Следующее утро наступило вскоре после этого, принеся с собой густую массу тумана, поднявшуюся над водой. Водяной пар пытался подняться, но его отталкивал вниз массивный защитный слой, окружавший плавучий остров-убежище.
"Так всё начинается…"
Роланд стоял у отеля, где его ученики провели ночь. Он в основном присматривал за ними, а также установил несколько средств защиты, включая скрытые рунические датчики, которые позволяли ему более эффективно следить за их комнатами.
Ранее он не мог этого сделать из-за особенностей этого места и постоянного магического надзора со стороны многочисленных статуй, разбросанных по всему святилищу. Однако магам разрешалось устанавливать защитную магию в своих собственных помещениях, чтобы успокоить свой разум. За эти годы в этом святилище произошло много странных событий, и защита учеников была ответственностью, к которой Роланд относился очень серьезно.
Насколько ему было известно, в прошлом происходили подобные инциденты. Ничего слишком серьезного, но достаточно, чтобы заставить его быть внимательным. Академии-соперницы иногда подмешивали в еду снотворные зелья. Однажды кто-то даже вызвал лавину грызунов, которые не давали спать целой группе всю ночь, пытаясь таким образом дать своей команде преимущество.
К счастью, ничего подобного в эту ночь не произошло. Однако, как только события начнут развиваться и станет ясно, кто является фаворитом, попытки саботажа, вероятно, участятся.
"Мне нужно продержаться всего неделю, и тогда всё это закончится".
Роланд поправлял плащ поверх рунических доспехов, проверяя внутреннюю ленту. Единственная мысль, которая поддерживала его, заключалась в том, что после окончания этого соревнования ему, вероятно, больше никогда не придётся ничего делать для Архимага, по крайней мере, до тех пор, пока ему что-нибудь не понадобится непосредственно от неё. Её библиотека всё ещё была в основном не исследована им, и, приблизившись к Четвёртому уровню или даже достигнув его, ему, возможно, придётся взять ещё несколько книг.
— Стивен.
— Д-да, доцент!
— Идите разбудите учеников. Нам нужно подготовить их к первому дню занятий.
— К-конечно!
Стивен, его нынешний помощник, был весьма умелым, и Роланд мог поручить ему убедиться, что все студенты получили свои расписания. До отъезда оставалось еще несколько часов, но как только они войдут в карманное измерение, всем будет лучше знать, куда им нужно идти и где находится выход.
Роланд наблюдал, как молодой человек поспешно вошел в домик, оставив его одного на тихой, окутанной туманом террасе. Даже сейчас, всякий раз, когда он смотрел на барьер, окружающий остров, он задавался вопросом, сможет ли он пробить его и сбежать. По его расчетам, даже обладателю класса Четвертого тира было бы трудно совершить такой подвиг. Это означало, что если кто-то совершит преступление на острове, он, вероятно, окажется в ловушке, если только не обладает какими-то знаниями, которых у него нет.
"Мана в одних местах слабее, чем в других, но преодолеть её всё равно будет непросто".
Он продолжал размышлять над этим вопросом, но в конце концов ему пришлось взглянуть правде в глаза. Ему также нужно было подготовиться к собственному событию, связанному с огромным големическим доспехом, известным как Рунические Мобильные Доспехи.
Большинство конкурсов проводились между учениками, но это было одним из исключений. В рамках этого мероприятия вся школа могла внести свой вклад в создание чего-то, что представляло бы их интересы на конкурсе.
Этот проект начинался как способ вырваться из-под влияния института, но это не означало, что он был полезен для его собственных исследований. Он уже создал нечто похожее на рунический силовой костюм, и это было просто естественным развитием технологии.
Он также не был уверен, как люди отреагируют на эту технологию, учитывая распространенность самоуправляемых големов. Некоторым этот метод мог показаться шагом назад, поскольку для его функционирования требовалось присутствие человека-пилота внутри голема. Однако для него, человека, работавшего над многими големными конструкциями, существовало одно очевидное преимущество: человеческий разум и опыт.
Большинство големических конструкций обладали простым разумом. Они могли выполнять базовые задачи, но требовали значительного контроля со стороны своих создателей. Ядра, которые они использовали в качестве мозга, обладали значительной вычислительной мощностью, но были ограничены жесткой и повторяющейся логикой. Им не хватало способности адаптироваться к хаотическим переменным, инстинктивно чувствовать опасность или импровизировать, когда что-то шло не так.
