва могла обдумать его слова, все ее внимание было сосредоточено на том, чтобы не получить удар ножом. Мужчина атаковал без остановки. Хуже того, он одновременно отбивался от атак дрона. Он заставлял ее отступать шаг за шагом. И когда она уперлась спиной в дерево, она поняла, что совершила огромную ошибку. Он загнал ее в ловушку. Краем глаза она заметила приближающийся блеск клинка. Вот и все, ее недолгая свобода закончилась.
"Вэс!’ Нелл вскрикнула, когда из ниоткуда дрон врезался в мужчину. Атака культиватора пришлась в него. Убив дрона на месте. Тем не менее, инерция повалила их обоих на землю. Не желая упускать шанс, Вэс сама бросилась в атаку и изо всех сил замахнулась копьем, целясь мужчине в голову. Не имея возможности увернуться, когда дрон все еще был над ним, он поднял руку, чтобы блокировать удар. От удара ее копье разлетелось в щепки. Как и его рука. Он вскрикнул от боли и выронил один из кинжалов. Бесполезная конечность безвольно повисла.
Пока Вэс пыталась вооружиться тем, что осталось от ее оружия, мужчина поднялся на ноги. Судя по пропитанной кровью одежде, можно было предположить, что дрон успел нанести удар в качестве последнего акта непокорности. Девушка подумала, что сможет закончить дело и без дрона. У Вэс наконец появилась надежда, что у нее есть шанс.
И тут по лесу разнёсся оглушительный рёв. От его силы буквально содрогнулась земля, заставив и Вэс, и мужчину упасть на колени.
И Вэс, и ее противник замерли. Через несколько секунд их окружили большие серые лютоволки. И в отличие от облезлых полуголодных зверей, которые преследовали Вэс раньше, эти волки выглядели здоровыми и чрезвычайно опасными.
Они лихорадочно пытались найти лазейку, через которую можно было бы сбежать. Мужчина действительно попытался броситься наутек, но волки преградили ему путь, оскалив зубы и злобно рыча. Он, спотыкаясь, вернулся в центр круга и упал на колени рядом с Вэс. Взгляд его глаз сказал Вэс все, что ей нужно было знать. Бежать было некуда. Даже за теми волками, которых они видели, она чувствовала присутствие множества других, скрытых от глаз. Стая была огромной.
Они медленно приближались, сужая круг, рыча и загоняя их в центр. В тот момент, когда Вэс уже была уверена, что волки вот-вот нападут, снова раздался тот же оглушительный вой. Только на этот раз он донесся гораздо ближе. Все волки одновременно опустили головы, и в их кольце образовалась небольшая брешь. Вэс увидела, как мужчина рядом с ней напрягся, готовый воспользоваться шансом, но тут же замер. Из проёма вышел старый волк, такой огромный, что мог бы по размерам сойти за лошадь, а в его груди был большой сверкающий драгоценный камень с зелёными и чёрными прожилками.
Ядро, только у настоящих монстров есть ядро.
Мужчина рядом с ней сглотнул и выдавил из себя: «Старый Грей…»
Монстр повернулся к мужчине, и его низкий, хриплый голос пронзил ее разум.
«Ты знаешь обо мне, человек?» Вэс почувствовала, как все ее тело содрогнулось от этих слов. Даже она слышала истории об этом монстре.
«Вэс… что это за тварь…» — спросила Нелл, но Вэс застыл на месте, не в силах ответить.
— Только из рассказов охотников, которые забрели слишком далеко на восток… — ответил мужчина.
‘Похоже, ваш род всегда забредает туда, где ему не рады’, — ответил волк, и в его словах прозвучали раздраженные нотки.
— Старина Грей, чем мы можем вам помочь? Полагаю, вам что-то нужно, потому что я не могу придумать другой причины, по которой мы до сих пор живы. — спросил мужчина дрожащим голосом.
«Да, ты не стоишь и мяса на своих костях. Мне нужно, чтобы ты передал сообщение».
«Сообщение?» Вэс заметил, что мужчина немного расслабился, и в его глазах мелькнула надежда, что они выберутся из этой передряги живыми.
«Я объявляю эти земли территорией своей стаи. Иди и скажи остальным, чтобы уходили. Если вернешься, станешь добычей».
«Твоя стая всегда жила в тени Чешуйчатых. Зачем переезжать?» — спросил он.
— Горы отравлены гнилью, в которой чувствуется привкус смерти.
Глаза мужчины расширились. — Нежить здесь? Я позабочусь о том, чтобы ваше предупреждение было услышано.
— Вы сможете безопасно вернуться. После этого вы снова будете не более чем добычей.
