— Что это такое?! Команда Института Ксандара уже нашла первое сокровище, но они не одни! Что произойдёт теперь? Встретят ли они противников лицом к лицу или попытаются сбежать?
Диктор продолжал кричать на весь открытый амфитеатр, пока хрустальная сфера меняла фокус, запечатлевая нарастающее напряжение внутри искусственного леса. Высоко на зрительских трибунах Роланд наблюдал, как Арион забавно подёргивает кошачьими ушами. Обзорная сфера показывала пять фигур, вырывающихся из густых зарослей на противоположной стороне поляны.
«Невезение с самого начала… хотя, полагаю, раз это предварительный раунд, столкнуться с другой командой здесь куда вероятнее».
Хотя события на этом турнире обычно были хорошо отлажены, оставалось несколько проблем. Одна из них касалась самой структуры состязания. Организаторы втиснули на магическую территорию куда больше участников, чем пространство было рассчитано вместить.
Позже предстояла ещё одна сетка с даже большим числом претендентов, но на данном этапе команд было уже вдвое больше, чем магическое пространство могло принять. Поэтому встреча группы Люсьенны с другой командой так рано не была чем-то необычным.
«Академия Северного Мороза…»
Роланд заметил значки на мантиях другой группы. Они представляли магическую школу с весьма достойной репутацией, располагавшуюся чуть ниже Института Ксандара в рейтинге, хотя и ненамного. Впрочем, те рейтинги основывались на предыдущем Созыве, до того как его рунические устройства вошли в обиход.
«Это будет хорошая проверка того, как прошли их тренировки».
Несмотря на всё время, потраченное на контроль подготовки студентов, Роланд всё ещё не был полностью уверен, как они проявят себя против сверстников. Его голем одержал победу с лёгкостью, как и его магический снайпер. Но здесь всё было иначе. Настало время настоящей проверки.
— Сколько их?
Элиан спросил Люсьенну, пока они готовились к бою.
— Пятеро. Все идут вместе с одного направления.
Едва она ответила, присутствие Лерона стало почти неощутимым — он бесшумно скользнул за одно из деревьев за мгновение до того, как показались противники.
— Хм… Кто-то добрался сюда раньше нас, но они всё ещё не забрали сокровище!
Предводитель приближающейся группы — высокий юноша в тёмно-синей мантии, расшитой ледяными узорами, — шагнул на поляну с надменной ухмылкой. Четверо его товарищей в похожих мантиях быстро рассыпались веером за его спиной, их посохи уже светились холодной синей маной.
— Отдайте сокровище.
Предводитель потребовал, и в его голосе звучало спокойное высокомерие, свойственное студентам из признанных академий.
— Вы избавили нас от хлопот с уничтожением големов-стражей, так что если оставите сферу, мы, пожалуй, позволим вам уйти без побоев.
Элиан нахмурился, поднимая свой жезл с огненной тематикой.
— Почему каждый недооценивает нас…?
Было ясно, что он и остальные всё ещё раздражены после неоднократных столкновений с дворянскими магами, которые обращались с ними как с простолюдинами и деревенщинами. Пятеро студентов прекрасно видели эмблемы Института Ксандара на их форме, но, похоже, им было совершенно безразлично, с кем они имеют дело. Словно они уже были уверены, что победят, если дело дойдёт до обмена заклинаниями.
Селфи полностью проигнорировала угрозу. Её пальцы ловко двигались по светящемуся основанию колонны. Мягкий звон прокатился по воздуху, когда защитное заклинание рассеялось, позволяя ей безопасно поднять синюю сферу и убрать её в сумку.
— Теперь оно наше.
Селфи объявила это с сияющей улыбкой, поправляя свою большую шляпу.
— Если хотите очки — ищите свои!
Лицо предводителя вспыхнуло от раздражения.
— Надменные глупцы. Морозный снаряд!
Он выбросил свой тяжёлый посох вперёд. Всё это время он тихо произносил заклинание, завершая его в последний возможный миг. Глубоко-синий сгусток морозной маны полетел в их сторону, нацеленный прямо на того, кто преграждал им путь, — Оксиана.
Крупный юноша даже не дрогнул. Он снова ударил латными рукавицами друг о друга, направляя ману в землю под ногами. Плита из твёрдого камня вырвалась из почвы, образуя наклонный вал прямо перед ним.
