— Прости, с моей стороны было грубо лезть не в свое дело.
— Нет, я ничего не скрываю… ладно, это неправда. Скрываю, но, по правде говоря, я уже не знаю, кто я такая. Еще несколько недель назад я была человеком, но теперь? Понятия не имею.
Услышав смешок, Вэс подняла глаза и увидела, что Юдзиро едва сдерживает смех. Вэс просто посмотрела на него, разинув рот, а он, все же не сдержался и все же рассмеялся.
— Прости, это было грубо с моей стороны. Когда ты честно призналась, что что-то скрывала, я осознал всю нелепость ситуации и не смог удержаться от смеха.
Вэс прищурилась: «Не понимаю, о чем ты».
«Мы два заблудившихся человека, сидим в пещере в одном из самых опасных лесов на континенте. Я недавно был на волоске от смерти, а ты даже не знаешь, кто ты такая, да еще и голая. И во время всего этого мне в голову пришло, что ты на удивление честна для уроженки Кохдессии».
— Погоди, а как ты узнал, что я из Кохдессии? — немного встревоженно спросила Вэс.
— Ты пыталась это скрыть? Прости, но твой акцент выдает тебя с головой.
«Я и не думала, что у меня есть акцент...» — слегка раздраженно ответила Вэс. Ей не нравилось, что у нее был характерный акцент, ведь она всем сердцем ненавидела эту страну. Хотя в ретроспективе это должно было быть очевидно, ведь раньше никто на это не обращал внимания.
Это снова заставило Юдзиро рассмеяться до боли в животе. Вэс сердито посмотрел на него, пока он вытирал слезы: «Ну конечно, никто не задумывается есть акцент у них или же нет».
«Ладно, я поняла, как ты догадался, но я все равно не понимаю, почему это тебя рассмешило».
«Потому что ты кохдессианка».
Вэс приподняла бровь.
«Ты что, не в курсе, как остальной мир относится к кохдессианам?»
«Нет?»
Юдзиро вздохнул: «О кохдесцах ходят слухи, что вы все лжецы и обманщики. Что вы готовы продать в рабство собственную бабушку, если это принесет вам хоть одну монету. Поэтому, когда я услышал, что ты прямолинейна и честна в ситуации, когда было бы вполне разумно солгать, мне стало смешно».
Вэс не слишком удивилась, узнав, что у этой страны дурная репутация: «Большинство аристократов — придурки, которым не доверили бы ни пяди земли, если бы их люди не были бы связаны контрактом. Почти все слуги моего хозяина связаны контрактом».
“Хозяин? Ты ведь не связана контрактом, да? Я думала, все они носят рабские ошейники”.
“Не все носят ошейники, многие надевают браслеты, так красивее. Но нет, я не связана контрактом”. Она указала на свой лоб: “Клеймо, рабыня с рождения”.
Юдзиро сначала выглядел растерянным, но потом его лицо озарилось пониманием, и он перестал улыбаться. “Прости, я не знал”.
Пара просто неловко посидела некоторое время, прежде чем раздался голос: "Вэс, ты должна спросить его, как мы можем развести огонь или что делать с мясом".
Нелл была права, когда предложила притвориться, что кашляет, чтобы привлечь внимание драконида. Вэс объяснила ситуацию с останками волка.
— Это объясняет шум. Боюсь, ты не сможешь просто взять и ударить камнем о камень. Нужен кремень. К счастью, у меня в сумке есть кое-что. — Юдзиро достал из сумки несколько предметов и протянул их Вэс. — Вот огниво и нож, чтобы разделать волков. Не забудь снять с шкур весь жир и мясо. А потом, если не возражаешь, принеси их мне.
— Что ты собираешься сделать?
— Я мог бы превратить один из них в простое покрывало или одеяло. Сейчас, может, и конец весны, но ночи все еще холодные. — Он неловко покосился в сторону, прежде чем продолжить: — Я также хотел посмотреть, смогу ли сшить тебе что-нибудь из простой одежды, хотя бы шаль, чтобы прикрыться.
И тут Вэс вспомнила, что действительно сидит обнаженной перед едва знакомым мужчиной. — Спасибо, — только и смогла пробормотать она, прежде чем спуститься со скалы с припасами в руках.
Вскоре она уже хлопотала у костра, делая все возможное, чтобы сохранить мясо. Пока она его готовила, то, как ни странно, обнаружила, что предпочитает мясо в сыром виде. После приготовления оно становилось невкусным. Настолько, что она сгрызла сердце лютого волка, как яблоко. Сердце было довольно жестким и волокнистым, но ей оно нравилось, пока она не выбила еще один зуб. К тому моменту у нее не хватало пяти зубов. Ей, честно говоря, хотелось наесться до отвала, как раньше, но она переживала, как Юдзиро отреагирует на ее раздувшийся живот.
