Путь на занятие выдался на редкость шумным.
Всё из-за того, что тема — магия?
Лица ребят так и светились смесью предвкушения и нервозности.
Конечно, ко мне это не относилось.
Во всяком случае, все мои мысли занимал вовсе не базовый курс магии, а тот, кто будет вести это занятие.
Глава маптаба.
Безумец как по канону, так и по моим собственным меркам выживания — тот, с кем связываться нельзя ни в коем случае.
Очередной психопат, который ради таланта готов закопать в могилу и манеры, и здравый смысл.
Наверняка могилу этого типа украшают проклятия и слепая злоба его учеников — новоиспечённых магистров и докторов наук.
Короче говоря, цель номер один — держаться в тени и обходить его за километр.
— Эй.
Шедшая рядом со мной Лена ткнула меня локтиком в бок.
— Чего у тебя такая кислая физиономия?
— У меня первое место в рейтинге занятий, на которые мне меньше всего хочется идти.
— С чего бы? Лекции главы маптаба — большая редкость. Ты на их лица посмотри.
В конце указанного Леной направления.
На лицах сбившихся в кучки студентов магического факультета читалось чистейшее предвкушение.
— «Нам выпал шанс послушать лекцию самого выдающегося гения!»
— «Если повезёт, может, и в поле зрения его попадем?»
— «Ах... Стать его прямым учеником — о большем и мечтать нельзя».
У них что, хобби такое — добровольно лезть в могилу?
«Их вкусы поистине специфичны».
Мысленно цыкнув, я вскинул голову — и тут же замер.
— ...А?
Узнав место, куда мы пришли, я невольно остановился.
Здание передо мной являлось большой аудиторией в пристройке.
Именно здесь всего пару дней назад я ползал по полу во время вступительного теста на профпригодность.
— Лена, кажется, ты нас не туда привела.
— Чего тебе?
— Ты же говорила, занятие. С чего бы нам быть у большого зала? Неужели ещё один экзамен?
Лена посмотрела на меня как на дурака.
— По-твоему, самый молодой глава маптаба в истории империи станет возиться с новичками по тесным классам? Разумеется, всех соберут в таком месте. Первокурсников делят на потоки А и Б.
— А.
Если подумать, логично.
В этот момент за спиной послышались неприятные смешки.
— Верно. Глава маптаба не станет учить такого нищего эстета.
— Это же чистейшая «имперская расточительность».
— Пфф. Имперская расточительность. Словечко что надо.
— Имперская расточительность, имперская расточительность... Ха-ха-ха!
Имперская расточительность.
Знатным отпрыскам так приглянулось это выражение, что они принялись гоготать между собой, открыто цепляясь к нам.
— А этот парень вообще не расточительство?
— Воздух, которым он дышит, — и тот расточительство.
— ...Вот же ублюдки.
Голос Лены леденел.
Я скосил на неё глаза: от сдерживаемой ярости кончики её пальцев мелко подрагивали.
Я же лишь усмехнулся и бросил негромко:
— Забей, Лена.
— Тебе совсем не обидно? Гордости нет? Почему ты просто терпишь?
— Потому что тот, кого это касается, уже забил.
Такие кадры всегда одинаковы.
Утверждаются за счёт тех, кто кажется им слабее, и тешат своё ничтожное самолюбие.
А судя по моим глубоким познаниям в поп-культуре, на подобных типов лучше вообще не реагировать — пуще прежнего беситься начнут.
— Это называется «игнор для убогих».
— Игнор для убогих? ...
— Убо... Кхм. Профессиональный термин: не стоит тратить время на всяких придурков.
Лена окинула меня ошеломлённым взглядом.
— Ты в последнее время здорово изменился.
Ещё бы не измениться.
Внутри-то совсем другой человек.
Прошлый Иан Аш, наверное, вёл себя жалко перед Леной — своей единственной подругой и ровесницей, но...
Если честно, для меня Лена не больше чем кореш из соседнего двора.
И в следующий миг — Вспышка!
Огромные каменные светильники, освещавшие большой зал, разом погасли.
— А?
— Ч-что такое?!
— Почему свет отключили?!
Пространство вокруг мгновенно погрузилось во мрак.
◆
— Тихо.
Бесстрастный голос — ни женский, ни мужской, пронзительный и ледяной, словно острие клинка.
