Не успела Вэс отреагировать, как женщина уже выбежала наружу с мечом на перевес. Она двигалась на столько быстро, что волосы Вэс растрепались, словно на ветру. Заинтересовавшись причиной суматохи, Вэс сама выглянула из палатки. С того места, где она стояла, было видно, что происходит, но она слышала звон мечей и крики стражников. Вопрос был лишь в том, кто в здравом уме мог напасть на них здесь? Более того, она слышала крики, настолько громкие, что даже издалека у неё звенело в ушах.
«ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ?!» Это был голос той самой женщины, с которой только что разговаривал Вэс.
«Неужели уже пора?» И объектом её гнева был не кто иной, как её собственный ублюдок-хозяин.
«Ладно, беги и прячься, пока я не разберусь с устроенным тобой бардаком».
Любопытство взяло верх, и Вэс подкралась поближе, чтобы посмотреть, что происходит. Это был глупый поступок, ведь все остальные слуги разбежались кто куда. Да и прятаться было негде. В лесу было не безопаснее: там водились стаи свирепых волков, огромные медведи и даже монстры. Для любого, кто был один и не принадлежал к числу опытных культиваторов, это был смертный приговор.
К счастью, у её хозяина было много слуг. Из своего укрытия Вес могла видеть, как люди её хозяина рубят нападающих направо и налево. Волны странных, похожих на насекомых тварей, чёрных как смоль, безрассудно бросались на защитников. Казалось, им было всё равно, выживут они или умрут. Даже будучи смертельно раненными, они продолжали атаковать, пока могли двигаться. Вэс бывала в этом лесу во время своих прошлых путешествий и много раз видела его обитателей. И всё же, хоть убей, она никогда не видела и не слышала ни о чем подобном.
Тем не менее защитники держались, пусть и с трудом. Хоть люди Сенатора и были опытными воинами, но они не были готовы к такому противнику. Ситуация быстро накалялась, и Вэс забеспокоилась, смогут ли они вообще победить. Так продолжалось до тех пор, пока женщина, спорившая с хозяином Вэс, не обнажила меч. Даже с безопасного расстояния Вэс почувствовала, как на неё внезапно навалилась тяжесть. Обе стороны вздрогнули и обратили внимание на то, как рыцарша присоединилась к бою быстрее, чем Вэс успела моргнуть. Звери, которые ещё несколько мгновений назад, казалось, были готовы наброситься на защитников, теперь падали замертво, как снопы пшеницы. Битва превратилась в одностороннюю бойню. Все это стало возможным только благодаря совершенствованию души для достижения сверхчеловеческой силы. Это даже позволяло вмешиваться в законы реальности для применения тайных искусств. Другими словами, все это было благодаря культивации.
Вэс была так увлечена наблюдением за человеком, который, вероятно, был самым сильным культиватором из всех, кого она когда-либо видела, что не заметила приближения своего господина.
«Заклейменная, смирно». С этими словами холодная сила клейма сжала её душу так крепко, что никакая сила воли не могла ей противостоять. Несмотря на внутренний протест, она подчинилась.
— Поторопись, пока юстикар занят. Мне нужно, чтобы ты взяла это и спрятала. Из-под плаща её хозяин достал отвратительное на вид чёрное кожистое яйцо. Когда он протянул его Вэс, она почувствовала, как внутри что-то шевелится.
«Пока я за тобой не приду, держи это подальше от той женщины и не попадайся ей на глаза. А теперь иди».
Как и было приказано, Вэс прижала яйцо к груди и побежала вглубь лагеря. Забравшись в палатку, служившую складом, она свернулась калачиком и спряталась среди ящиков. Отовсюду доносились приглушённые звуки битвы. Вэс была в ужасе. То, что она держала в руках, уже пугало её, но теперь она узнала, что эта женщина была юстициарием. Это были самые престижные рыцари храма; они сами по себе были армией, стоящей на вершине иерархии смертных культиваторов. Даже императоры и короли относились к ним с почтением, а ей было приказано прятаться от одного из них. Прятаться и не давать яйцу попасть в чужие руки. Это было невыполнимо.
И всё же она спряталась. С клеймом у неё не было выбора. Тем более учитывая, насколько сильна была эта женщина, битва не затянулась бы надолго. Ей оставалось только надеяться, что рыцарша не станет злиться на нее за исполнение приказа хозяина.
К её удивлению, звуки битвы становились всё громче. Они доносились всё отчётливее и ближе, и она слышала ещё больше криков и звуков паники вокруг. Каким-то образом монстры прорвали линию обороны. И теперь битва шла на территории самого лагеря.