Мужчина на мгновение замешкался, сверля Вэс взглядом, а затем вздохнул и бросился бежать в лес. Когда мужчина скрылся из виду, монстр неторопливо направился к Вэс и, подойдя так близко, что девушка почувствовала его зловонное дыхание, глубоко вздохнул. Вэс почувствовала, как по ее ноге потекла теплая жидкость.
‘Ты совсем другая,’ — с усмешкой произнес волк.
‘Вэс! Что нам делать?’ — в страхе воскликнула Нелл. Вэс хотела бы знать ответ.
‘Не волнуйся. Мы вас не съедим. Вы не такие гнилые, как эти шатающиеся трупы, но пахнете так же отвратительно,’ — ответил волк.
Это немного успокоило Вэс, и она смогла заговорить. — Ты слышишь Нелл?
‘Да, я слышу то, что внутри тебя, человек. Его запах… тревожный’, — сказал волк, обходя Вэс по кругу.
‘Тревожный? Ты знаешь, кто я такая?’ — осторожно спросила Нелл.
Волк покачал головой. ‘Нет. Знаю только, что вам здесь не место’.
— Другие волки уже пытались нас сожрать, — возразила Вэс.
«Бурые отказались подчиниться моим претензиям на эти земли. Все, что от них осталось, — жалкие остатки. Настолько жалкие, что готовы рискнуть и сожрать твою испорченную плоть». Волк с отвращением оскалился.
— Что вы собираетесь с нами сделать? — с трудом выдавил Вэс.
«Пока ничего, но ты, похоже, привлек ее внимание. Я бы предпочел убить тебя сам, но пусть твою судьбу решает повелительница вершин». — сказал волк, остановился и медленно зашагал прочь.
— Чье внимание? — спросила Вэс, почему-то испугавшись еще сильнее. Испугавшись того, что здесь бродит чудовище, перед которым преклоняется даже этот старый зверь.
«Отродье того, кто давным-давно сравнял с землей ваши земли. Забавно, как быстро вы забываете такие вещи».
Внимательно прислушиваясь к его словам Вэс проследила за тем, как волки скрылись в лесу. Кто же эта правительница гор, которая положила на них глаз? Вэс напрягла память, пытаясь вспомнить. Даже не имея должного образования, она имела общее представление об истории Кохдесии. Если бы кто-то сравнял с землей их территории, это не осталось бы незамеченным. Но на ум ничего не приходило. Все конфликты, которые она могла вспомнить, были мелкими стычками с соседними странами. Ничего масштабного.
Разочарованная, она сдалась и уже собиралась уйти, но вдруг вспомнила вчерашний день. То, что пряталось среди деревьев, пока она сражалась с драконом. Она лишь мельком увидела его в небе, но это напомнило ей старую историю. Историю, которую матери рассказывали детям, чтобы предостеречь их от слишком долгих прогулок по лесу у гор.
Это была история о первом заклеймёном.
История была о конфликте за престол, произошедшем сотни лет назад. В те времена королевская семья Кохддесии обладала абсолютной властью. В наши же дни можно сказать, что Сенат обладает намного большей властью, чем корона.
В то время король умер от внезапной болезни, так и не назначив наследника. Обычно его место занимал старший ребенок, но у короля были близнецы. Братья были равны друг другу и по способностям, и по поддержке. И хотя ни один из них не отступал, борьба за корону велась в рамках закона.
В поисках острых ощущений один принц отправился глубоко в горы за сокровищами, о которых ходили лишь легенды. Сокровища могли принести ему славу, достаточную для того, чтобы занять трон. К несчастью для принца, все, что он нашел, — это смерть. Сокровища действительно существовали, но у них был владелец. С такой богатой историей, что принцу следовало бы знать, что за попытку кражи придется дорого заплатить.
Он думал, что уже заплатил свою цену, когда вернулся в Кохдессию, потеряв почти всех своих людей и получив сильные ожоги. Но вместо этого его встретил хаос. Целые гектары сельскохозяйственных угодий были уничтожены. Города превратились в пепел. Десятки тысяч людей погибли.
За разорение, которое он навлек на Кохдессию, его собственный брат отобрал у него корону и сделал его первым залейменым. Его преступление считалось слишком тяжким, чтобы искупить его одной жизнью, поэтому его семья должна была расплачиваться за его грехи на протяжении многих поколений.
Ущерб, особенно нанесенный столице, был настолько велик, что новоиспеченному королю пришлось просить помощи у богатых землевладельцев, чтобы восстановить страну. В обмен на поддержку он предоставил сенату, контролируемому этими самыми землевладельцами, беспрецедентные полномочия. Если раньше сенат играл скорее совещательную роль, то в последующие годы он стал достаточно влиятельным, чтобы бросить вызов самой короне.
В этой истории существо, которое он разозлил, пытаясь что-то у него украсть.
То что привело к неисчислимым бедствиям.
То что наводило ужас на всех.
Этим существом был дракон.