На следующий день.
Всю дорогу обратно до академии у меня раскалывалась голова.
Предстоит столкнуться с той, с кем официально объявили договорной брак.
— Какая досада.
Вырвалось у меня вполголоса.
Разумеется, дело уже сделано.
Столкнувшись с Леной, я намерен как-нибудь всё уладить.
С таким решительным настроем я и шёл.
И как раз вовремя заметил Лену в другом конце коридора.
— А? Лена. Как хорошо, что мы встреч—
— Вжух!
Стоило ей заметить меня, как Лена вздрогнула, прикрыла лицо книгой и резко свернула в сторону.
Чего?
Мы же только что явно встретились взглядами?
Ты чего сбегаешь-то?
Я ошарашенно уставился Лене в спину.
«…Да ну, показалось наверно?»
Я так думал, но нет.
Во второй раз всё выглядело ещё более нелепо и очевидно.
На этот раз она вообще спряталась за спину подвернувшейся под руку знакомой и оттуда крадёмся приставным шагом стала увеличивать дистанцию.
Слы ваши.
Я тебе денег должен?
Чего ты шарахаешься от меня, как мой старик от кредиторов?
— …Дело труба.
Брак браком, но печатный станок тоже важен.
Запустить его примерно сегодня, а потом сбыть торговцу.
Аккурат к моменту, когда всё распродадут, запустить основной сюжет.
Такой вообще-то был план.
Станок с трудом достал, бумагу тайком заныкал горы, мага земли (вроде бы) нашёл!
— ……
Эротическая манга — важнейшая часть моей жизни, и она не может накрыться медным тазом из-за какой-то там помолвки.
«Поймать и обезвредить».
Пообещав себе это, я в конце концов поймал Лену у лестницы позади здания факультета искусств.
— Лена.
— Ииик!
— Чего пугаешься человека? Ты чего меня сегодня избегаешь?
— Д-да нет. С чего бы.
— Только что. И сейчас опять попыталась слинять.
Лена, уже было собравшаяся тихонько тикать, резко сдвинула ноги вместе.
И отвернулась, приняв нелепую позу.
Кончики её ушей покраснели.
«Она что, тоже прослушала сплетни о помолвке?»
Мне аж обидно стало.
Пусть даже ей и претит сама мысль о договорном браке со мной.
Но брать и тупо бегать — это как вообще?
Хотя… понять её отвращение, пожалуй, можно.
Я кашлянул в кулак.
— Поговорить надо.
— А?
Вздрогнув, переспросила Лена.
— О-о чём говорить? У меня сегодня настроения нет.
Хм.
Заикнись я сейчас про сватовство — точно получу с носака на лестнице. Хотя хорошо ещё, если этим ограничится.
— Настолько противно?
— Ч-что противно? Ничего не знаю!
— Да проехали. Тогда давай позже об этом поговорим.
Тут дело не просто в неприязни — она изо всех сил старается держаться подальше.
Впрочем.
Какими бы близкими друзьями вы ни были, внезапное признание кого хочешь вогонек вгонит в неловкость. А тут не просто признание, а сразу замужество.
…… Хреново дело.
Она ведь теперь и со станком помогать откажется, да?
Лена украдкой зыркнула на меня и заговорила, глядя в сторону.
— К-кстати говоря, нам ведь с-станок запускать надо, нет?
Ну просто золото а не Лена. На тебя одну и надежда.
Я тут же кивнул.
Пока она не передумала.
— Жди на том складе, что я показывал в прошлый раз. Я принесу бумагу. Я её спрятал.
— А?
Стоило мне сказать это и повернуться, как из-за спины донёсся нерешительный тихий голос Лены:
— …Угу. Жду.
* * *
Лена прекрасно знала, что ведёт себя странно.
То, что Иан её бесил — чистая правда.
Только вот бесила она теперь иначе, чем раньше.
Если раньше думала: «Чего это он удумал?», то теперь скорее: «С чего он такой невозмутимый?».
Проблема была в том, что от второго варианта крышу сносило куда сильнее.
— Так, дорогу освободи.
Иан ввалился на склад, легко приподняв увесистую пачку бумаги.
Даже на глаз несколько тюков выглядели тяжёлыми.