— Что во имя пустоты происходит?! — раздался мужской голос, и тут же на Вэс обрушился оглушительный рокот. Она никогда не слышала ничего подобного. Это был не животный рёв, а скорее пронзительное шипение, от которого закладывало уши. В ответ на него яйцо в руках Вэс яростно зашевелилось. Что бы ни было внутри, оно было явно недовольно. В этот момент Вэс хотелось только одного — выбросить эту штуку и убежать.
— Госпожа Лисандра, позвольте мне помочь! --- На этот раз голос принадлежал молодой женщине.
— Отойди, Нора! Этот зверь слишком силён для Эмбер! Это касается и всех остальных. Если ты не кварцевый, отойди и не подпускай ко мне дронов! --- На этот раз голос принадлежал более зрелой женщине, Юстикар. Вэс слышал, что эта женщина была культиватором изумрудного ранга. С чем, во имя всего святого, они сражались, если кто-то настолько сильный беспокоился?
«Верни это»
Голос ворвался в сознание Вэс, словно раскат грома, отдающийся эхом в её черепе. Вэс буквально почувствовала, как задрожала земля, и предметы в палатке начали с грохотом падать. Где-то в глубине души она понимала, что нужно бежать, пока не стало слишком поздно. Но как бы она ни старалась, она просто не могла заставить себя пошевелиться. Трудно сказать, было ли это из-за влияния клейма или же из-за её собственного страха. И всё же оставаться здесь было равносильно самоубийству. Судя по звукам, битва снаружи была такой, о которой можно было бы рассказать в сказке, по крайней мере в местной. Без сомнения, обычный человек вроде неё не смог бы выжить, если бы оказался в самом эпицентре. Поэтому, собравшись с духом, она попыталась встать, но обнаружила, что это действительно клеймо было тем, что не давало ей подняться.
Хотя приказы, поступавшие к ней через клеймо, были абсолютными, они не были незыблемыми. Если бы она смогла убедить себя, что побег — это лучший способ выполнить приказ хозяина, она могла бы частично вернуть себе контроль. По крайней мере, настолько, чтобы приспособиться к ситуации. Ей было приказано прятать и защищать яйцо. И она явно не смогла бы этого сделать, если бы ввязалась в бой. К счастью, она в это верила, поэтому влияние клейма ослабло. Но было уже слишком поздно.
Кто-то крикнул: «Хозяин!» — и это был последний звук, который Вэс услышала перед тем, как что-то рухнуло прямо на её укрытие. Большая палатка мгновенно накрыла её, а ящики, за которыми она пряталась, перевернулись и придавили её.
Оглушеннаяя, она попыталась выбраться из-под обломков. Это было особенно трудно, потому что ей всё ещё нужно было держаться за яйцо. Всё её тело было в синяках и ссадинах, но она не думала, что что-то сломано. Когда она отбросила последние обломки и выбралась наружу, то увидела дневной свет. Палатка, в которой они находились, исчезла. Перед ней стояла Юстикар, которая тоже выбиралась из-под обломков. Женщина выглядела измотанной, но крепко сжала меч в руке, прежде чем произнести заклинание на незнакомом для Вэс языке. После чего девушку объял мягкий голубой свет.
Хотя Вэс лишь мельком взглянула на существо, стоявшее недалеко от палатки, она была потрясена увиденным ужасным монстром. Тварью, которая, по всей видимости, только что отправило юстициария в полёт. Оно было чем-то похоже на более мелких существ. Такое же чёрное, как оникс, и с чертами насекомого, но гораздо крупнее. Оно стояло на четырёх узких ногах. На его туловище было две пары рук. Верхние были больше похожи на мечи или серпы богомола. То, как с них капала кровь, было достаточным доказательством их эффективности. Второй набор выглядел меньше по сравнению с первым, но в нем было больше человеческого и заканчивался он более привычной формой, похожей на руку. Однако на конце каждого пальца было острие, похожее на кинжал. Голова и лицо чудовища были почти гладкими, как отполированный драгоценный камень. Из-за этого было сложно определить, где находятся рот или глаза.
И всё же, несмотря на его инопланетный вид, Вэс нутром чуяла, что существо смотрит прямо на неё, а точнее, на яйцо у неё в руках. И яйцо, как она теперь поняла, было повреждено. Из трещины в скорлупе вытекал болезненно-серый желток.