Звуки в зале смолкли в тот же миг.
«...Явился».
Выдающийся гений. Самый молодой глава маптаба в империи.
Вокруг поползли взволнованные шепотки.
— «Это же глава маптаба...!»
— «Боже, один голос чего стоит, с ума сойти».
— «А лицо? Лицо разглядеть можно?»
Восторженные детишки, точь-в-точь участники фан-клуба.
Конечно, в моей голове завывала сирена тревоги.
Раз этот заносчивый ублюдок выбрал столь просторное помещение...
Значит, вести нормальное занятие он и не собирался.
Ледяной голос снова прорезал темноту.
— Я не намерен тратить время на тех, у кого нет таланта.
Ну да.
Я же говорил.
— Начнем лекцию.
Посреди кромешной тьмы.
В воздухе забрезжила крошечная искорка.
Совсем маленькая точка.
Алый огонёк размером с игольное ушко.
Но не прошло и секунды, как он разросся.
Взвившись с огненным хвостом, пламя вмиг распалось на сотни и тысячи ветвей, заполняя весь зал подобием ночного Млечного Пути.
— Ого-о...
Кто-то выдохнул в полном оцепенении.
Зрелище и правда завораживало настолько, что даже я чуть не забыл про осторожность.
— Лена.
— ...А, чего?
— Бежим.
— Ч-чего ты вдруг сорвался?!
Схватив её за руку, я рванул с места.
Огонь тем временем принял форму птиц, взмывших под потолок, распустился бутонами цветов и осыпался багровым дождём.
Потрясающий контроль над маной: пламя бушует, но не опаляет, выглядит роскошно, но не пошло.
Гений, что тут скажешь.
Вся соль была впереди.
«Будь я на месте главы маптаба, вздумай я отыграть этого свихнувшегося ублюдка, как бы я знатно испортил им жизнь?»
Наверное...
С неба хлынет пламя.
А раз так...
— За колонну!
Запихнув Лену вперед, я поспешно спрятался сам.
— Иан, какого чёрта ты...
Лена даже возмутиться не успела.
— Полагаете, это красиво?
Голос главы маптаба оборвался.
— Ошибаетесь. Огонь существует вовсе не для красоты.
Сразу после этого сотни огненных птиц, круживших под потолком, разом сменили курс.
Прямо к центру зала — туда, где с открытыми ртами и восторженными лицами стояли студенты.
— Убирайтесь.
— Ёбаный маньяк —!
Ах ты ж долбаный психопат!
Выругался вслух, но, к счастью, вокруг уже стоял сплошной гадёжник из криков и паники.
Стаи огненных птиц набросились на зал.
— А-а-а!
— Горячо!
— Твою мать, это настоящая атака!
Один из тех придурков, что совсем недавно зубоскалили у меня за спиной насчёт «имперской расточительности», запнулся о собственный каблук и растянулся на полу.
— А-ах! Горит! Одежда горит!
Зал в мгновение ока превратился в хаос.
И лишь мы с Леной спокойно наблюдали за происходящим из-за укрытия.
Если посмотреть со стороны, пламя оказалось не таким уж смертоносным.
Так, одежду слегка опалило да волоски на макушке подпалило.
Лена покосилась на меня взглядом, в котором читалось чистое неверие.
— Откуда ты вообще знал, куда бежать?
— Когда имеешь дело с психопатами, лучшее средство — вовремя убраться с дороги.
— Называть главу маптаба психопатом...
Лена попыталась было возразить, но, оглядевшись по сторонам, благоразумно захлопнула рот.
Мордашкой вышел, а ума нет — говорю же, чокнутый.
Огненные птицы прошлись по залу еще пару раз, а те избалованные аристократишки, что не смогли вовремя сориентироваться, опалили подолы формы и попадали на задницы, начисто растеряв весь свой лоск.
Разумеется.
На этом испытания не закончатся.
— В-вода!
Кто-то испуганно ткнул пальцем в воздух.
Второму испытанию самое время начаться.
Там, где только что бушевало пламя, в воздухе повисла прозрачная капля.
— Кап...
Упав на пол, эта капля оставила после себя странно отчётливую рябь в наступившей тишине.
