— Вот, лорд Оуэн, — сказала служанка, протягивая ему чашку с горячим супом. Это была простая, но сытная пища. Несмотря на нападение, большая часть припасов уцелела. Несколько ящиков были разбиты, но в целом все осталось нетронутым. Это была одна из немногих, если не единственная передышка для выживших. Добрая треть их стражников и несколько наемников были мертвы. Их сразили волны странных насекомоподобных монстров. Трупы тварей по-прежнему валялись повсюду, но ни у кого не было ни времени, ни сил, чтобы от них избавиться. В перерывах между поиском припасов и заботой о погибших они лишь убирали тела с дороги, когда это было необходимо.
Подойдя к одному из них, Оуэн уставился на останки. Судя по всему, это были те самые твари, которые разорили небольшое государство на севере. Они сбежали из блокады, организованной союзом Северного альянса и храма. Несмотря на то, что тела пролежали на улице несколько дней, от них не исходило никакого запаха. Даже мухи, которые обычно роятся над разлагающимися трупами, держались в стороне.
— Жутковато, правда? — раздался голос рядом с Оуэном. Это была Нора, ученица юстициария, у девушки были темно- рыжие волосы с зелеными прядями. Девушка была примерно ровесницей Оуэна, может, лет семнадцати. Впрочем, эльфов всегда сложно определить по возрасту.
— Так вот за чем вы с вашим хозяином охотились? — спросил он.
— Да, в общем-то, скорее она. Я могу справиться с несколькими дронами, но с более крупными мне не совладать, даже несмотря на их уязвимость к магии.
— Они к не неуязвимы?
— В каком-то смысле, как мне сказали, это был ключ к победе в той войне. Посланники пустоты были застигнуты врасплох. Они не могли противостоять обычной, более приземленной тактике. Несмотря на то, что они не могли наладить связь, было очевидно, что посланники пустоты разумны, по крайней мере их лидеры. Тактика, которую они использовали, была на уровне опытной армии.
Однако магия застала их врасплох. Похоже, у них не было ни защиты, ни контрмер. В итоге им пришлось к обороне, дав альянсу достаточно времени, чтобы подготовиться и перейти в полноценное наступление.
Нора пнула ботинком одно из тел. «Я очень надеюсь, что Мастер сможет найти и уничтожить яйцо. Даже если в итоге альянс победит, нанесенный ущерб огромен».
— Неужели все настолько плохо? — спросил Оуэн.
— Судя по тому, что рассказала мне госпожа Лисандра, вся нация была уничтожена. Не осталось ничего, кроме камней и руин. Они поглотили все, как саранча. Добавьте к этому заклинания тактического уровня, которые они использовали, и получится, что пройдут годы, если не десятилетия, прежде чем люди смогут вернуться. А ведь изначально вторжение началось с горстки особей. Вот почему все так боятся, что хоть одно яйцо ускользнет.
Оуэн стоял и обдумывал слова Норы. Если посланники пустоты действительно так опасны, то что же задумал его отец, украв яйцо и приведя тварей обратно в лагерь? Его отец был жестоким и гордым человеком, но дураком его не назовешь. Что-то во всем этом было не так.
«Будет ли храм преследовать моего отца за вмешательство?» — спросил он, с опаской ожидая ответа.
Нора покачала головой. «Вряд ли. Насколько мне известно, храм придерживается нейтральной позиции. Они и пальцем не пошевелят против аристократа без неопровержимых доказательств. Излишне говорить, что моя госпожа в ярости, но у нее связаны руки».
— Но он украл яйцо и привел сюда посланников пустоты. Во всех этих смертях виноват он! — закричал Оуэн, но тут же огляделся и понял, что его услышали несколько человек в лагере. К счастью, его отца и юстициария не было в лагере.
— Ну да, но никто не видел, чтобы он или его люди несли яйцо с собой, когда они вернулись. Единственным, кого видели с яйцом, была женщина с клеймом.
— Вэс, — рявкнул Оуэн.
— Что?
— Ее звали Вэс, — ответил он, и по его щекам потекли слезы. В его памяти всплыли последние воспоминания о ней. Он по глупости пытался спасти ее, а она спасла его. В ее глазах застыл ужас, когда огромный пришелец из пустоты схватил ее и утащил в лес. Во всем был виноват его отец.
— Прости, это было бестактно с моей стороны. Я ее почти не зналав, но вижу, что она много для тебя значила. — Они неловко замолчали, не произнося ни слова, пока у входа в лагерь не раздались радостные возгласы.
