Восхищение наследным принцем докатилось даже до помоста над моей головой.
Подиум, подготовленный для наблюдения за ходом оценки.
Там тесной кучкой собрались руководство академии и гости со стороны — вроде скаутов гильдий.
— Н-невероятный монстр…! Рассечь сталь без помощи ауры, лишь за счет чистой физической силы и мастерства меча!
Воскликнул сидящий там старый рыцарь, прошедший огонь и воду, — декан факультета фехтования, вскочивший со своего места.
Сидевший рядом с ним мужчина, похожий на скаута крупной гильдии, сглотнул сухую слюну и пробормотал:
— Безумие. Если бы не его происхождение, я бы выложил годовой бюджет нашей гильдии целиком, лишь бы забрать его к себе.
— Следи за языком, это ведь может сойти за оскорбление императорской семьи.
— Я же к слову сказал. А ты сам-то, разве не прикидывал бюджет?
— Кх… кхе.
Судя по их реакции, талант у наследного принца и правда выдающийся.
Под звуки льющихся со всех сторон восторгов руководства академии наследный принц Леонхард Бель с холодным, скучающим лицом вонзил сломанный деревянный меч в стойку для оружия и развернулся.
В этот миг подул ветер, слегка растрепав его золотистые волосы.
— А-а-а-а!
Разнеслись восторженные крики.
В глазах местных юных аристократок сердца не просто сияли — они лились водопадом.
…Это вообще нормальное для главного героя появление?
Оглядевшись при этой мысли, я заметил, что парни выглядят чертовски мрачно.
— Кхм!
— Всех девчонок в этом году у нас уведет наследный принц.
Видимо, они уже смирились со своим поражением.
— Хэх.
Уголки моих губ сами собой поползли вверх.
Чем хуже у мужчин дела на любовном фронте в реальной жизни, тем отчаяннее они ищут эромангу.
«Держись, наследный принц! От тебя зависят продажи моей эроманги!»
Заставь преклонить колени как можно больше парней.
Продолжая наблюдать за происходящим, я мысленно подбадривал его так, что за подобное подстрекательство меня бы немедленно казнили за оскорбление императорской семьи.
— Управление маной также выше высшего уровня!
— Базовые академические познания на высший балл!
— Административное право просто безупречно!
Наследный принц демонстрировал истинное величие главного героя, раз за разом проходя все испытания.
В глазах курсанток блестели сердечки.
Из глаз курсантов ручьем лились слезы.
— Лорд Магической башни, нельзя же так! Соперник — наследный принц, поймите!
А на помосте тем временем разыгралась нешуточная буря: там пытались удержать маньяка-главу Магической башни, который норовил похитить наследника престола.
«Ну и балаган. Настоящий дурдом».
Это что, роковая женщина? Нет. Роковой мужчина?
Наконец, подошла очередь последнего испытания.
— О-э-э, на экзамен по изящным искусствам, по-пожалуйста, сюда—
Декан факультета искусств, девушка с розовыми волосами, усердно махала рукой с места оценки.
Стоя на цыпочках и выкладываясь изо всех сил.
Кстати, она же только что дежурила у стойки регистрации, когда это она успела перебраться на судейское место?
Пустая стойка регистрации.
Судя по всему, от факультета искусств отдувался всего один декан.
Картина разительно контрастировала с остальными палатками, где профессоров толпилось видимо-невидимо.
«Жалкое зрелище».
Но жалеть ее, видимо, было еще рано.
— Меня не интересует искусство. Можете поставить ноль.
Наследный принц отрезал наотмашь и удалился.
— А…
И декана искусств тут же сдуло, словно проколотый воздушный шар — она так и рухнула на стул.
Зрелище жалостливое, но, к счастью или к сожалению, наблюдал за ней, похоже, я один.
И в этот самый миг —
— Ого-о-о…
— Клянусь, с сегодняшнего дня я уверую в богов.
Со стороны факультета магии донесся гул, сопровождаемый яркими вспышками.
Видимо, святая продемонстрировала свою божественную силу.
Ослепительно-белый свет, от которого веяло священным трепетом, заполнил всю смотровую площадку.
И тут.
— Держите его все!
— Вяжите!