Морозный снаряд врезался в преграду с резким треском, расползаясь паутиной льда по каменной поверхности, прежде чем рассыпаться на мелкие сверкающие осколки. Благодаря руническим наручам, закреплённым на его руках, расход маны был едва заметен, и его запасы энергии остались практически нетронутыми.
— Моя очередь!
Элиан выкрикнул, выбрасывая жезл вперёд; огненная элементальная мана уже собиралась вокруг его кончика. Хотя элементальная мана была редкостью среди магов первого ранга, владеть ею всё же было возможно. И, похоже, эта группа целиком состояла из редких дарований, способных на такое.
Элиан не колебался. Пламя, собиравшееся вокруг его жезла, скрутилось в вариацию заклинания противника.
— Получи! Огненный снаряд!
Огненный снаряд пронзил стылый воздух с поразительной скоростью, оставляя за собой мерцающий красный след.
Предводитель Северного Мороза поспешно отступил. Он не мог произнести новое заклинание так скоро после Морозного снаряда. Однако он был не один. Двое его товарищей шагнули вперёд, поднимая посохи и быстро произнося защитное заклинание.
— Малый барьер мороза!
Огненный снаряд врезался прямо в ледяную стену с шипящим рёвом. Огненная энергия, усиленная точной рунической схемотехникой внутри жезла Элиана, оказалась слишком мощной для наспех вызванной защиты. Пар вырвался огромным облаком, застилая обзор магам Северного Мороза, пока их барьер рассыпался на капающие осколки.
— Что это была за мощь заклинания?!
Предводитель противников закричал, закашливаясь в тёплом паре.
— Он произнёс это заклинание слишком быстро!
Прежде чем растерянные студенты успели перестроиться, спокойный голос Люсьенны разнёсся над поляной. Её ясновидение точно определило местоположение оставшихся противников, и она позаботилась о том, чтобы сообщить отсутствующему члену команды, куда наносить удар.
— Лерон, туда. Целься туда, куда я показываю.
У Люсьенны был свой особый рунический жезл. Хотя как маг первого ранга она могла создавать лишь базовые Снаряды маны, жезл позволял ей выполнять другие роли. Её специализированная магия следопыта могла разместить маяк в любом желаемом месте. Поскольку её товарищи были настроены на её мана-сигнатуру, они точно знали, куда целиться, даже когда обзор застилал туман.
Лерон двигался как призрак сквозь бирюзовый лес, его парные жезлы светились слабым фиолетовым светом. Направляемый точным маяком, который Люсьенна разместила на двух молодых магах, он точно знал, где они прятались.
Он возник прямо за их спинами, застав обоих магов врасплох. Они готовили атакующее заклинание, но прежде чем успели завершить его, Лерон быстро произнёс два простых Снаряда маны, чтобы обезоружить их.
Заклинание обладало сниженной мощью, но благодаря упрощённой форме и дополнительному усилению от рунических жезлов, снаряды можно было произносить быстро и многократно. Удары поразили ничего не подозревающих магов прямо в запястья, разрушая их фокусировку заклинаний и лишая руки чувствительности прежде, чем те успели обернуться.
Их жезлы застучали по странной фиолетовой траве. Прежде чем кто-либо из них успел прийти в себя, Лерон подсёк им ноги стремительным ударом, отправив обоих студентов противника кубарем на землю.
— Сзади! Как он оказался у нас за спиной?!
Один из поверженных магов закричал в панике, отползая по сырой земле.
Пар начал рассеиваться, открывая предводителя Северного Мороза, стоявшего в одиночестве. Двух магов, создавших защитный барьер, нигде не было видно. Оксиан удерживал их в другом месте.
— У вас, случайно, нет какого-нибудь сокровища, которым вы могли бы откупиться за свои жизни?
Селфи произнесла это с самодовольным тоном. Ситуация была явно под контролем. Два мага, которых удерживал Оксиан, были выведены из строя, и то же самое можно было сказать о двух других.
Элиан уже подготовил огненное заклинание, нацеленное прямо на предводителя. Казалось, он просто ждал разрешения выстрелить.
— Откуда у нас сокровища? Состязание только началось…
Юноша произнёс это, и паника начала овладевать им.
— О… точно. Тогда тебе придётся выбыть раньше времени. Извини, ничего личного.