Закончив с первой партией, она поползла обратно и протянула Юдзиро шкуры и первую порцию приготовленного мяса. Он сказал, что сейчас приготовит ей что-нибудь, чем можно укрыться, но она не стала упрекать его за то, что он уснул сразу после еды. Культиватор он или нет, но ему нужно время, чтобы восстановить силы.
«Вэс… когда мы расскажем ему обо мне?»
Вэс ничего не ответила и молча опустилась на колени у костра, переворачивая полено.
«Вэс?»
— Не знаю. Мы сами едва понимаем, что происходит, не говоря уже о том, чтобы объяснить это другим. Я боюсь его реакции, да и реакции любого другого человека, если уж на то пошло.
«Он уже знает, что мы что-то скрываем, но не знает, что именно».
Нелл была права, и она понимала, что было бы жестоко не разговаривать с ней вессь день, опасаясь, что Юдзиро что-то услышит.
«Давай расскажем ему обо всем завтра».
Поздно вечером Вэс проснулась от того, что рядом кто-то крался. Их нашел последний из волков. Он выглядел довольно расстроенным. Вероятно, дело было в том, что Вэс помочилась ему на морду и съела его сородичей. К счастью для Вэс и Нелл, волк не смог забраться в нишу, где они спали. Но не потому, что не пытался: во время каждой попытки волк подбирался к выступу на несколько футов, а потом соскальзывал вниз. Ситуация усугублялась тем, что в темноте было трудно разглядеть зверя. Она могла как следует рассмотреть его только при свете луны, когда он бросался в атаку.
Вэс, со своей стороны, было все равно. Если уж на то пошло, она разозлилась из-за того, что ее так грубо разбудили. Поэтому она начала выкрикивать в адрес зверя всевозможные ругательства и швырять в него камни. По крайней мере, пыталась. Во сне у нее выпали еще несколько зубов, и говорить стало очень трудно.
Она была не в восторге от того, что ей пришлось защищаться от зубов и когтей волка. У нее быстро закончились камни и ругательства, когда один из камней угодил псу прямо в голову. Ошеломленный зверь на мгновение замер, а потом обмяк и рухнул на землю.
«Вэс, что случилось?» — спросил мужчина, протирая заспанные глаза.
«Прости, меня напугало какое-то животное в этой темноте», — ей было трудно говорить из-за отсутствующих зубов.
«Эм, Вэс, почему ты шепелявишь?»
«Из-за зубов», — сказала она, указывая на рот.
«Зубы!? На тебя напали?!» Юдзиро схватился за лук и попытался встать, но Вэс успел его остановить.
«Успокойся, все в порядке. На меня не нападали».
«Вэс, пожалуйста, будь честна со мной. Что происходит?» Юдзиро выглядел настороженным, и Вэс не мог не заметить, что его рука по-прежнему лежит на луке.
«Честно говоря, это долгая история, и я сама едва ее понимаю».
«А что, похоже, что я куда-то собираюсь? Думаю, у меня есть время на долгую историю.»
Вэс действительно хотела подготовиться к этому разговору. Она не была готова к тому, что ей придется вести эту беседу посреди ночи, да еще и с сильной шепелявостью. — Ладно, только постарайся не нервничать. Для начала позволь мне представить тебе мою вторую половинку, Нелл.
— Нелл? — Юдзиро начал оглядывать нишу, хотя там и негде было спрятаться. Она была достаточно большой, чтобы они вдвоем и их скудные пожитки не промокли в случае дождя. Вэс улыбнулась его выходке и отступила, почувствовав, что Нелл берет верх.
— Приятно познакомиться, Юдзиро. Меня зовут Нелл. Весь следующий час Вэс и Нелл по очереди объясняли Юдзиро, что с ними произошло. С одной стороны, это было рискованно, но, с другой стороны, они застряли посреди леса, и он все равно никому не мог рассказать. Большинство его вопросов касались того, что Вэс и Нелл хотели бы знать сами.
Кем была Нелл? Откуда она взялась? Что происходило с телом Вэс?
— Полагаю, этот лес не очень хорошо изучен, учитывая, что ни одна нация так и не смогла его заселить. Вполне возможно, что вы из его глубин. Правители этих гор, пожалуй, единственные, кто может знать наверняка.
— Разве ты не говорил, что этими землями не правит ни один народ?
— Нации нет, но это не значит, что нет правителей. Существа, которые правят этими горами и окружающим их лесом, — это те самые драконы, за которыми сюда пришел мой клан.
У Вэс округлились глаза. Он хотел встретиться с драконом? Он что, с ума сошел?! Есть более быстрые и простые способы погибнуть. С драконами так просто не познакомишься.