После поднятой наверху суматохи какой-то мужчина наконец преградил путь святой.
«…Глава башни».
Белоснежные волосы.
Хищный, кошачий разрез глаз.
Разумный и сейчас охваченный безумием синий взгляд.
Гениальный безумец, который сперва помешан на талантах героини, а в итоге без памяти в нее влюбляется, — Трагичный второстепенный персонаж.
Появление парня с таким амплуа…
— Святая Арина. Магическая башня, то есть факультет магии — лучший выбор для твоего же благ— Уф-ф!
Его мгновенно скрутили трое деканов — самые мощные бойцы с факультетов фехтования, административного и академического.
— Просим прощения за это непотребство.
— Этот человек немного не в себе.
— Умоляем богиню о снисхождении.
На фоне диковинной картины, где три декана склонили головы,
— Вовсе нет. Напротив, я смущена тем, что столь ничтожную послушницу удостоили столь высокой оценки.
Святая излучала благородство.
Подоспевшие служки под предлогом заботы о душевном покое увели ее из пристройки.
А благодаря этому факультет искусств в очередной раз благополучно пропустили.
— У… уу…
В уголках глаз декана искусств заблестели слезинки.
— Возобновляем оценку!
Раздался голос распорядителя.
Третьей шла герцогиня Юдит ла Рош.
Эта злодейка приковывала взгляды одним лишь присутствием, и экзамен ее прошел столь же ярко.
Изящная стойка с рапирой, высочайший отклик магических контуров, а академические задачки она щелкала с издевательской легкостью.
— Леди ла Рош! Если вы изволите перейти на факультет фехтования —
— Не хочу.
— Тогда хотя бы на академический —
— Мне неинтересно.
Отказы тоже были донельзя эффектными.
— П-погодите, а на факультете искусств вы не хо-хотели бы сдать экзамен? — набравшись храбрости, спросила та.
Юдит скривила алые губы и процедила:
— Мне кажется, дорогая деканесса, мне больше идет не рисовать картины, а самой быть произведением искусства.
Экзамен вообще-то сдают курсанты.
Но почему-то сплошную полосу поражений терпел декан факультета искусств.
◆
Когда оценка главных действующих лиц подошла к концу, на площадке вновь воцарился порядок.
Неумолимо приближалась моя очередь.
Оставив несчастную деканессу искусств позади, я окинул взглядом толпу.
Остерегаться определенно стоило в первую очередь главы Магической башни.
Вон та фигура на помосте с кровожадно поблескивающими глазами.
Стоит ему заметить новый талант, которого нет среди всемирно известных одаренных магов вроде наследного принца, святой или леди Юдит, как он тут же сорвется с места и утащит беднягу.
«Людей с талантом к магии изначально капли в море».
Если брать все население, едва ли наберется один процент.
Даже в академии, где собраны сокровища со всей империи, к магии способны лишь процента два.
Неудивительно, что взгляд главы башни горел таким хищным голодом.
И тут на помост поднялось знакомое лицо.
— Следующая. Курсантка Кано Амери.
О.
Мне стало любопытно, какое представление она закатит, и я перевел взгляд —
— И-и-ия!
Кано принялась размахивать мечом точь-в-точь как какая-нибудь малолетка из младшей школы.
…Ты чем вообще занимаешься, женщина?
— Посредственно. Тебе нужно подтянуть тренировки.
— Эхе-хе.
Кано Амери почесала в затылке.
«Она, она же скрывает свою истинную силу!»
Я с трудом проглотил возглас, чуть не сорвавшийся с губ.
Сверкающая острая аура, пронесшаяся у меня перед носом, все еще стояла перед глазами.
А Кано Амери меж тем продолжала ломать комедию.
— Посредственно.
— Сойдет.
— Ничего выдающегося.
Маны не оказалось.
Академические знания — средне. Административные — тоже.
Результат — сплошной середняк и хвост списка.
«Во… так вот оно какое, скрытие истинной силы».
Раньше я думал только о том, как бы и самому прикинуться слабаком, если вдруг стану имбой, но наблюдать за этим вживую оказалось довольно свежо.
Язык так и чесался, удержаться стоило огромных трудов.
«Да она же мать вашу сод-мастер!»