А вслед за этой единственной капелькой над головами раскинулась гигантская водная гладь, заполнившая весь необъятный потолок большой аудитории.
Словно гигантское озеро бросило вызов гравитации и застыло на самом верху.
Во мраке замерцали синеватые волны, и среди них заскользили тени светящихся рыб.
— Ох... охереть.
Честно говоря, на этот раз я впечатлился по-настоящему.
Хоть глава маптаба и псих, мастерства у него не отнять. И ведь это не иллюзия, а самая настоящая стихия воды.
Хотя.
— Сейчас рухнет.
Хлысь-ю-у-х —!
Озеро с потолка обрушилось вниз сплошной стеной.
◆
Огонь, вода, ветер, земля.
После испытаний всеми четырьмя стихиями зал стал похож на картинку из ада.
Сначала поджаривали, потом пытали водой, выдували остатки разума ветром и напоследок закопали в землю.
Для изнеженных богатеньких аристократов это наверняка стало сущим адом.
— С-дохну сейчас...
— Хочу домой. Себастьян? Нагрей мне ванну.
Кое-кого уже откровенно глючит.
О.
Последний кадр — тот самый тип, что распинался про «имперскую расточительность».
— Пфф.
Из груди вырвался невольный смешок.
Лена тут же набросилась на меня с упрёками:
— Тебе смешно?! Лучше бы помог! Мне тяжело!
Если говорить о моём нынешнем положении, то на три четверти я ушёл в землю с головой.
Именно так.
В конце концов, я не справился с последним испытанием землёй и влип в почву.
Впрочем, три из четырёх испытаний я пережил — неплохо для человека, у которого с талантами полный ноль.
Зато Лена держалась молодцом.
— Лена, да у тебя талант к магии.
Вокруг неё кружилось ярко-синее кольцо.
Когда во время второго испытания хлынула вода, почему-то её эта участь обошла стороной.
Судя по всему, при высокой совместимости со стихией вокруг появляется защитное кольцо.
Таких одарённых ребят я заметил поблизости ещё парочку.
«...Бедняги».
Вас только что приметил глава маптаба.
В моих глазах эти штуки выглядели не иначе как кандалы раба.
Наконец Лене удалось вытащить меня наружу.
Плюх, плюх.
Я бездумно отряхнул прилипшую к штанам грязь.
Мелочи жизни, особенно если учесть, что клейма раба от нашего любимого главы маптаба мне не досталось.
К слову.
«Неужели тот шар в прошлый раз соврал?»
Раз уж с четырьмя стихиями у меня полный ноль, выходит, кристалл тогда просто дал сбой.
«Зря только переживал».
Стоило мне расслабиться и выдохнуть.
Как голос главы маптаба прозвучал снова.
— Вода, огонь, воздух, земля. Обыватели ошибочно полагают, будто магия ограничена четырьмя стихиями, но я верю, что вы не столь примитивны.
...Чего?
О чём он вообще?
У вас тут фэнтези со стандартной четвёркой элементов, алло.
Не успел я мысленно возмутиться.
Щёлк — раздался звонкий щелчок пальцев.
И в то же мгновение сияние, заливавшее весь зал, разом сжалось в крошечную точку, будто затянутое гигантской чёрной дырой.
Весь свет сузился до размеров игольного ушка.
Тюк — и погас, словно выключатель щелкнули.
На этом всё.
Вот только.
— А?
— Что это?
— Голова кружится...
Вокруг послышались глухие стуки падающих тел.
— ...Иан.
Сдавленный голос Лены где-то рядом.
Я поспешно протянул руку на звук, пытаясь её поймать, но пальцы рассекли пустоту.
А затем раздался звук падения самой Лены.
Прошло несколько минут.
Большая аудитория погрузилась в жутковатую тишину.
— Шаг, ещё шаг.
Во тьме отчётливо зазвучал стук каблуков.
Шаги приближались — ровный темп, неотвратимое направление.
Прямо передо мной.
Разорвав непроглядную тьму, остановился чей-то силуэт.
Слишком длинные для мужчины белоснежные волосы.
Даже в абсолютной темноте неестественно ярко сияющие, кошачье-хищные и пронзительные синие глаза.
Скорее миловидное, чем мужественное, андрогинное лицо.
Глава маптаба.
— ......Иан Аш.
С его губ слетело моё имя.