Юдзиро усмехнулся: «По твоему лицу видно, что ты считаешь меня сумасшедшим. Да, драконы невероятно сильны и опасны, но они не безмозглые твари. С ними можно договориться, если вести себя скромно и льстить им».
«Зачем тебе встречаться с драконом?»
«Слышала ли ты о войне на юге?»
«Смутно припоминаю»
Короче говоря, мой клан был кочевым и жил в спорном регионе. Война вынудила нас уйти. Поскольку дракониты хоть и отдаленно, но связаны с драконами, мы решили бежать на север и попросить у местного племени разрешения поселиться здесь. Я был в группе передовых разведчиков, отправленных на переговоры. — Юдзиро опустил глаза и сказал: — По дороге на нас напали, и мы не добрались до места.
“Мне жаль это слышать”
“Не переживай, я жив благодаря тебе, и, услышав твою историю, я думаю, что у меня еще есть шанс встретить дракона”.
Вэс вздрогнула, осознав, что привлекла внимание дракона, о чем она отчаянно пыталась забыть. У нее и без того хватало проблем.
— В любом случае уже поздно, давай поспим, — согласилась Вэс. Волк мог подождать до утра, ей совсем не хотелось возиться с ним в темноте.
На следующее утро Вэс проснулась и увидела, что Юдзиро все еще спит. Должно быть, долгий разговор до поздней ночи сказался на его самочувствии. Но сейчас ей нужно было разобраться с волком, который лежал без сознания. Сначала она подумала, что он мертв, но она увидела, что зверь все еще слабо дышал.
«Бесплатная еда, я полагаю». Вэс наклонилась, чтобы перерезать волку горло, но Нелл ее остановила.
«Можешь, но у меня есть другая идея, если ты готова меня выслушать».
«Говори». У Вэс было предчувствие, что ей это не понравится.
«Ну… помнишь, я говорила, что могу производить потомство?»
— Черт возьми, я почему-то так и знала, что ты об этом спросишь… Не говоря уже о том, насколько это в целом жуткая идея. Откуда нам знать, что мы можем ему доверять, если мы засунем еще одного тебя в волка?!
Вэс обхватила голову руками, пытаясь унять внезапную головную боль, вызванную одной только мыслью об этом.
— Справедливо, но я имела в виду не совсем это. Я могу создавать не только личинки, похожие на меня и способные мыслить..
— Я не понимаю.
«Вместо разумной версии... ну, в общем, того, что я собой представляю. Я могу создать нечто вроде оболочки. То, что может сливаться с волком, но не способно мыслить. Тело без разума».
— И чем это поможет? — спросила Вэс, еще больше запутавшись в объяснениях Нелл.
«Мы бы управляли им. Оно действовало бы скорее как новая конечность. Оно ощущалось бы как часть нашего тела и реагировало бы на команды, как настоящая конечность».
— Не знаю.
«Подумай, что мы могли бы с ним сделать. Такой зверь мог бы помочь нам охотиться, ведь у него гораздо более острое обоняние и слух. Он бы лучше сливался с окружающей средой и стал бы ценным разведчиком, если бы мы когда-нибудь столкнулись с людьми. Кроме того, он был бы полностью синхронизирован с нами. Это бесценный помощник в бою. Имея только одно тело, каким бы сильным оно ни было, мы рискуем оказаться в меньшинстве».
«Кроме того, у меня будет отдельное тело, с которым я смогу работать. Я смогу помогать больше, — мягко добавила Нелл, — а не хочу чувствовать себя сторонним наблюдателем».
Вэс чувствовала себя плохо, ведь большую часть времени она была главной. А Нелл просто плыла по течению. Она никогда не жаловалась, но, наверное, было скучно целыми днями наблюдать, как Вэс делает все сама.
— Ладно. Как это вообще работает, как ты создаешь еще одну, ну… Себя? Разве тебе не нужен напарник?
— Кажется, я уже упоминала, но, насколько я могу судить, мой вид не имеет пола. Такие странные действия, как спаривание у людей, нам не нужны.
— Странно, но в данном случае я рада это слышать. — Вэс замолчала, осознав проблему. — Погоди… как ты рожаешь?
‘Ты имеешь в виду, как это делаем МЫ?’
‘А ты как думаешь?’
“Черт меня побери…”
‘Опять же, это необязательно’
“Просто заткнись, Нелл”
Чтобы волк не выбрался, если проснется раньше времени, Вэс посадил его в клетку. Точнее, завалил таким количеством веток и мусора, что зверь не смог бы выбраться, даже если бы проснулся.
К вечеру Вэс была в смятении: она чувствовала, как внутри что-то растет.
Кроме того, она лишилась остальных зубов.
Лучше бы эта волчья марионетка того стоила.