Как бы Вэс ни боялась гигантских насекомых или дронов, как их называл голос, она не могла не почувствовать хоть какое-то облегчение от того, что у неё есть дополнительная защита. В конце концов, она была совершенно не уверена в своей способности сражаться с таким некачественным оружием, да ещё и с нерабочей рукой.
К концу дня она уже почти привыкла к ним. Но чем пристальнее она вглядывалась в них, тем более странными они ей казались. Во-первых, насколько могла судить Вэс, у них не было рта. Она спросила об этом паразита в своей голове, но тот был в таком же замешательстве, как и она. Сначала ей показалось, что у них нет глаз, но в конце концов она нашла обесцвеченное пятно на том, что, по её мнению, было головой, и паразит решил, что это глаза. Тем не менее ни Вэс, ни голос не имели ни малейшего представления о том, как они на самом деле видят.
Самое важное, что в них было, и что Вэс поняла только ночью, — это то, что они не спали. Дроны могли стоять на страже и защищать её.
«Проснись»
«Ещё пять минуточек…»
«Вэс!!»
Ещё не до конца проснувшись и испытывая дежавю, Вэс открыла глаза.
«Вэс! Вставай!»
«Что случи...»
Пронзительный рёв, разнёсшийся по лесу, донес до Вэс всё, что ей нужно было знать. Рывком вскочив на ноги, она быстро поняла, в чём дело. На них напали. Это был наземный дрейк — бескрылое существо, которое, честно говоря, больше походило на гигантскую ящерицу с рогами. Двадцать футов в длину, с головы до ног покрытое чешуёй, которая защищала его, как рыцарские доспехи.
(П.п 20 футов примерно равно 6 метрам)
Вокруг дрэйка кружили дроны, осторожно пытаясь отвлечь зверя и не подпустить его к Вэс. Насколько могла судить Вэс, все повреждения, которые они смогли нанести, были в лучшем случае поверхностными, хотя и выглядели достаточно болезненно.
«Что нам делать? Может, сбежим? Я не знаю, смогут ли дроны победить».
Вэс чувствовала панику своего партнера. И волновался он явно не зря: посмотрев в сторону, она увидела, что один из дронов уже был мёртв.
«Не уверена, что это хорошая идея». Дрейки были настырными и никогда не прекращали преследовать свою добычу. Она даже слышала истории о людях, которые думали, что им удалось сбежать, но дрейк появлялся через несколько дней или даже недель. Так что нет, бежать было нельзя. Если она и дроны не смогут убить его сейчас, то в будущем, когда он застанет её одну, у неё не будет ни единого шанса.
Осмотревшись, она нашла копьё, которое сделала накануне. Она не надеялась, что оно будет наносить больше урона чешуе дрейка, чем дроны, но нужно было хотя бы попытаться.
«Ты в этом уверена? » — спросил голос, когда она осторожно приблизилась к ящерице с копьём наготове.
Была ли она уверена? Ни в малейшей степени, но умереть в бою было бы лучше, чем попасть в засаду после нескольких недель, в постоянном напряжении и параное. «Пожелай мне удачи».
Пока остальные дроны отвлекали дрейка, Вэс изо всех сил, вонзила копье в бок чудовища.
Это ничего не дало.
Копье просто скользнуло по чешуе дрейка, не оставив ни царапины. Она даже не была уверена, что монстр почувствовал удар, ведь он никак не отреагировал. Из-за этого наконечник копья развязался, и ей пришлось затянуть узел зубами, чтобы не попасть под хвост дракона, который при каждом повороте дрейка рассекал воздух словно кнут.
У проклятого пустотой зверя обязано быть хотя-бы одно слабое место. Проблема была в том, что Вэс не была бойцом и пока что не могла даже отвлечь противника. Тем временем дроны продолжали нести потери. Убитых было так много, что она не была уверена, выживет ли кто-нибудь из них, даже если они победят. Пришло время изменить подход.
Морда и глаза монстра должны были быть его слабым местом. Но для того чтобы поразить их ей нужно было подобраться к пасти, полной острых как бритва зубов. И именно поэтому, не сумев придумать ничего лучше, Вэс во второй раз приблизилась к дрейку. Ранее один из дронов смог нанести ему неглубокую, но все же болезненную на вид рану, и Вэс увидела в ней свой шанс. С криком она бросилась вперед, целясь прямо в глаз чудовища. Но когда она была близка к цели в последнюю секунду чудовище заметило её и дернулся, чтобы уклониться от атаки.