На полях сражений они обычно принимали форму гигантских чудовищ, предназначенных скорее для оборонительных, чем для наступательных задач. Безусловно, они имели свои преимущества, но их неспособность к тактическому мышлению и адаптивность обычно означали, что для управления ими требовалось присутствие мага. Это создавало уязвимое место, которое можно было использовать в своих целях. Включение пилота в состав экипажа позволяло смягчить многие из этих проблем.
— Добрый день, доцент Уэйланд.
— Доброе утро, профессор Арион.
Проходя по коридору, Арион проплыл мимо в своем маленьком черном кошачьем обличье. Даже сейчас он продолжал оставаться в этом обличье, не показывая свое обычное тело.
— О, как здорово! Мне не терпится увидеть, как наши студенты примут участие в соревнованиях!
Прежде чем он успел что-либо сказать, Арион заговорил. Было ясно, что он взволнован. Будучи нынешним руководителем Рунического отдела, Арион с нетерпением ждал много интересного. Отдел отвечал за все вспомогательное оборудование, и в случае победы к ним поступит еще больше финансирования.
— Ммм. Я оставлю их тебе. Мне нужно проверить голема. Первый бой должен состояться примерно в полдень.
Роланд просто кивнул в ответ. Арион быстро махнул хвостом и уплыл по коридору, оставив Роланда наедине со складом, где хранились голем и другие вспомогательные предметы. События вот-вот должны были начаться, и наконец пришло время всё подготовить.
— Мистер Уильям, как вы себя чувствуете?
— О, со мной все в порядке, доцент Уэйланд.
Когда он прибыл, Роберт уже был одет и ждал рядом с запертым големом. Дворфские ремесленники и несколько помощников учителей тоже суетились, в последний раз проверяя инвентарь перед официальным началом первого соревнования.
— Эй, будьте осторожны! Если хоть один из этих посохов повредится, вы все потеряете работу!
— Прошу прощения, сэр. Я буду осторожен!
Один из старших учителей крикнул на младшего, который чуть не уронил один из ящиков, плававших в складском помещении. Тот быстро выпрямился и, используя заклинание «Магическая рука», с большей точностью передвинул ящик, невзирая на гневный взгляд старшего.
"Это, кажется, для первого соревнования. Прицельная стрельба из лука".
Роланд ничего не сказал и вместо этого обратил внимание на Роберта. Хотя он и был здесь лидером, он все еще был в основном сосредоточен на главном событии, в котором принимал участие его брат. Вероятность появления Архимага Траина составляла примерно пятьдесят на пятьдесят, поэтому теперь ему оставалось только ждать и смотреть, как он отреагирует.
Фаворитами в битве с големами считались участники из школы Траина, Железного Коллегиума. Хотя сам Траин был редким полудворфом-магом, дворфская сторона, похоже, отдавала предпочтение магическим конструкциям, на которых специализировался Коллегиум. В их рядах было много рунных кузнецов, и они также выиграли последнюю битву с големами пять лет назад. Тогда они использовали огромную конструкцию, которая едва помещалась в пределах измерений, поэтому на этот раз они, вероятно, придумают что-то подобное.
— Ну, тогда почему бы нам не начать?
В конце концов он повернулся лицом к Роберту в его пилотском костюме «Сильвергрейс». Его брат просто кивнул и подошел к большому прямоугольному контейнеру, в котором находился голем. На его боку лежала руническая диаграмма. После того как Роберт приложил к ней руку, диаграмма отреагировала на его мана-отпечаток.
С шипением контейнер начал подниматься из горизонтального положения в вертикальное. Большая механическая рука толкала его вперед, пока он не занял нужное положение. Как только он оказался на месте, различные замки разблокировались, и покрывающее его полотно отвалилось по бокам. Передняя часть контейнера наконец открылась, заставив многих дворфских ремесленников и помощников профессоров уставиться на него с изумлением.
— Так это тот самый голем, которого подготовил доцент?
Большая часть голема все еще находилась внутри контейнера, опутанная кабелями, которые начали размыкать замки. Вскоре вперед двинулась белая, серебристая нога, обнажив изящную и сложную механическую ступню, непохожую ни на что из того, что большинство из них видели раньше.
— Итак, давайте всё проверим, мистер Уильям.