Оуэну и Норе стало любопытно, что происходит, и они побежали к выходу из лагеря. Там они увидели избитую, окровавленную, но торжествующую Лисандру. В руке она держала голову чудовища, похитившего Вэс. Судя по тому, что слышал Оуэн, это были генералы роя, посланного пустотой, и по силе они не уступали культиваторам высокого ранга.
— Госпожа Лисандра, у вас получилось! — радостно воскликнула Нора, подбегая к изможденной женщине. Несмотря на очевидную победу, женщина не выглядела счастливой. Она посмотрела на Оуэна: — Лорд Оуэн, ваш отец свободен?
— Нет, он все еще в одной из разведывательных групп. Несмотря на то, что отец Оуэна был дворянином и политиком, он служил в армии при прежнем короле. Так что, хоть он и не мог тягаться с юстициарием, он все же был опытным культиватором и, что еще важнее, магом.
— Ладно, сойдет. И ты тоже, Нора, пойдем со мной. — Женщина даже не стала дожидаться ответа и сразу направилась к своей палатке. Впрочем, в этом не было необходимости: Оуэн и Нора сделали все, как она велела. К тому времени, как Оуэн добрался до палатки, Нора уже помогала своей хозяйке снять доспехи и обрабатывала довольно глубокие порезы на руке и плече.
— Что случилось? — наконец спросил Оуэн, и тут Лисандра неожиданно бросила ему какой-то предмет. Оуэн рефлекторно поймал его, хоть и не очень ловко. Это был резной каменный кулон, покрытый рунами, но Оуэн не был магом и не мог их прочесть.
— Что это такое? — спросил он, повернувшись к юстициарию.
«Тест. Не спрашивайте, как он работает, но он светится при контакте с любым зараженным. Когда я нашла дрон побольше, чем тот за которым следила, яйца там уже не было».
«Заражены? Чем заражены?»
«Посланием пустоты»
«Чем?»
— Хм, я полагала, что твой отец уже рассказал тебе. В любом случае, хоть это и не совсем секрет, мы старались не афишировать эту информацию, чтобы избежать еще большей паники.
Помимо способности создавать чудовищ вроде дронов, напавших на нас, посланники пустоты обладали еще одной, более коварной способностью. Они могли заразить другое живое существо каким-то паразитом и управлять им, как марионеткой.
Оуэн попятился и упал на стул. Вэс держала в руках яйцо. Могла ли она быть заражена?
«Поначалу заражённые были просто монстрами или тварями, которых посланники пустоты использовали для пополнения своих рядов. Вскоре они стали делать то же самое с людьми, внедряясь в группы беженцев в начале войны. Превращая их в диверсантов и шпионов».
— Шпионы? Я думал, мы не можем с ними общаться.
Лисандра кивнула: «Сколько бы мы ни пытались с ними заговорить, они не отвечали. Вскоре мы поняли, что дело в языковом барьере. На самом деле именно так мы и обнаруживали зараженных до того, как у нас появились кулоны. В лучшем случае они просто повторяли случайные слова».
Какое-то время этот подход работал, но вскоре мы узнали, что паразиты могут скрывать свое присутствие от зараженных. Пока они не захватывали контроль, человек не знал, что его глазами и ушами пользуется порождение пустоты.
К счастью, на второй год у нас появились эти кулоны, чтобы отсеивать зараженных. Они светятся при непосредственном контакте с зараженными, и именно это мне от вас нужно. Мне нужно, чтобы вы осмотрели лагерь. Проверьте, не заразился ли кто-нибудь.
— Погоди, ты правда думаешь, что кто-то из нас заражен?
— Лисандра покачала головой. — Нет, не думаю, но пока мы не узнаем, что случилось с яйцом, лучше перестраховаться.
Оуэн, не теряя времени, приступил к выполнению приказа юстициария. А заодно дал женщине возможность побыть одной, пока ей обрабатывали оставшиеся раны. Мысль о том, что среди них может скрываться одна из этих тварей, пугала. Чем скорее он убедится в обратном, тем лучше. К счастью, никто не возражал, когда он осматривал их, даже не дав никаких объяснений. Тем не менее ему предстояло проверить немало людей, которых здесь не было, в том числе собственного отца. Не желая рисковать, Оуэн стоял на страже у входа в лагерь, ожидая возвращения отряда отца.
У Оуэна появилось время подумать, и его мысли вновь вернулись к Вэс. Ее тело до сих пор не нашли. Как и яйцо, если уж на то пошло. Он не был уверен, что от этого ему стало легче. Он видел, как существо унесло ее в лес, и не мог представить, что она могла сбежать. И все же ему оставалось только надеяться, пока он не узнает наверняка, что это не так. Наконец, ближе к закату, его отец и отряд разведчиков под его командованием вернулись.
