На следующий день волк так и не проснулся. Нелл предположила, что камень так сильно ударил его по голове, что тот уже не очнется. У Вэс теперь тоже был милый животик, или, как поправила ее Нелл, «яичный животик». День у нее выдался не из лучших. Но были и плюсы: у нее наконец прорезались новые зубы. Они были острыми, и в комплекте с ними шли клыки. Кроме того, ее челюсть стала намного крепче. Сила укуса соответствовала монстру, в которого, как ей иногда казалось, она превращается. Теперь ее рот мог открываться до неприличия широко, почти как у змеи. Она была почти уверена, что этот трюк может напугать кого угодно.
— Фу, что у тебя с лицом? — но, даже смирившись с изменениями, она, очевидно, раздражала окружающих. Она убедилась в этом на собственном опыте, увидев, как Юдзиро в ужасе смотрит на ее отвисшую челюсть. Она могла бы поклясться, что еще мгновение назад он спал.
С трудом вернув челюсть на место, она поприветствовала его: «Доброе утро», — и широко улыбнулась.
«Доброе утро, как же! Ты меня до смерти напугала!»
— Извини, я думала, ты спишь. — Вэс хотела просто посмеяться над ситуацией и уйти, но выражение лица Юдзиро говорило об обратном. Она даже заметила, как расширились его глаза, когда он опустил взгляд и, кажется, наконец заметил ее растущий живот.
“Вэс? С тобой правда все в порядке?”
“Что ты имеешь в виду?”
“Вэс, даже за те несколько дней, что я здесь, Нелл внесла огромные изменения в твое тело. Разве совсем недавно ты не была обычным человеком? Ты действительно не против? Это застало Вэс врасплох. Она знала этого человека всего несколько дней, но он казался законно обеспокоенным.
‘Вэс? Он прав? Я тебе мешаю?’
Вэс на мгновение замолчал, не зная, что ответить, и, к сожалению, Юдзиро воспринял это как повод продолжить.
— Судя по всему, Нелл — какой-то паразит. Ты можешь думать, что его нельзя удалить, но не стоит верить всему, что оно тебе говорит.
Оно? ОНО! Как он посмел.
“ОНО!? У НЕЕ есть имя, Юдзиро!”
Казалось, ее гнев на мгновение застал его врасплох, но, к сожалению, он был не из тех, кто отступает. «Ну ладно, она! Но разве ты не видела, что она с тобой сделала! Кто знает, что еще она сделала или сделает с твоим телом! Посмотри на себя».
Голос Вэс похолодел: «Юдзиро, это не мое тело. Это наше тело».
«Вэс, ты вообще себя слышишь? Это действительно ты говоришь или она?»
«Ты думаешь, что Нелл мной управляет?!»
«А как же иначе! Вэс, тебе не должно быть все равно! Откуда ты знаешь, что не находишься под ее влиянием?
“Даже если бы и так, какое тебе до этого дело?
“Ты спасла мне жизнь! Как я могу быть равнодушен к этому? ”
«Вэс, ты же не думаешь, что я тобой управляю, правда? Клянусь, что нет! По крайней мере, я так не думаю. Я имею в виду, что я связан с твоим мозгом. Может, так и есть? Может, я делаю это неосознанно и даже не подозреваю об этом? Вэс, мне так жаль! Если это так, я найду способ остановиться».
Вэс схватилась за голову: «Черт возьми, Юдзиро, ты даже Нелл заставил сомневаться в себе! Ладно, я объясню, чтобы вы оба поняли. Моя жизнь до встречи с Нелл была ужасной. Я родилась рабыней. Мое детство было наполнено такими ужасами, по сравнению с которыми все происходящее здесь — просто цветочки. Потом, даже несмотря на то, что при моем нынешнем хозяине-ублюдке моя жизнь немного улучшилась, я все равно каждый день отчаянно старался не высовываться, чтобы меня не избили. Каждый день мне твердили, что я не человек, а собственность. Черт, мне даже давали ремень и приказывали хлестать себя до крови на глазах у хозяина! Мне постоянно напоминали, что меня могут убить в любой момент и по любому поводу, и это будет абсолютно законно. В довершение ко всему, осознание того, что единственные люди, которые были добры ко мне, не могли меня спасти, лишь служило контрастом и напоминанием о том, насколько ужасна моя жизнь. Так что простите меня, если я благодарна той самой личности, которая дала мне первый раз познать вкус свободы и спасла МОЮ жизнь. И что с того, что она меня меняет! Я ненавидела свою человеческую жизнь! Может быть, я смогу быть счастлива, кем бы она меня ни сделала.» — Не дав Юдзиро возможности ответить, она выбежала из ниши и скрылась в лесу.