Роберт кивнул, и они с Роландом посмотрели на голема, который все еще работал в автоматическом режиме. Раздался тихий глухой удар, когда RMA сделал несколько шагов вперед, прежде чем остановиться и автоматически опуститься на колени. С еще одним шипением грудная полость открылась, раскрыв секрет устройства.
— Зачем это?
— Я никогда не видел такого голема…
Роланд держал проект в секрете от всех, и никому не разрешалось видеть готовый продукт, даже после того, как он прибыл в институт. Большинство просто предполагали, что это будет обычный голем, но, увидев, как Роберт забирается в кресло пилота, они понятия не имели, что с ним делать.
— Уважаемые господа, пожалуйста, воздержитесь от раскрытия секрета голема. Хотя он и станет известен достаточно скоро, сохранение его в тайне даст нашим противникам меньше времени на подготовку контрмер.
Люди в кладовой переглянулись и кивнули. Для них это не имело особого смысла. Они не видели никакой выгоды в том, чтобы человек находился внутри голема. По их мнению, даже если големами управляют и отдают приказы, человеку, управляющему ими, физически находиться внутри не обязательно. На самом деле, они считали это недостатком, поскольку голем будет постоянно двигаться и трястись.
— Итак, мистер Уильям, начните процедуру синхронизации и приступайте к калибровке.
— Понял.
Большинство присутствующих не могли разглядеть голема. Он стоял к ним спиной, а на его теле была накинута большая ткань, напоминающая мантию. Внутри контейнера они также заметили несколько дополнительных предметов снаряжения, которые, по-видимому, были оружием. Некоторые из них было легко опознать, например, щит и большой меч, в то время как другие представляли собой странные, угловатые объекты, не похожие на обычное оружие.
******
— Все, соберитесь. У вас будет час на подготовку. Все, кто хочет встретиться со своими родственниками, сейчас самое время.
Помощница преподавателя крикнула, когда все ученики в отеле собрались вместе. Среди них были Люсиенн и вся ее компания. Некоторые из них, как Элейн, выглядели нервными, в то время как другие, как Лерон, сохраняли свои обычные невозмутимые выражения лиц.
— Мой дедушка должен быть здесь. Увидимся позже, ребята!
Сказала Сефи, поправляя свою огромную шляпу, и тут же направилась к выходу. К ней и многим другим приехали родственники. Некоторые были знатного происхождения, другие — могущественные маги или богатые торговцы, которые могли позволить себе эту поездку.
"Мама должна быть где-то здесь. Мне нужно найти её до того, как всё начнётся. Уверена, она будет волноваться, если я её не найду".
— Подожди, Селфи! Я иду с тобой!
Люсиенн знала, что после исчезновения брата Роберта ее мать стала гораздо более заботливой и оберегающей его. Она хотела бы сказать ей, что он на самом деле здесь, в приюте, но пока это было невозможно.
Тех, кто хотел встретиться со своими родственниками, вывели на улицу в сопровождении нескольких профессоров, а остальных сразу направили в главный павильон, расположенный неподалеку.
Как и всё остальное в святилище, павильон напоминал гигантский древний храм из полированного камня. Несмотря на свой возраст, магия, царившая во дворце, создавала впечатление, будто он был высечен всего несколько лет назад. Люди двигались во всех направлениях, создавая хаотичную картину, но, к счастью, всё ещё существовала система, позволяющая поддерживать порядок.
— Институт Ксандара, ваша платформа — вот эта.
Их сопровождал профессор Арион. Ему вручили табличку с номером, выглядящим старинным, который он использовал для обозначения назначенной им платформы. Он приблизился к плавающей платформе в центре павильона, и она медленно опустилась к ним, зависнув всего в нескольких сантиметрах над полированным каменным полом.
— Пожалуйста, садитесь на борт, студенты. Они доставят нас прямо к зрительским местам.
Арион, паря над перилами, инструктировал их, следя за тем, чтобы все благополучно поднялись на борт. Другие платформы уже скользили по воздуху, перевозя учеников из разных школ. На этот раз хулиганов, с которыми они столкнулись ранее, нигде не было видно, что заставило Люсиенн тихо вздохнуть с облегчением.
Вскоре она и Селфи парили в воздухе, а вокруг них проносились бесчисленные другие платформы. Это было захватывающее волшебное зрелище. Некоторые платформы даже были перевернуты вверх дном, но люди, стоявшие на них, не падали. Они оставались прочно прикрепленными к поверхности, словно сама гравитация изменяла свое положение, подстраиваясь под каждый из них.