Глаза Лены округлились.
— С каких пор ты стал таким сильным?
— А?
Иан посмотрел на неё с искренним недоумением.
— Да какая тут сила, для парня это разве трудность?
Нет.
Ни капельки.
По крайней мере, не для того Иана Аша, которого знала она.
Прежний Иан от вида пары книг бы развалился на диване с жалобами, что ему лень.
А сейчас он, закатав рукава рубашки и демонстрируя рельефные мускулы на руках, споро таскал бумагу.
Взгляд Лены то и дело соскальзывал на его руки.
Туго натянутые мышцы предплечий.
Вены на тыльной стороне ладони, чуть вздувшиеся от усилий.
— …Сглотнула.
Сама того не заметив, Лена сглотнула слюну и крепко зажмурилась.
Нет.
Так нельзя.
На что это я вообще пялюсь.
Снова открыв глаза, Лена попыталась тут же отвести взгляд, но почему-то глаза упорно тянуло обратно к рукам Иана.
Бугры и перекаты.
При каждом движении чётко проступали рельефные линии мышц и жилы.
— ……
Блин, а потрогать разок не разрешит?
В этот миг — Иан неожиданно обернулся.
— Чего?
— А, а?
— У меня на руке что-то мазнуло? Чего ты так уставилась?
— А… Ни-че-го-шеньки!
Лена замахала руками.
— Ничего не мазнуло. Абсолютно. Ни капли. Совсем чисто.
— Тогда чего пялилась?
— Я не пялилась!
— Только что же смотрела.
— Тебе показалось!
Кончики ушей мгновенно вспыхнули.
Иан слегка нахмурил брови.
— «Чего это она».
Эта мысль читалась на его лице предельно ясно.
Не выдержав этого взгляда, Лена торопливо отвернулась к печатному станку.
Одиноко стоящая громадина из железа сегодня казалась ей просто спасительной соломинкой.
— К-кстати говоря. Э-эту штуку как запускать?
Лена сдуру ткнула пальцем в рунический печатный станок.
От вида громоздкого магического агрегата делалось не по себе.
Переплетение металлических рам, магографических гравировок, валиков и проводников маны намекало, что прикоснись новичок — и рванёт в девяноста девяти случаях из ста.
— …Выглядит жутко сложно.
Честно говоря, если бы её заставили запускать его в одиночку, она бы с блеском преуспела в его уничтожении.
К тому же маготехнические механизмы пугали сами по себе.
Принципы их работы оставались для неё полнейшей загадкой.
— А, я подготовился.
Иан невозмутимо извлек из-за пазухи книгу.
Потертый кожаный переплет.
Руководство к печатному станку со штампом библиотечной выдачи.
Лена моргнула.
— …О-откуда такая подготовка.
Тихо пробормотанное восхищение Иан, к счастью, кажется, не расслышал.
Он уже раскрыл инструкцию одной рукой, а второй проверял боковой рычаг станка.
Смотрелось это до странности естественно.
Одной рукой — станок.
Второй — инструкция.
Взгляд сосредоточенный, движения плавные и чёткие, без лишней суеты.
— …Уф.
Лена невольно затаила дыхание.
Да ч-что такое эта его поза?
С такой невозмутимостью управляется с механизмом, который ей самой вовек не осилить.
Да это же чистой воды соблазнение, нет?
Нет, конечно, Иан Аш не стал бы принимать такие позы ради соблазнения.
У этого парня подобные навыки тонкой режиссуры в амурных делах отсутствовали напрочь.
Он же художник исключительно всякой похабной манги!
Но проблема заключалась в том, что сам он о задней мысли не помышлял, а её глаза так и норовили туда скользнуть.
От этого бесило ещё сильнее.
— …Я точно рехнулась.
Пробормотала Лена себе под нос и опустила голову.
Щеки горели огнём.
Сердце тоже зачастило.
Что вообще за эмоции такие?
Почему он всё время попадается на глаза, почему лицо пылает, а сердце колотится?
Д-да всё потому, что пришлось выслушать тот бред про замужество.
Иначе выходит, что я этого засранца н-на… люблю…
И в этот самый момент —
— Лена.