Селфи сказала это, прежде чем посмотреть на Элиана и кивнуть ему. Элиан собрал большое количество маны. С помощью рунического жезла он сжал энергию в концентрированную огненную стрелу.
Это было заклинание, которое обладатель класса первого ранга не должен был способен произнести больше одного-двух раз до полного истощения маны. Однако Элиан уже подготовил его. И теперь был готов выстрелить.
— Н-нет, подождите!
Юный маг льда закричал, лихорадочно хватаясь за посох, но было уже слишком поздно. Он не мог увернуться от атакующего заклинания. Едва заклинание поразило его тело, вокруг него вспыхнул барьер маны. Это было зачарование, наложенное на каждого участника при прохождении через пространственные двери.
Зачарование срабатывало всякий раз, когда участник получал определённый объём повреждений, достаточный для тяжёлой травмы. В этом случае защитный барьер активировался, и участник полностью изгонялся из карманного измерения.
Вспышка ослепительного синего света поглотила предводителя, прежде чем его тело растворилось в пространственных частицах, оставив после себя маленький куб.
— О, он и правда выпал!
Люсьенна указала на куб, пять сантиметров в диаметре, покрытый руническим символом.
— И правда. Они должны давать три очка предводителю и по два каждому другому члену команды.
Элиан прокомментировал, наблюдая, как двух молодых студентов, которых удерживал Оксиан, изгоняют из состязания. Оксиан создал два земляных шипа и пытался пронзить их.
— Ай…
Селфи зажмурилась, наблюдая за происходящим, находя всё это немного слишком жестоким на свой вкус.
— Всё в порядке, Селфи. Мы не можем пробить эти барьеры и зачарования на нашем уровне магии.
Люсьенна успокоила её, когда два юноши превратились в меньшие кубы, каждый с другим руническим символом. После этого из атаковавших их магов осталось лишь двое. К сожалению, когда Лерон вернулся, в его руках не было кубов.
— Что случилось?
— Они сбежали…
— О…
Группа не ожидала, что те просто убегут и бросят своего предводителя, но это не имело большого значения. Теперь у них была большая сфера сокровища и целая горстка кубов после боя.
— Ничего страшного. Не думаю, что они ещё будут проблемой. Я слышал, что пока остаётся хотя бы один член команды, можно продолжать участвовать.
Элиан попытался подбодрить остальных после того, как они потеряли несколько очков, позволив двум молодым магам сбежать.
— Всё должно быть в порядке. Их осталось только двое. Им, вероятно, придётся прятаться до конца состязания, иначе одна из других команд разберётся с ними.
Селфи выпрямилась, анализируя ситуацию.
— Думаю, сфера должна стоить пять очков, а с этими кубами у нас теперь двенадцать очков. Неплохо!
Остальные кивнули, когда их первое столкновение подошло к концу. Однако состязание только началось, и они понятия не имели, как обстоят дела у других команд и сколько очков нужно для выхода в следующий раунд. Всё, что они могли сделать, — собраться вокруг Люсьенны и попросить её найти следующую цель.
— О, и помните, что сказал заместитель профессора…
Элиан напомнил остальным, вспоминая, как им велели не раскрывать все карты слишком рано и не привлекать к себе излишнего внимания.
— Ах, точно… но не уверена, что это теперь возможно…
Люсьенна вспомнила, как брат говорил это. Из всех присутствующих она знала его лучше всех, а он был человеком, который предпочитал держать свои секреты при себе. Для этой части состязания такая стратегия была бы разумной, поскольку им нужно было лишь превзойти две трети других команд, чтобы пройти в следующий раунд.
— Пока мы не на первом месте, всё должно быть в порядке, правда?
Селфи произнесла это, подходя к Люсьенне и поправляя шляпу.
— Легче сказать, чем сделать. Что если эти маги были просто невероятно слабы, и мы не сможем набрать больше очков?
Элиан указал на это. Группа действительно не знала, как они соотносятся с другими командами. Бессмысленно было использовать состязание предыдущего Созыва как ориентир, поскольку каждый турнир был уникален и имел собственную систему подсчёта очков.
Они также не могли быть уверены, нашли ли другие команды уже свою вторую сферу сокровища и сражаются ли где-то ещё. Возможно, лучше было постараться сильнее и посмотреть, как далеко они смогут зайти, вместо того чтобы скрывать то, чему научились. Даже если они продержатся до конца времени, их всё равно дисквалифицируют, если очков будет недостаточно.