В тот момент когда Вэс уже начала проклинать свою невезучесть, ей все же удалось кое-что заметила. Чешуя на брюхе дракона была светлее и даже казалась мягче. Это дало надежду на то, что у них, возможно, есть шанс победить эту тварь. Но из-за того что Вэс отвлеклась, она не заметила, как дрейк замахнулся на неё, пока не стало слишком поздно. По чистой случайности ей кое-как удалось отразить атаку копьём. К сожалению, это мало чем помогло: сила удара отбросила её на землю, и она врезалась в дерево.
Было больно, очень больно Вэс была уверена, что от такого удара, из-за которого она отлетела в сторону, у неё должны были сломаться кости. Или по крайней мере, треснуть. Но почему-то она чувствовала, что даже в худшем случае через несколько часов у неё появится огромный синяк. Вэс подумала, что, скорее всего, причиной был паразит, но если он делал её более выносливой, то кто она такая, чтобы жаловаться? Она всё ещё могла двигаться, и теперь у неё был план.
«Начинай разделку с брюха! Там чешуя должна быть тоньше!» Это воспоминание Вэс было из далёкого прошлого. Её хозяин поймал на охоте малого дрейка, и Вэс заставили разделывать тушу. И хотя малый дрэйк был намного меньше наземного, размером с козу, у него всё равно была толстая чешуя. Настолько толстая, что нож Вэс мог пробить её только со стороны брюха.
‘Понял, я сообщу дронам!’
«Я создам возможность для атаки!»
Они могли это сделать. Она должна была в это верить. Если они смогут победить, то, может быть, только может быть, она сможет найти способ начать здесь новую жизнь. Это будет трудно, но она будет свободна. Но сначала этот зверь должен умереть.
Несмотря на боль во всём теле, она бросилась в атаку. Выставив копьё и готовясь нанести удар, она во второй раз прицелилась ему в глаз. Во второй раз дрейк опять увернулся, и на этот раз он явно разозлился. Подняв туловище в воздух, дрейк приготовился наброситься на Вэс и растоптать её. Бежать было некуда.
Как только дрейк взмыл в воздух, дроны атаковали его. Подлетев к нему, они спикировали вниз и нанесли смертельный удар. И через несколько ударов сердца монстр был мёртв, его внутренности были разорваны в клочья и вывалились наружу, покрыв лесную подстилку толстым слоем крови.
Израненная и обессиленная Вэс упала на колени, и копьё выскользнуло из её рук. Она сделала это. Они сделали это. Дрейк был мёртв, и они победили. Впервые в жизни Вэс смогла встать и защитить себя. Пусть это был всего лишь зверь, но она всё равно победила. Это было потрясающе. К сожалению, битва не обошлась без потерь. После смерти дрейк упал на нескольких и без того тяжело раненных дронов и раздавил их. В живых остался только один.
Не желая растрачивать еду попусту, Вэс отряхнулась и направилась к мёртвому зверю. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как по округе пронёсся порыв ветра, заставивший деревья задрожать. От одной только силы этого порыва Вэс едва не упала на землю. К тому времени, как она поднялась на ноги, всё уже закончилось. Она успела лишь мельком увидеть что-то зелёное, почти как сам лес, когда это нечто пронеслось над верхушками деревьев и скрылось в глубине леса.
Единственными крупными летающими существами, которые, насколько ей было известно, часто залетали в эту часть леса, были грифоны, но они были меньше волков. Это же существо было огромным, во много раз крупнее грифона. И каким-то образом она заметила его только тогда, когда оно улетело. Неужели оно все это время пряталось среди деревьев и наблюдало за ней? Эта мысль пугала, и у Вэсне было никакого желания оставаться на месте, чтобы не столкнуться с ним снова. Вынужденная бросить свою добычу, Вэс и выживший дрон убежали.
После нескольких часов скитаний по лесу они нашли... ну, назвать это рекой было бы преувеличением. Скорее, это был большой ручей, но он выглядел намного чище, чем та река, в которой она чуть не утонула. Воды было достаточно, чтобы умыться и сделать столь необходимый глоток живительной влаги. Раздевшись, она вошла в воду, слегка дрожа от прохлады родника. Она привыкла мыться с помощью ведра и тряпки. В свою очередь, ручей, в котором она могла по-настоящему расслабиться, был прекрасен, несмотря на температуру воды. Дрон тоже, похоже, наслаждался купанием, плавая у самой поверхности.
Смыть грязь с кожи было не так уж сложно. Хотя с другой стороны, её волосы превратились в спутанный клубок из крови, внутренностей, веток и листьев. Она сделала всё, что могла, но это нельзя было назвать мытьём. Даже простая расчёска могла бы всё изменить. Несмотря на то, что она была рабыней, она всё же служила дворянину. В результате Вэс привыкла поддерживать относительно высокий уровень личной гигиены. По крайней мере, это помогало ей не навлечь на себя гнев хозяина или его гостей. К жизни в лесу все же нужно было привыкнуть. По крайней мере, пахла она лучше чем: ранее во время брождения по лесу она изрядно вспотела.