— Ой!
Вздрогнув от неожиданности, она вскинула голову — Иан уже стоял вплотную к ней.
Наотмашь пахнуло чужим теплом.
— Лена. Ты в порядке? Чего не отзываешься?
Бумх —.
Сердце рухнуло куда-то вниз и забилось с удвоенной силой.
Иан сузил глаза.
— Эй. Да ты вся красная. Не температура ли?
И совершенно естественным движением протянул руку, приложив ладонь к её лбу.
Рука оказалась большой.
Больше, чем она думала.
К тому же кончики пальцев, как положено художнику, были слегка шероховатыми.
Не мягкие ручки изнеженного аристократа, а руки человека, который годами возился с бумагой и пером.
Оттого казавшиеся ещё более мужественными.
Лицо Лены запылало так, словно чайник перед самым взрывом.
— ……!
Тук-тук-тук-тук.
В груди забарабанили так, будто кто-то вздумал устроить парад.
Так нельзя. Совсем нельзя.
— Х-хватит…!
— А?
— С-серьёзно, прекрати. Нельзя. Нельзя. Нельзя.
— Чего ты?
— Отойди, пожалуйста, хоть на шаг?
Слова вырвались сами собой.
Иначе и впрямь казалось, что от такой близости сердце выпрыгнет из груди.
Иан на секунду замер, а затем с искренне виноватым видом отступил назад.
— Ой, прости. Тебе было неприятно, что я полез.
От этого выражения лица сердце Лены снова сделало болезненный кувырок.
Да не то чтобы неприятно.
Напротив.
— А, а-а-а.
Ни в коем случае.
Если думать дальше, и впрямь случится катастрофа.
Лена зажала горящие щеки обеими руками и яростно помотала головой.
— Я умоюсь!
На нормальный ответ сил уже не оставалось.
И она побежала прочь со склада, спасаясь бегством.
* * *
— …Неужели настолько шокировало.
Состояние Лены оказалось куда хуже, чем предполагалось.
Похоже, слухи о сватовстве и правда дошли до неё.
Иначе с чего бы ей так запинаться и чувствовать себя не в своей тарелке.
— Тц.
Настолько противно, что мана аж от злости взбесилась.
Если подумать, будь я на её месте, сам бы взбесился.
Представь: родоки заявляются с новостью, что тебе надо жениться на друге детства, к которому ну вообще ни капли романтики, — тут у любого внутренности вывернутся.
Но раз даже в таком состоянии пришла помочь, девчонка она всё-таки хорошая.
— Неловко-то как.
С досадой поскреб я кончик носа.
И украдкой огляделся.
Из-за ухода Лены на складе воцарилась абсолютная тишина.
«…Если мои расчёты верны».
Где-то здесь должен находиться второй человек, необходимый для запуска станка.
А раз Лена отлучилась — момент для её встречи выдался идеальный.
Я захлопнул инструкцию и невозмутимо произнес:
— Не изволите выйти, а то ведь подслушивать нехорошо?
На миг повисла тишина.
Ни звука, ни шороха в ответ.
Тьфу ты.
Если так дальше пойдет, я тут буду выглядеть конченым психом, который разговаривает сам с собой.
Честно говоря, никаких прямых улик или следов присутствия здесь императорской дочки у меня не было.
Лишь два факта: во-первых, она явно подслушала наш с Леной разговор, во-вторых — её маниакальная тяга к магии. На этом строилось моё почти стопроцентное предположение, что она здесь.
Пришлось довериться собственной догадке.
К тому же, даже если бы императорской дочки тут не оказалось, за нами всё равно никто не наблюдал.
Чего позориться-то?
Я нарочно принял как можно более важный вид и протянул:
— Вынужден просить вас выйти из укрытия, ваше высочество.
И только тогда.
Стоявший в углу кладовой шкаф для уборочного инвентаря зашуршал.
Наконец дверца отворилась под совершенно неэлегантным углом.
Громыхнула метка.
Швабра качнулась туда-сюда.
С грохотом покатилось ведро.
И из укрытия неторопливо выбралась златокудрая императорская дочка.
— …С каких пор ты знал, Иан Аш?
В её глазах плескалась чистая настороженность.