Но стоило подумать о том, что тогда прямо передо мной вспыхнет парочка ярких звездочек, как я тут же передумал.
— Ты молодец.
Я лишь бросил приветствие проходящей мимо Кано.
Кано коротко кивнула, наши взгляды на миг встретились.
Во взгляде читалось немое: «Спасибо, что прикрыл».
Хм.
Подумать только, теперь у меня есть рычаг давления на другую попаданку.
Но не успел я порадоваться тому, как ловко всё скрыл,
— Следующий. Иан Аш.
Как назвали мое имя.
◆
Первым делом шел экзамен по фехтованию.
— Примите базовую стойку.
— Есть.
Я взял в руки меч.
Нет, стойте.
С каких пор деревянный меч стал таким тяжелым?
Бах—.
Деревянный меч поцеловался с полом.
— ……
— ……
Профессор и я погрузились в синхронное молчание.
— …Возьмите его как следует еще раз.
Я попытался принять стойку, но запястье предательски вильнуло, и кончик клинка вновь скребнул по полу.
Моя гордость этого не стерпит!
— Ух-х! А-а-арх!
Я попытался сменить позу, сделав глубокий вдох, но оступился; попытался провести выпад, но рукоять закрутилась прямо в ладони.
Бах-х—
Меч неизбежно грохнулся на пол.
Профессор фехтования осведомился:
— Ты издеваешься?
— Никак нет. Я искрене.
Только не надо смотреть на меня так жалостливо, умоляю.
— Ниже низшего. Следующий.
…Отлично.
Ага. Просто великолепно.
Разве не такой картинки я добивался?
Получить тут хорошую оценку — значит привлечь лишнее внимание, а мне от этого в жизни ничуть не слаще станет.
Да-да, именно так.
…Но почему же так щемит сердце?
И вдобавок ко всему.
— …Эй. Над этим даже издеваться совесть не позволит.
— Держись, искусство-бомж.
Те самые парни, которые по идее должны были меня высмеять, теперь утешали.
Черт побери.
Лучше бы издевались!!!
— …Ха-а.
Нужно вернуть душевное равновесие.
Главное — результат, остальное приложится.
Я отложил меч и поплелся в сторону академического отдела.
Здесь все еще проще.
Иномирная аристократическая наука? С чего бы мне ее знать?
На кой черт мне учить годы правления третьего императора, прочитанные мельком в каком-то романе?
— Год восшествия на престол третьего императора?
— Не знаю.
— Причина падения Древней магической империи?
— Понятия не имею.
— Назови имена семерых лордов-основателей Аскании.
— …Да их тут дофига?
Седой профессор с академического факультета яростно потер переносицу.
— Ужасно.
— Угу.
— Парень, ты вообще хоть что-нибудь умеешь?
Меня вдруг проняло.
Рисовать эромангу, блин.
Только вряд ли я могу заявить об этом здесь.
В оценочном листе академии красовалась низшая оценка.
«П… профит».
Вообще-то я именно этого и добивался.
Честно-честно.
П-подумаешь, я глазел на Кано Амери и завидовал: мол, как круто она скрывает силу, я тоже так хочу. Ничего подобного я не думал. Зуб даю.
— Не смотри на него.
— Делай вид, что не знаешь, не знаешь.
В-видите?
Даже кореши делают вид, что меня не знают.
Это в миллион раз лучше, чем быть крутым маскировщиком.
Точно. Точно-точно.
— К-крепитесь, студент.
Даже декан факультета искусств попыталась меня приободрить, и мне пришлось с усилием сглотнуть подступающие слёзы.
В этот момент наконец настала очередь факультета магии.
«Уж здесь-то у меня точно не может быть талантов».
На душе даже отлегло.
На испытательном стенде магического факультета красовался круглый хрустальный шар.
С человеческую голову размером, пугающе гладкий и безупречный.
— Приложите руку. Всезнающий и величайший измерительный артефакт главы Магической башни явит миру вашу истинную суть.
Густые тени под глазами.
Пробормотал маг, похожий на измотанного аспиранта.
С таким лицом он не маг, а маг(истр)озависимый какой-то.
…Нет, определенно в Магическую башню соваться не стоит.
Хотя погодите, меня туда что, пустят вообще?
