После встречи со стариком Греем Вэс заблудилась. Она то и дело оглядывалась через плечо или смотрела на небо, боясь, что увидит волка или, что еще хуже, дракона. В конце концов она снова вышла к воде. Или, по крайней мере, к какому-то водоему. Она понятия не имела, новый это ручей или тот же, по которому она шла раньше.
Не придумав ничего лучше, она несколько дней бродила вдоль берега. В лучшем случае, как ей казалось, она двигалась примерно на юг. Удивительно, но рана, полученная при встрече со скаутом, уже зажила. От нее не осталось и шрама. К сожалению, из-за этого она сильно голодала. Время от времени ей удавалось поймать мелкую рыбу или малого дрейка, но этого было недостаточно.
К тому же их обоих было трудно поймать. Чтобы поймать дрейков, ей приходилось загонять их в норы, а потом часами выкапывать. Она потратила не один вечер на то, чтобы раскопать нору, а потом обнаружить, что дрейк сбежал через запасной выход. Сами эти существа были размером не больше кролика и больше походили на крупных ящериц, чем на что-то, имеющее отношение к драконам. Впрочем, она полагала, что люди могут сказать то же самое про обезьян и людей. Как бы то ни было, они требовали слишком много усилий, а награда была слишком мала. Их тела были жилистыми, а мяса было совсем немного.
Но они не могли скитаться вечно. Если бы у Вэс было место, которое она могла бы назвать своим домом, это бы чудесным образом улучшило ее настроение. Даже если бы это было какое-то примитивное укрытие. Что угодно было бы лучше, чем ничего. Им все равно нужно было найти укрытие на зиму, даже если до нее оставалось несколько месяцев. Вопрос был в том, где его найти. Вэс знала, что нужно держаться поближе к ручью, чтобы у них была пресная вода и ориентир. По крайней мере, если она хотела иметь хоть какую-то надежду найти это место, когда уйдет на очередную охоту. Проблема была в том, что вокруг не было ничего, кроме бесконечных деревьев, которые выглядели одинаково. Так продолжалось до тех пор, пока однажды после очередного поворота она не увидела, что вода течет вдоль каменного утеса через лесную поляну. К своему удивлению, она обнаружила множество ниш, словно вырубленных в скале. Ни Вэс, ни Нелл ничего не смыслили в строительстве укрытий, но пещера? Это могло сработать.
Подойдя ближе, Вэс внимательно их осмотрела. «Они выглядят неестественно». Ниши были слишком идеальными, слишком одинаковыми.
«Думаешь, здесь кто-то живет?»
— Сомневаюсь, это место давно заросло, похоже, здесь никто не бывал уже несколько лет, если не больше. Кроме того, я слышал, что здесь никто не живет, кроме зверей и чудовищ. Может, это остатки неудачной попытки из прошлого.
Как ни странно, входы располагались довольно высоко. Если когда-то и существовал удобный способ забраться наверх, то он давно исчез. Впрочем, это было им на руку. Человеку с руками-ногами было бы не так уж сложно взобраться наверх, но у большинства хищников получилось бы это с трудом.
Вопрос состоял лишь в том в том, как ей самой туда забраться. Если бы только ее новая рука была готова. Но чутье подсказывало, что она уже почти готова. Пытаясь найти выход, она заметила кое-что неожиданное — кровь, свежую кровь. Она оставила за собой след, ведущий в нишу.
— Взгляни, — каким-то образом Вэс поняла, на что Нелл хочет, чтобы она обратила внимание. И действительно, там было что-то, чего Вэс не заметила с первого взгляда. На кровавом следу были отпечатки ладоней. Теперь вопрос был не в том, что это, а в том, кто это сделал.
«Что нам делать? А вдруг это еще один человек Сенатора?» Нелл была права: вряд ли здесь мог оказаться кто-то еще. Но они были ранены. А вдруг это не враг, а такая же заблудшая душа, как и она сама? Сможет ли она продолжить жить с собой в мире, если хотя бы не попытается помочь? Судя по следам крови, вряд ли этот человек, кем бы он ни был, представлял угрозу, даже если был жив.