Существо, казалось, задрожало, и тот же голос, что и раньше, ворвался в разум Вэс. Слов было не разобрать, но в голове у неё зазвенело от гнева, паники и отчаяния, как будто кто-то бил её по голове, словно по барабану. И пока её сознание одолевали эти эмоции, она заметила, что дело не только в ней. Все люди вокруг Вэс пошатывались и хватались за голову. Даже юстикар поморщилась.
Казалось, существо не обращало внимания ни на что другое и продолжало наступать. Оно было полностью сосредоточено на своей цели и даже не замечало саму Вэс, а видело только повреждённое яйцо у неё в руках. Оно даже не заметило атаку юстициария, когда меч женщины нанёс точный удар и отрубил существу одну из ног. Этого удара было достаточно, чтобы оно пошатнулось и пролетело мимо Вэс, врезавшись, как неуправляемая повозка, в несколько оставшихся палаток. Это вывело Вэс из оцепенения, в которое она впала за несколько секунд до того, как решила, что ей конец.
К несчастью для неё, возвращение к реальности пробудило и клеймо. Ей было приказано бежать и прятаться. Держать яйцо подальше от той самой женщины, которая только что спасла ей жизнь. Коварное клеймо ледяной рукой сжало её душу.
И она подчинилась.
Вэс вскочила на ноги, всё ещё сжимая яйцо в руке. По тому, как внутри что-то плескалось, она поняла, что существо внутри так же напугано, как и она сама. Юстикар, заметив Вэс, протянула руку, чтобы помочь ей подняться, но замерла, широко раскрыв глаза.
— Зачем тебе это?
Её поймали. Тот самый человек, от которого ей было приказано держать яйцо подальше, заметил её. Боль пронзила её душу, когда вся тяжесть клейма заставила её пошевелиться. Несмотря на протесты измученного тела, Вэс в одно мгновение вскочила на ноги и бросилась бежать.
— Девочка, остановись! Эта штука опасна!
Юстикар шагнула, чтобы схватить Вэс, но замерла, когда звук разлетающихся в стороны обломков заставил её снова обратить внимание на противника. Несмотря на отсутствие ноги, существо быстро поднялось с земли, освободившись от запутавшейся на нем ткани палатки.
‘ПРЕКРАТИ!’
Эти слова пронзили её разум. От боли она споткнулась. Едва держась на ногах, она продолжала бежать. Оглянувшись через плечо, она увидела, что существо освободилось и, несмотря на ранение, продолжало наступать. Юстикар попыталась перехватить его, но была отброшена одной из его похожих на косы рук. У существа было всего три ноги, и оно двигалось медленнее чем раньше, но всё равно было достаточно быстрым, чтобы догнать девушку за мгновение. И тут раздался знакомый голос глупца Оуэна.
— Вэс! Несмотря на очевидную опасность, юноша подбежал к ней с обнажённым мечом, чтобы защитить её. Если от удара зверя отлетел даже юстикар, то она не сомневалась, что даже от одного удара от Оуэна останется лишь кровавое месиво. Было очевидно, что он ничего не может сделать. Своими действиями он лишь погибнет вместе с ней за зря.
Вэс не могла этого допустить. Несмотря на то, что он её раздражал, а его отец был настоящим чудовищем, сам Оуэн был хорошим парнем. Она не могла позволить ему умереть. Она знала, что выхода нет. К тому же он был сыном её хозяина, и его спасение было достаточным основанием для того, чтобы клеймо ослабило хватку и позволило ей нарушить предыдущий приказ. Поэтому, когда зверь бросился на неё, она развернулась и бросилась на Оуэна. И как раз в тот момент, когда зверь собирался отбросить юношу в сторону, забрызгав всё кровью, Вэс врезался прямо в спину Оуэна, отшвырнув его в сторону, тем самым спасая от неминуемой гибели, когда похожая на косу рука едва не задела их обоих.
Она сделала это. Он был в безопасности. Перевернувшись через него, Вэс улыбнулась. Она не могла говорить, но произнесла одними губами всего одно слово: идиот. В широко раскрытых от ужаса глазах Оуэна Вэс увидела, как существо протягивает к ней руку, чтобы схватить. Вэс смирилась со своей участью. Были способы умереть и похуже, чем спасти мальчика, которого она неохотно считала своим братом.
Тем не менее это был не быстрый и не безболезненный конец. Существо заботилось только о яйце. Его когти пронзали её тело, пока оно сжимало ее в своих лапах. Пока зверь убегал, Вэс использовали как щит, чтобы защитить яйцо, которое она всё ещё держала в руках, от ударов различных кустарников и веток. И вскоре она потеряла сознание то ли от боли, то ли от потери крови.