Пока она просто расслаблялась в воде, в ее голове возник вопрос. Она искренне удивилась, что ранее не додумалась до него.
«Как мне тебя называть?»
Вэс подождала немного, прежде чем он ответил. «Я об этом не думал… У меня нет имени».
«Хочешь, чтобы я тебя как-назвала назвала? ».
Еще одна пауза.
«Да… да, наверное, я бы этого хотел».
«Хм, думаю, для начала нужно выяснить, мальчик ты или девочка? Не то чтобы я по-настоящему «слышу» твой голос, но мне кажется, что он женский. Сложно объяснить».
(П.п с этого момента голос будет говорить в женском роде)
«Не знаю, относится ли это ко мне. Тем не менее, вероятно, из-за продолжающегося слияния, женский пол может быть наиболее подходящим. Кроме того, я могу стать еще больше».
Вэс на мгновение замерла, не моргая. «Погоди, ты что, собираешься стать ещё больше, ну, тем, кто ты есть?»
«Не сейчас. Твоё тело пока что слишком молодо, по крайней мере, пока».
Это было зловещим предзнаменованием, еще одним напоминанием о том, что ее тело все меньше принадлежит ей. Если однажды утром она проснется и обнаружит, что откладывает яйца или что-то в этом роде, она действительно может сойти с ума.
«Ради моего душевного спокойствия давай пока оставим этот вопрос и вернёмся к именам. Есть идеи, какие тебе могут понравиться?»
«Мне нравится твоё имя. Короткое и простое».
«Эмм, спасибо? Тогда пусть будет коротким и простым, ладно?»
Вэс нахмурила брови и попыталась придумать что-нибудь. Кассандра? Элис? Алекс? Это оказалось сложнее, чем она думала. Её никогда не просили придумать имя, ну, для чего-нибудь. Хотя она помнила, что у дочери её хозяина была бездомная кошка, за которой Вэс помогала ухаживать.
Как же ее звали?
«А как насчёт Нелл?»
«Нелл… Нелл… Мне нравится. С этого момента можешь звать меня Нелл».
Приняв ванну, она вернулась к следующей проблеме — одежде…
Её форма была испорчена. Настолько, что даже профессионал не смог бы её спасти. Имея в своём распоряжении только одну руку, она даже не была уверена, что сможет превратить остатки формы хотя бы во что-то хоть немного полезное. Она попыталась немного отстирать её, но это только усугубило ситуацию. Несколько кусочков уплыли вниз по течению, и тогда она попыталась схватить их рукой, которой больше не было.
«Ну и дерьмо…» — пробормотала Вэс, лежа на траве и обсыхая на солнце.
‘Неужели всё настолько плохо?’
«Я бы не назвала себя ханжой. Все слуги переодевались и принимали ванну вместе, но это совсем не то же самое, что бегать по лесу голышом. Если честно, моя обувь в довольно хорошем состоянии, но на этом всё…»
«Твоя кожа становится крепче. Она должна защитить тебя от мелких царапин, которые ты можешь получить во время прогулок. Кроме того, твоя старая одежда всё равно не защитила бы тебя от таких зверей, как те, что были раньше».
«Мне всё ещё неловко. Хорошо, что меня никто не видит».
После того как она подобрала то, что осталось от её старой формы, и теперь на ней, мягко говоря, было что-то вроде нижнего белья. Или, по крайней мере, то, что она могла надеть одной рукой.
Размяв затекшее тело, она села. «Полагаю, что есть, то есть. И что теперь?»
«Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду»,
«То есть мы просто будем жить здесь, в лесу? Я не могу рисковать и возвращаться в Кохдессию, а других стран поблизости нет».
«Почему мы не можем пойти в Кохдессию? Разве мы не сможем спокойно жить, если не будем попадаться на глаза твоему бывшему хозяину?»
Вэс покачала головой. «Нет, даже если не брать в расчёт, что само клеймо — это уже слишком, оно всё равно позволяет им отслеживать меня. Если бы я была в Кохдессии, это стало бы ещё проще. По крайней мере, здесь им приходится иметь дело с опасностями леса. Кстати, раз уж об этом зашла речь, ты можешь убрать клеймо?»
— Я уже пытался. Что бы ни прокляло тебя, я не могу это снять. Плоть просто отказывается меняться.