Вэс начала неуклюже взбираться наверх, тихо прошептав: «Я буду осторожна». К счастью, в этом месте было относительно легко карабкаться, даже одной рукой. Вероятно, это единственная причина, по которой раненый смог забраться наверх. Приблизившись ко входу, она почувствовала запах крови. Кто бы это ни был, он уже мертв или скоро умрет. Добравшись до входа и заглянув за выступ, она убедилась, что не ошиблась.В тени неглубокого алькова стоял драконит. Темные чешуйчатые руки и хвост выдавали его с потрохами. Лицо у него было как у обычного человека, с загорелой кожей и короткими черными волосами. Одежда на животе мужчины блестела от крови из плохо перевязанной раны. Его лицо было бледным как полотно. Но его глаза, как у рептилии, вызывающе сверкали ярко-золотым. К несчастью для Вэс, он целился в нее из лука.
— Тебе нужна помощь? — спросила Вэс. Она не слишком насторожилась. Мужчина выглядел так, будто у него едва хватало сил держать лук, не говоря уже о том, чтобы как следует натянуть тетиву. Тем не менее даже наполовину натянутая стрела на таком близком расстоянии могла причинить боль.
— Кто ты такая? — слабым голосом спросил мужчина.
‘Будь осторожна.’
— Тот, кто готов помочь или хотя бы не хочет, чтобы в него стреляли.
«Дружелюбный прохожий? Ты правда думаешь, что я в это поверю?» — прошипел он в ответ. Вэс не могла понять, был ли мужчина больше под влиянием эмоций или это на него так действовала боль.
«Я заблудилась и случайно наткнулась на это место в поисках убежища. Когда я увидела кровавый след, то испугалась, что кому-то может понадобиться помощь».
Мужчина продолжал пристально смотреть на нее.
«Так тебе нужна помощь?»
«Как я могу тебе доверять?»
«Послушай, даже я вижу, что тебе недолго осталось. Что я могу сделать, чтобы все стало еще хуже?»
— Ладно, — вздохнул мужчина, когда силы покинули его и лук упал в сторону. Когда Вэс забралась в нишу, мужчина широко раскрыл глаза.
“Извини, если моя рука...”
“Почему ты голая?!”
На этот раз Вэс покраснела и начала прикрывать грудь, но потом поняла, насколько глупо это выглядит в данной ситуации. Тем не менее она не могла не смутиться. — Я не совсем голая… — пробормотала она.
Вэс оглянулась на мужчину и увидела, что он отвернулся, закрыл глаза и выглядит крайне неловко. Она могла только догадываться, что он бы покраснел, будь у него достаточно крови для этого.
— Сейчас действительно подходящее время для этого?
Мужчина медленно открыл глаза и оглянулся: «Нет, ты права, прости, я знал, что на севере нравы свободнее». Если он с юга, то это многое объясняет: она слышала, что все южане — ханжи.
— Не знаю, о чем ты думаешь, но я одета так не по своей воле. Я блуждаю здесь уже больше недели. Моя одежда пришла в негодность.
— Прошу прощения, мне не следовало так спешить с выводами. Я уверен, что у вас... есть... свои... обстоятельства... — голос мужчины затих, а глаза снова округлились. На этот раз он наконец заметил руку Вэс.
— Правда? Теперь ты заметил?
— С тобой все в порядке? — теперь уже Вэс была ошарашена. Она ожидала, что он отвернется или в ужасе отползет от нее при виде ее руки. В худшем случае она ожидала, что он начнет ее отчитывать. Оглядев себя с ног до головы, не говоря уже о руке, она поняла, почему он спросил. Но все, что она смогла сделать, — это ухмыльнуться: «По сравнению с тем, кто, похоже, одной ногой в могиле? Думаю, со мной все в порядке».
“Замечание принято”.
— Чем я могу помочь? — с серьезностью в голосе спросила Вэс. Она хотела помочь, но, честно говоря, не знала, что можно сделать. Мужчина выглядел сурово и был экипирован как опытный охотник. Если повезет, он сможет ее сопроводить.
— У тебя есть опыт работы с иголкой и ниткой? — спросил он, дрожащими руками доставая из рюкзака кое-какие принадлежности.