Люсиенна наклонилась над краем платформы, осматривая оживленные зрительские балконы внизу. Сотни мантий, знамен и сверкающих магических гербов заполняли колоссальное сооружение. Масштабы Святилища захватывали дух, но ее мысли были сосредоточены на поиске знакомого лица.
Рядом с ней Селфи внезапно оживилась и указала на верхний этаж, где стоял пожилой мужчина в темно-синих одеждах с улыбкой на лице.
— Вот он!
Селфи воскликнула, высоко подняв руку над головой.
— Дедушка!
Вокруг него стояло несколько других людей, и вскоре студенты института тоже начали окликать своих родственников. Платформа начала замедляться, соединяясь со смотровой площадкой, и защитное ограждение опустилось вниз, позволяя студентам сойти.
Селфи и остальные быстро двинулись вперед, а Люсиенна просто неспешно шла. Сначала она нигде не могла увидеть свою мать. Затем она заметила знакомое лицо, которое принадлежало не Франсин, а Иветте, ее рыцарю-защитнику, которой не разрешили пройти через первоначальные телепортационные врата.
— Юная леди!
Иветта восторженно помахала ей обеими руками, так что ее невозможно было не заметить. Вскоре Люсиенна увидела, как за ней идет ее мать. Ее платье было серебристо-белым, украшенным многочисленными драгоценными камнями, искусно вшитыми в ткань, что делало ее похожей на произведение благородного искусства среди моря магических одеяний.
— Мама!
— Моя маленькая Люсиенна, вот ты где!
Франсин медленно двинулась вперед, за ней следовали несколько слуг. Помимо Иветты, их сопровождали и другие рыцари и слуги, хотя им приходилось оставаться у стен, пока маги воссоединялись со своими семьями.
— Только посмотри на себя. Ты хорошо питаешься? И что это у тебя на лице? Молодая девушка не должна так себя представлять миру!
Ее мать щелкнула пальцами, и одна из присутствующих дам тут же вышла вперед с полным набором косметики и несколькими кисточками. Похоже, обычного подхода Люсиенны, заключавшегося в простом умывании, сегодня будет недостаточно.
— Мама, пожалуйста. Сейчас начнётся торжественное собрание, и весь макияж просто смоется во время мероприятия…
— Ерунда!
Франсин ответила мягким, но твердым фырканьем, жестом приказав горничной все же продолжить.
— Внешний вид решает всё, особенно когда тебя окружает элита континента. Теперь, когда положение твоего отца повысилось, мы тоже должны адаптироваться и вести себя как подобает знатным людям. Возможно, скоро и поместье Арден тоже войдет в число высшей знати!
Люсиенна вздохнула, смирившись со своей участью, и замерла, пока служанка с отработанной слаженностью выполняла свою работу. Она знала, что спорить бесполезно, когда мать находится в таком состоянии. С тех пор как ее отец получил очередное повышение, Франсин стала почти одержима поддержанием безупречного имиджа.
— Кстати, об отце... неужели он тоже мог прийти?
Хотя она и так знала, что спрашивать бесполезно, она всё же сделала это, пытаясь заглянуть через плечо матери. Она заметила, что позади неё всё ещё стоят несколько человек, не похожих на обычных слуг или охранников.
— Ваш отец, как всегда, был нездоров.
Франсин ответила, нахмурившись. Люсиенна хорошо знала это выражение лица. Возможно, приглашение и информацию о мероприятии ему передала его мать, но он все равно отказался. В этом не было ничего особенно странного. После того, как Вентворт стал маршалом, его рабочая нагрузка только увеличилась, и, вероятно, ему приходилось, как всегда, оставаться на охваченной войной границе.
Однако вместе с матерью приехал человек, которого Люсьенна не видела уже довольно давно.
— Это... сестра Дианна?
— Это именно она.
Из-за шеренги личной охраны вышла высокая, грациозная женщина. Это была ее старшая сестра, которую она давно не видела. Как и их старшая сестра София, Дианна вышла замуж за представителя другой знатной семьи, из-за чего взяла другую фамилию.
Теперь она стояла перед Люсьеной, и даже под ее элегантной одеждой заметный бугорок прижимался к животу, ясно указывая на то, что скоро начнется новая жизнь.