В течение следующих нескольких дней Вэс отказывалась разговаривать с Юдзиро. Она даже спала на земле под открытым небом. Все это время она утешала Нелл. Мысль о том, что она, сама того не подозревая, контролирует Вэс, по-настоящему потрясла ее. Потребовалось время, чтобы убедить ее в обратном. В том что на самом деле она искренне благодарна Нелл.
Тем не менее время шло, и наконец настал тот день, которого Вэс так боялась. Яйцо было готово расколоться. После долгого и трудного утра — которое Вэс и, надо признать, Нелл хотели бы стереть из своей памяти — перед ними лежало жуткое, блестящее черное яйцо.
«Больше никогда…»
‘Больше никогда…’
‘Ну что, попробуем? Сомневаюсь, что этот волк продержится долго.’
«Неужели он уже готов? Я думал, ему нужно больше времени на развитие».
‘Это не полноценное существо. Это скорее продолжение нас самих. В свою очередь, оно развивался значительно быстрее.
Вэс наконец начала понимать, что имела в виду Нелл. Она чувствовала связь с яйцом, а точнее, с тем, что находилось внутри. Это было странно, но она действительно ощущала его как часть своего тела.
С яйцом в руках они спустились к почти мертвому зверю. Дыхание волка было прерывистым и слабым. Даже пульс едва прощупывался.
«И как нам это сделать?»
«Хм, давай посмотрим, положи яйцо рядом с его ухом. Возможно, придется действовать методом проб и ошибок».
Вэс сделала, как ей сказали, и положила яйцо рядом с волком.
«Дай-ка я попробую дотянуться до него».
Через мгновение Вэс увидела, как внутри что-то шевелится. А потом на мгновение ей показалось, что это она сама извивается внутри.
«Что это было?!»
«Дай мне минутку. Меня это тоже сильно дезориентирует».
Вэс или Нелл, а может, и обе почувствовали тошноту.
Затем что-то медленно проткнуло яйцо. Из него выползло существо с огромным множеством щупальцев разных размеров. Оно неторопливо вползло в ухо волка. Вэс в ужасе наблюдала, как существо забирается все глубже, пока его конечности не скрылись из виду.
И в то же время она чувствовала себя так, словно сама заползала в ухо волку. Жесткая шерсть. Засохшая ушная сера и грязь. Пока она не проделала крошечное отверстие, чтобы добраться до мозга, там она ощущала тепло и уют, распутывая свои щупальца и обволакивая ими мозг. Они проникали в каждую складку и в каждую расщелину. Внезапно она вернулась в собственное тело. Будь то резкая смена ракурса или осознание того, что она в одной лодке с волком. Ее начало рвать. Она не останавливалась, пока не кончились силы.
Она молча подошла к ручью, умылась и наконец села на берегу.
«Это ты со мной сделала?»
«Да…»
Молчание
«Прости меня».
Да, она могла испугаться, но теперь Вэс чувствовала себя виноватой. Ей просто нужно было напомнить себе, что в каком-то смысле Нелл тоже была жертвой. К тому же ее слова прошлой ночью не были ложью. Она действительно была благодарна Нелл.
«Не надо, мне и так тяжело. Но я не жалею, что жива. Что сбежала из рабства. И… что встретила тебя.»
После этого Вэс заплакала, но знала, что это не ее слезы.
Остаток дня пролетел незаметно. Они почти не разговаривали. Вэс свернулась калачиком рядом с волком и жевала мясо, пока Нелл сосредоточенно работала. Она слышала, как Юдзиро что-то мастерит в нише. Она по-прежнему отказывалась с ним разговаривать, но проверяла, все ли с ним в порядке. Даже приносила ему еды и воды.
На следующий день Вэс проснулась с ощущением жажды и голода, что было довольно странно. Она была почти уверена, что накануне съела достаточно. Посмотрев на свой живот, она увидела, что он почти такой же раздутый, как и перед сном.
Так почему же она так проголодалась?
«Кажется, я почти научилась управлять этим новым телом, но не учла, что оно несколько дней ничего не ело и не пило».