— Я умею шить, латать старую одежду и тому подобное.
“Достаточно хорошо, сначала мне нужно, чтобы ты спустился к ручью и наполнил мой бурдюк водой. После этого я смогу сопроводить тебя по нему”. Сделав, как ей было велено, Вэс пошла наполнять бурдюк водой. Она подумывала о том, чтобы посмотреть, сможет ли она просто спрыгнуть вниз со своим улучшенным телом, но решила не рисковать. Она была намного сильнее, но все равно это было падение в несколько раз выше ее роста, и последнее, чего бы ей хотелось в данной ситуации, - это сломанной лодыжки.
Вскоре она вернулась, и мужчина начал объяснять ей, что нужно делать. Сначала он попросил ее сделать припарку из воды и сушеных трав. Затем она аккуратно помогла ему снять рубашку и обработать рану. Выглядела она не очень хорошо. Вэс честно говоря, не понимала, как он все еще жив, не говоря уже о том, как он вообще забрался сюда. И рана явно была не от укуса животного. Тем не менее Вэс отбросила все подозрения. Мужчина должен был остаться в живых, чтобы ответить на вопросы. И наконец настало время для сого сложного — зашивания рану.
— Как мы собираемся это сделать? У меня только одна рука.
Мужчина с тревогой посмотрел на правую руку Вэс, а затем глубоко вздохнул, словно собираясь с духом. «Ладно, я подержу рану, пока ты будешь ее зашивать. После этого я смогу ее перевязать».
“Это действительно сработает?”
“Надеюсь, этого хватит, чтобы прожить еще один день. Прежде всего, не могли бы вы снять с меня ремень?”
“Зачем?”
“Чтобы прикусить, я знаю, это будет адски больно”. Мужчина зашипел от боли, когда Вэс неуклюже снял ремень и протянул ему.
“Готов?” - спросила она его.
«Да, но, пожалуйста, поторопись», — мужчина засунул ремень в рот и прикусил его, после чего потянулся к боку и зажал рану. Как только он это сделал, Вэс услышала, как он с силой втянул воздух, а его глаза выпучились. Не теряя времени, Вэс начала неловко зашивать рану одной рукой. К тому времени, как она закончила и мужчина помог ей завязать нитку, Вэс увидела, что он почти прокусил ремень насквозь.
— Клянусь богами, я больше не хочу через это проходить, — прохрипел мужчина, вынимая ремень изо рта. Теперь последний шаг — наложи мазь, которую я тебе дал. Не удивляйся, если после этого я потеряю сознание. Вэс сделала, как он просил, и начала втирать мазь. Она почувствовала, что та оказывает успокаивающее действие, и могла только надеяться, что это поможет.
— Мне неприятно это говорить после всей той помощи, которую ты мне оказала, но я уже потерял много крови. Я все еще не уверен, что переживу эту ночь. — Вэс в ужасе посмотрела на мужчину.
— Что? Даже после всего этого? Мы ведь уже залечили рану?!
— Боюсь, что так. Почти уверен, что большинство людей уже мертвы, но, к счастью, я культиватор. Правда, низкого ранга, но я надеюсь, что этого будет достаточно, чтобы выжить.
Вэс не знала, что сказать. Как она могла утешить этого человека, который явно знал гораздо больше, чем она? Словно заметив ее беспокойство, он заговорил: «Не волнуйся, без тебя я бы умер к утру. Теперь у меня хотя бы есть шанс». Мужчина улыбнулся, но тут же закашлялся и поморщился от боли.
— Пожалуйста, просто отдохни, — умоляла его Вэс.
— Я сделаю это, но с одним условием: если у меня ничего не получится, ты можешь делать со мной все, что угодно. Я прошу только об одном: похорони меня, а если тебе когда-нибудь попадутся драконы с такой же чешуей, как у меня, пожалуйста, отдай им мое ожерелье.
“Я обещаю, но в таком случае, может, ты хотя бы назовешь мне свое имя?”
“Юдзиро, Юдзиро из клана Луноликих”
“Приятно познакомиться, Юдзиро. Я Вэс”.
“И я тоже, если на будет то воля Богини, то увидимся утром”.