— ………
Я шагнул вперед и тут же приложил ладонь к шару.
Холодный.
И тут же.
[……Какая гадость.]
«…Чего?»
Это кто?
Кто смеет меня оскорблять на ровном месте?
[ Сюда смотри, бомжара. Ты что, из-за своей нищеты никогда в жизни магических артефактов не касался? ]
Голос раздался прямо из хрустального шара.
Точнее, он буквально вбурился мне в голову.
Точь-в-точь паленая Распределяющая Шляпа из Гарри Потте…
[ Гарри Поттер? Это еще что за хрень? ]
«…Да так, ничего».
Этот ублюдок еще и мои мысли читает!
[ И ты после этого смеешь огрызаться? Тц, давай посмотрим. Руки нищего. Нищета, усталость, чернила, крошево дешевой бумаги. В них нет ни капли благородства. ]
«А этот хрен с порога перешел на личности».
[ Я лишь констатирую факт, смертный. ]
Характер шара явно выдавал сходство с хозяином — та еще наглая сволочь.
[ Не тебе бы рассуждать. Ну-ка, глянем. Магические контуры… хм? ]
Голос шара внезапно оборвался.
И на долю секунды — тишина.
[……Какого черта? ]
«Чего тебе».
[ Секунду. Этому не бывать. Почему у какого-то донного нищеброда… Нет, бред. Разве это не утерянная мана?.. К тому же в таком объеме? Чужеродная, но при этом завершенная структура? ]
Чего это с ним.
Ты что там выкопал, падлюка?
По спине побежал холодный пот.
«Эй».
[ Потрясающе. Идеальный объект для исследований. ]
«Эй, хорош издеваться, смотри нормально».
[ Невероятно. Никогда прежде не видел ничего подобного. Дело даже не в самой мане, а в форме сосуда — ]
«Цыц».
[ Нужно немедленно доложить всем — ]
«Никому не докладывай. Погоди, давай договоримся».
[ Договоримся? Это еще о чем? ]
«Чего тебе надо? Денег?»
Я был смертельно серьезен.
Но шар лишь презрительно завибрировал.
[ Хэ. Неужели ты думаешь, что эта плоть способна прельститься жалкими деньгами? ]
«Хочешь, я найду тебе шар-девочку?»
[ Ты рехнулся. ]
Вибрация шара на мгновение затихла.
[ А что, такие шары вообще существуют? ]
Мда.
Насчет этого я хз.
«Думаю, я вполне могу нарисовать тебе шар-девочку. Розовую, устроит?»
Шар затрясся крупной дрожью.
[ С-смертный, ты посмел оскорбить меня?! ]
Твою ж мать.
Дело швах.
[ Я — всемогущий артефакт. Ты мне не ровня. Хочешь спрятаться? Попробуй. Я засияю так ярко, что ослеплю весь мир! ]
Изнутри сферы попер ослепительный свет.
С дикой, опасной скоростью.
Ярко.
Нет, «ярко» — это мягко сказано. Он же сейчас выведет неоновую вывеску с надписью: «Эй, все сюда, тут генийбище!»
— Тц, стоять —
[ Я заставлю тебя сиять! ]
Внезапный масштабный пиздец.
Мозги закрутились на предельных оборотах.
Как заставить эту жестянку захлопнуться?!
И тут в памяти всплыла сцена из романа.
— Вместо всего этого одна капля твоей крови куда ценнее.
Фраза, которую глава башни бросил героине.
«Но я-то не героиня!»
Хотя, нет.
Если я буду раздумывать дальше, я труп.
Перед глазами до сих пор стоял безумный взгляд главы башни и потухшие глаза бедолаги-аспиранта, которого в той башне нещадно эксплуатируют.
Я решительно подхватил шар со смотровой тумбы.
— А?
У сидевшего напротив маги(стр)озависимого глаза полезли на лоб.
И прямо так.
Хрусь—!
Я со всего маху впечатал его в пол.
Хрустальный шар с грохотом врезался в мрамор и разлетелся на куски.
Прозрачные осколки и остатки магического свечения брызнули во все стороны.
— Фух.
Испокон веков против ИИ, роботов и магии
Лучшее лекарство — это кувалда.
Вокруг воцарилась мертвая тишина.