«Отец, ты вернулся», — окликнул его Оуэн, пряча кулон за спиной и не зная, как заговорить с отцом на эту тему.
«Оуэн, я отсюда вижу, что ты ерзаешь. Что у тебя там?»
Оуэн нерешительно показал отцу кулон с выгравированными на нем рунами.
«А, вижу, Юстикар подготовился». — сказал отец, протягивая руку, чтобы Оуэн отдал ему кулон.
«Ты знаешь, что это такое?»
— Да, и это хорошая идея, особенно в нынешних обстоятельствах. — Оуэн открыл рот, чтобы спросить, откуда отец это знает, но тот жестом велел ему помолчать. Затем сенатор сам воспользовался кулоном, а потом передал его остальнымоим людям. К счастью, ни у кого из них не было признаков заражения. После этого группа быстро вошла в лагерь, и большинство мужчин рассредоточились, отдавая приказы на общий сбор. Оуэн никогда не видел отца таким напряженным.
“Отец, что случилось?”
Отец проигнорировал его вопрос, только чтобы задать свой: “Где Юстициарий?”
“В своей палатке. Нора в настоящее время занимается травмами”.
Его отец сделал паузу. “Она ранена? У нее получилось?”
Оуэн кивнул. — Да, она вернулась сегодня утром с головой зверя, который похитил Вэс.
— Хм, она нашла ту, что был связан со зверем?
— Она не сказала.
— Пойдем, мне нужно поговорить с ней о том, что мы нашли.
Как только они подошли к шатру женщины, отец представился. — Юстикар Лисандра, это сенатор Беркандис. Разрешите войти.
— Входите.
Войдя в дом вслед за отцом, Оуэн увидел юстициара в свободной рубашке. Одного взгляда на ее руки было достаточно, чтобы понять, что женщине тяжело далась та битва: ее тело было перебинтовано, а в углу лежала груда окровавленных тряпок и одежды. Было ясно, что она пострадала сильнее, чем он думал. Рядом с юстициаром по стойке смирно стояла Нора.
«Я слышал, вы нашли и убили зверя».
«Так и есть».
«А моя собственность была с ним?»
«Собственность?» — переспросила Лисандра, сверкнув глазами.
«Моя клейменная. Послушай, у нас нет времени на игры».
«Ее там не было. С тех пор, как ты вернулся, я слышу шум снаружи. Что случилось?»
«Я сейчас объясню. Во-первых, я хочу, чтобы вы знали: мы нашли яйцо ниже по течению. Оно было пустым».
«Черт!» — выругалась юстициарий и ударила кулаком по ближайшему столу, разбив его вдребезги.
«Что такого особенного в этом яйце? Разве из других яиц не появлялись новые дроны?» — спросил Оуэн.
«Не это яйцо. Богиня Перифия послала оракула с предупреждением. Это яйцо, как и другие, которые унесли беглецы, особенное. Из него может вылупиться не трутень, а новая королева. Это может стать началом нового улья».
«Нам нужно будет отправиться в путь с первыми лучами солнца и найти существо, в которое заползла королева, пока не стало слишком поздно».
«Мы не можем, мы выезжаем завтра на рассвете», — возразил отец Оуэна.
Юстикар вскочил и закричал. «Вы что, не слышали, что я сказал? На свободе только что вылупившаяся королева!»
«Слышал, но сегодня произошло не только то, что мы нашли пустое яйцо». Один из моих разведчиков столкнулся с монстром, Старым Грэем.
— Старым Серым? Я не слышал этого имени. Но какое это имеет значение? Мы были готовы к встрече с монстрами.
Его отец покачал головой: «Старый Грей — не какое-то там чудовище. Он древний, ходят слухи, что он существует со времен падения. Я не хочу принижать твою силу, но даже в лучшей форме ты вряд ли справишься с этим зверем. А с твоими нынешними ранами ты и минуты не продержишься».
Нас спасает лишь то, что старый монстр оказал нам любезность, предупредив нас. Предупредив, что нам лучше уйти, пока его стая не добралась до этой части леса.
— Черт возьми, — выругалась Лисандра, стиснув зубы.
— Хуже всего то, почему они переехали сюда, хотя сотни лет жили ближе к Скейлбэкам. Их изгнали мертвецы, армия нежити.
Лисандра упала на свою койку и прошептала: «Богиня, смилуйся».