— Возможно, ты прав… Тогда нам стоит поторопиться?
Селфи крепко сжала шляпу, начиная паниковать. Мысль о том, что они не пройдут предварительный раунд, внезапно стала пугающе реальной. Все они потратили полгода на упорные тренировки, чтобы оказаться здесь, и не хотели потратить впустую всё это время или разочаровать преподавателей, которые помогли им достичь этой точки.
— Люсьенна, где наша следующая цель? Нам нужно идти!
Девушка схватила Люсьенну за плечи и начала трясти.
— А… успокойся, Селфи. Дай мне мгновение.
Люсьенна глубоко вдохнула и подняла свой светящийся жезл, сосредотачивая ману. Слабый ореол синего света мерцал вокруг её зрачков, пока ясновидение расширялось сквозь густой лес. Мана-сигнатуры в окружающей области выстраивались в карту в её сознании, позволяя ощущать всё в радиусе ста метров.
— Я не чувствую ничего конкретного… но мана сильнее в том направлении.
Она не обнаружила ни врагов, ни сокровищ, но смутно ощущала притяжение в одном определённом направлении. Там могли быть люди, сокровище или, возможно, какие-то конструкты, охраняющие что-то. В любом случае, это был их лучший шанс найти что-нибудь.
— Ладно, вы её слышали. Вперёд!
Селфи вскинула кулак в воздух, и остальные юные маги улыбнулись. Вскоре группа вернулась к охоте за сокровищами, стремясь продемонстрировать свои навыки и заработать больше очков, устремляясь вперёд.
— Что это?! Какой переполох! Институт Ксандара уже занял первое место! Как они нашли первое скрытое сокровище так быстро? Что за секретная магия поиска у них?!
Возбуждённый голос Диктора разнёсся по арене, пока Роланд и остальные наблюдали за развитием событий на гигантской сфере.
«Это… именно то, чего я велел им не делать».
Роланд закрыл лицо в шлеме ладонью, наблюдая, как юные маги двигаются с поразительной скоростью — куда быстрее, чем он ожидал от них или от любой другой команды. Всё внимание теперь было приковано к ним, тогда как другие команды далеко отставали.
— О, как волнительно! Не правда ли, профессор Уэйланд? Наши студенты так хорошо справляются!
Пока Роланд не был особенно доволен ситуацией, Арион был в полном восторге. Его уши стояли торчком, а большие кошачьи глаза были прикованы к главной сфере, отображавшей всё событие.
Благодаря тому, как хорошо выступали их студенты, их команда показывалась на центральной сфере, тогда как многие другие группы можно было видеть лишь на меньших сферах, паривших вокруг неё.
— Они двигаются слишком быстро… Неужели они забыли, что им нужно лишь набрать достаточно очков для выхода в следующий раунд?
Роланд пробормотал себе под нос, с ужасом наблюдая, как Люсьенна и её группа проходят сквозь состязание, словно уже знали всю местность наизусть. С её ясновидением и магией Люсьенна была практически магическим навигатором, способным раскрыть местоположение чего угодно и кого угодно, спрятанного по всей территории. Никто из других студентов не обладал достаточно сильной магией, чтобы скрыть своё присутствие, поэтому для Люсьенны и её группы всё состязание было практически открытым буфетом.
Он наблюдал, как они устраивали засады на несколько других групп, избегая тех, с которыми не могли справиться, когда запасы маны были на исходе. Всё больше кубов попадало в их руки, наряду с многочисленными скрытыми сферами, которые иногда были зарыты глубоко под землёй или охранялись могущественными магическими конструктами.
На балконе для почётных гостей несколько директоров из соперничающих академий бросали острые взгляды в их сторону. Шёпот распространялся среди дворянских покровителей, многие из которых уже заметили аномальную скорость произнесения заклинаний и поразительно низкий расход маны, демонстрируемые студентами Института Ксандара. Тонкая руническая схемотехника, встроенная в их жезлы и наручи, работала далеко за пределами того, чего можно было ожидать от магов первого ранга.
«Полагаю, тайна теперь раскрыта…»
Роланд тяжело вздохнул, прежде чем откинуться на спинку кресла. Оставалось лишь наблюдать, как Люсьенна и её группа продолжают доминировать в состязании.
(Конец главы)