— Черт, — честно говоря, Вэс не и не надеялась, что это сработает. Тем не менее стоило попробовать. К сожалению, насколько она знала, клеймо было не просто физическим следом на ее теле, а чем-то, что проникло в самую ее душу.
Не придумав ничего лучше, Вэс снова отправилась в путь, ориентируясь по воде и пробираясь вдоль скалистого берега. Для человека, выросшего в городе и прожившего большую часть жизни в роскошных поместьях, это было непросто. К счастью, стояла поздняя весна, и в лесу было относительно тепло, но она всё равно понимала, что ей нужно найти укрытие. Хотя бы место, где можно было бы переночевать в относительной безопасности. К полудню, после нескольких часов блужданий по лесу, она так ничего и не нашла. Разочарованные, они остановились передохнуть.
«Не слишком ли ты привередлива? Сомневаюсь, что мы просто наткнёмся на идеальное место».
«Я не знаю, как строить убежище. А ты?»
— Согласен, но в конечном счёте нам просто нужно выбрать место и приспособиться. Продолжать искать идеальное место — пустая трата времени и сил.
«Это я тут вынуждена ходить пешком. Мне холодно и всё болит. А ты катаешься во мне бесплатно. Не говоря уже о том, что мои бёдра ужасно натерты... Я выгляжу так, будто на мне грёбаный подгузник...»
Вэс обхватила голову руками. Но тут же вспомнила об изменениях в своём теле, когда серый мешок, в который была заключена её правая рука, ударил её по лицу.
Она была несчастна.
Она была свободна, по крайней мере, так близко к этому состоянию она не была никогда в жизни.
Она должна была быть в восторге, но ей казалось, что один кошмар сменился другим. Несмотря на то, что она рассказывала Нелл о том, как плоха была её жизнь, у неё всё ещё были важные для неё люди.
Теперь она сидела практически обнажённая посреди леса, пережив за несколько дней множество состояний, близких к смерти. И потом, только боги знают что, поселилось в её теле и изменило её. Это было уже слишком. Раньше жизнь была проще: не высовывайся и подчиняйся. Пока она так поступала, у неё была еда и место для сна. Но нет, она знала, что не может так думать. Сенатор просто держал её на коротком поводке. В любой момент её настоящие хозяева могли забрать её обратно. Воспоминания о жизни в замке напоминали ей о том, насколько всё могло быть плохо. Она ненавидела эти воспоминания. Например, о том, как женщина, которая её родила, бесконечно извинялась за то, что произвела её на свет. Или о том, как тела её братьев и сестёр и других заклеймённых детей холодели и больше не просыпались, когда избиения становились слишком жестокими. О том, что они делали с телами во время «игр» с принцессой.
Вот к чему она никогда не рискнула бы вернуться. Поэтому она проглотила слёзы. Она должна быть сильной. Она не знала, что делать в сложившейся ситуации. Но, может быть, только может быть, она сможет извлечь из этого пользу. Не только для себя, но и для тех, кого она оставила позади.
«Тебе уже лучше? Хочешь поговорить об этом? Ты на какое-то время замолчала…» — осторожно спросила Нелл.
«Прости, просто эти несколько дней были очень тяжелыми, и я до сих пор не могу прийти в себя».
«Прости. Если тебя это утешит, у нас с тобой одно тело на двоих. Так что я прекрасно понимаю, как тебе некомфортно. Особенно из-за натирания...» — весело сказала Нелл.
Вэс весело рассмеялась, но тут ей в голову пришла мысль: «Погоди, разве ты не убрал всю боль, которую я чувствовала раньше? Разве ты не можешь сделать это снова?»
— Я так и думала, что ты об этом спросишь. Даже если не принимать во внимание тот факт, что способность чувствовать боль и дискомфорт — это важная функция организма, которая не позволяет вам неосознанно причинять себе еще больший вред. Что, добавлю, ты и сделала, когда попытались встать на сломанную лодыжку.
Это не работает как просто кнопка, которую я могу нажать в любое время. Раньше я накачивал наше тело химикатами, чтобы притупить чувство боли, но им нужно время, чтобы подействовать и выветриться. Честно говоря, я даже не понимаю, как мы все это пережили. Твой спинной мозг несколько раз чуть не разорвало, когда нас швыряло по речным порогам, не говоря уже обо всех ранах, которые у тебя были до нашей встречи.
«Я и не знала, что все было настолько плохо. Спасибо тебе, ты спасла мне жизнь».
«Не за что, мы в этом деле заодно».
Тем не менее Вэс была обеспокоена. Пока что они едва справлялись с обычными тварями, но ее прежний хозяин все еще был где-то там, и она знала, что он захочет вернуть себе свою собственность.