«Это все объясняет. Я-то думала, почему так хочу есть. Значит ли это, что мы будем делить с ним все его ощущения?»
— Да, как я уже говорила, теперь это продолжение нас самих. Со временем, я думаю, он сможет удовлетворять свои базовые потребности так же, как мы не задумываемся о дыхании или сердцебиении.
Когда Вэс начала освобождать… волка? Себя? Она чувствовала, как границы ее сознания то и дело размываются, когда она переключалась между восприятием волка и своим собственным. В какой-то момент она даже увидела себя глазами волка, когда Нелл подвела его к воде, чтобы он напился. Вэс почувствовала, как освежающая прохладная вода стекает по ее пересохшему горлу.
— Боже, это сбивает с толку.
— Извини, что так вышло. Для меня это в основном инстинктивное движение. Возможно, потребуется практика, чтобы сохранять равновесие, двигаясь в правильном направлении. И не могла бы ты принести немного мяса?
Учитывая, что ей теперь нужно кормить третий рот, а также ее собственную прожорливость, она решила, что скоро ей понадобится больше мяса. Если бы только она не была такой плохой охотницей. Она также старалась не думать о том, что поедание останков волка новым телом — это, по сути, каннибализм.
— Думаю, нужно дать этому новому телу день на восстановление и окончательную адаптацию, но потом оно будет готово к тестовому запуску. Может быть, вместе мы сможем поймать что-то, что раньше не пыталось нас поймать.
В тот вечер, когда Вэс устроилась на ночлег рядом со своим новым волчьим телом, она услышала шорох в нише.
— Вот, — Вэс едва успела поднять голову, как перед ней упала волчья шкура. В замешательстве она оглянулась и увидела Юдзиро, сидящего у края ниши.
— Не смотри на меня так. Я же обещал тебе сшить одежду, разве нет? Она не очень, но должна тебя прикрыть и согреть.
Вэс осмотрела одежду. Честно говоря, это была всего лишь грубая туника, но все же она могла пригодиться. Кроме того, она не могла не признать, что было бы неплохо не ходить весь день голой. Примерив тунику, она обнаружила, что та немного великовата, но все же достаточно свободна, чтобы в ней можно было двигаться и, возможно, сражаться.
“Послушай, прости меня за то, что я наговорил. Я не буду притворяться, что понимаю, но ты права, это твоя жизнь. Твой выбор”.
“Извинения приняты”.
“Теперь, как бы мне ни не хотелось ворошить прошлое, я должен спросить. Что там с волком? ”
“О, эм… Я не знаю, как это объяснить.
— Мне не понравится ответ, да?
— Наверное, нет. Для простоты скажем, что это Нелл.
— Погоди, вы разделились?
— Нет, Нелл все еще физически присутствует во мне. Прошлой ночью на нас напал волк, и мы ударили его камнем по голове. Он так и не поднялся. Поэтому, прежде чем он умер, мы превратили его в марионетку. Которую сейчас контролирует Нелл.
Юдзиро лишь на мгновение перевёл взгляд с одного на другого, а затем помассировал лоб, как будто у него болела голова. «У меня сейчас столько вопросов, но я не думаю, что мне понравятся ответы, так что не буду их задавать. Кроме одного: вы ведь не собираетесь делать это со мной или с кем-то ещё, правда?»
«Боже, нет! Я же клейменая, помнишь?! Я бы не смогла жить с этим».
«А как же Нелл?»
Нелл сверкнула глазами на Юдзиро, глядя на него из волчьего облика: «Вэс, не думаю, что тебе нужно спрашивать, но нет. Нет, я бы никогда этого не сделала. Я знаю, как сильно это бы тебя расстроило.»
«Думаю, она обиделась на то, что ты спросил».
Юдзиро вздохнул с облегчением. «Ну и ладно, пойду посплю. Думаю, через день-другой я уже смогу встать и немного пройтись».
«Так скоро? Твои раны выглядели довольно серьезными».
— Забавный вопрос от тебя. Но помни, что я совершенствуюсь в боевых искусствах и исцеляюсь быстрее большинства. К тому же сама травма была не такой уж серьезной.
— Не так уж плохо? Ты выглядел так, будто вот-вот встретишься с богиней.
— Ну, я действительно потерял много крови. В любом случае, я иду спать. Спокойной ночи, Вэс. — Он на мгновение замолчал, а потом оглянулся и добавил: — И тебе тоже, Нелл.