— Этим я объявляю шестьдесят восьмое Пятилетнее собрание магических институтов официально открытым!
Голос архимага Ваэлена разнёсся по всему карманному измерению, а его лицо отображалось на множестве круглых сфер, паривших над различными стадионами, аренами и испытательными площадками, где собрались все. Здесь были тысячи людей, наблюдавших за состязанием магов разных возрастов.
— Итак, надеюсь, вы хорошо проведёте время, и помните: магия — не просто инструмент для битвы, а основополагающий столп нашего общего прогресса!
Архимаг завершил речь, вызвав оглушительную волну аплодисментов, прокатившуюся по карманному измерению. Над колоссальными стадионами вспыхнули магические огни, раскрасив бирюзовое небо мерцающими цветами. Они напоминали фейерверки, которые Роланд когда-то готовил в Альбруке, и возвещали официальное начало события.
«Наконец-то начинается. Первым состязанием будет то самое…»
Роланд прислонился к стене, пока небольшое изображение первого события передавалось в его шлем. Специализированные кристаллические сферы летали по округе, уже передавая данные. Они были частью заклинательного массива, доступного всем магам внутри измерения, позволяя каждому подключаться и наблюдать за событиями. Многие использовали собственные магические устройства, чтобы лучше видеть, но Роланд просто пользовался дисплеем в шлеме.
— Дамы и господа-маги, сегодня я буду вашим ведущим!
Ваэлен присутствовал, чтобы следить за порядком, но он не был главным ведущим. Это было не то, чем обычно занимался обладатель класса четвёртого ранга. Вместо него над главной ареной на левитирующей платформе парил экстравагантный маг в мерцающих серебряных одеждах, усилив голос заклинанием акустики, чтобы тот разносился в каждый уголок площадки. Он носил чёрный цилиндр и крутил в руке трость, говоря с необычайным энтузиазмом.
— Наше самое первое состязание — это проверка меткости юных магов!
Это было простое первое состязание. Юным магам давали цели, по которым они должны были направлять заклинания. Некоторые оставались неподвижными, другие двигались или располагались на расстоянии. Это была проверка силы заклинаний, контроля и даже запаса маны. Чем больше целей они поражали, тем выше был их счёт, а за быстрое уничтожение целей давались бонусные очки. Событие проверяло базовые основы, которые должен был освоить каждый начинающий боевой маг.
«Итак, начинается…»
Роланд слегка убавил громкость, слушая, как люди ликуют. Пока участники собирались, он продолжал следить за своим големом, внутри которого сидел Роберт. Одна из панелей также отображала трансляцию первого события.
— Брат, это нормально, что у каждого мага свой магический инструмент?
— Это вполне нормально. В основном из-за стихийных склонностей, которыми они обладают. Каждому магу нужен индивидуально изготовленный инструмент, чтобы правильно направлять свою ману без потерь. Иначе большая часть маны будет потеряна в процессе, и…
Роланд продолжал объяснять всё в деталях, но в конце концов остановил себя, осознав, что начинает читать лекцию по основам магии.
— Ну, короче говоря, инструмент имеет огромное значение.
— Понятно… А когда появится студентка из школы Люсьенны?
— Хм, они должны быть во второй группе после этой.
Братья переговаривались, пока несколько студентов с различными жезлами и посохами выходили на позиции. Это было одно из более простых событий, так как требовало лишь стрельбы по целям с помощью различных заклинаний, определяемых при начале состязания.
Первая группа юных магов двинулась к небольшим размеченным платформам. Как только они заняли позиции, земля перед ними слегка задрожала, явив манекены в разных местах. Они были сделаны из магического камня и имели разную форму — некоторые человекоподобные, другие звероподобные.
— Итак, участники заняли свои позиции!
Хотя маги, участвовавшие в состязании, уже знали, как оно работает, дворяне, торговцы и члены семей студентов — нет.
— Выбранное заклинание события — простой снаряд маны. Как они справятся с этими крепкими целями?
На первый взгляд событие выглядело простым, но каждая цель была помечена цветом. Ближние цели рассыпались легко, а дальние требовали значительно больше силы.
— Итак, начнём первое состязание!
С этим объявлением таймер над ареной запустился. Он имел форму больших песочных часов, и песок только начал просачиваться. У студентов была всего одна минута, и за это время им нужно было уничтожить все цели, используя самое базовое заклинание, которое мог произнести маг: снаряд маны.
— О! Вот это световое шоу.
Роберт прокомментировал, наблюдая, как различные сферы маны сталкиваются с каменными статуями. Каждый раз, когда цель уничтожалась, над головой соответствующего студента появлялось число, указывающее, сколько очков он заработал. Минута прошла удивительно быстро, и вскоре стало ясно, что в состязании кроется больше, чем кажется на первый взгляд.
— Понятно… У некоторых из этих целей есть слабые места. Вон у той нога выглядит полой. Довольно интересное событие…
Роберт наклонился ближе к экрану, казалось, забыв, что его собственный поединок скоро начнётся. Роланд не мог винить его за то, что это казалось интересным. В этом мире было мало развлечений, так что магическое состязание, естественно, было увлекательным.
— Ты прав. Эти статуи неоднородны, и с помощью магического чутья участникам нужно определить, где слабые места, а затем атаковать их.
Громкий колокол прозвучал, когда последние песчинки упали сквозь парящие песочные часы, резко завершив первый раунд. Очки ярко вспыхнули золотым светом над головами первой группы участников. Некоторые студенты вытирали пот со лба, явно истощённые от быстрого расходования маны в мощные удары, другие же сгорбились от разочарования.
Экстравагантный ведущий вновь поплыл над полом арены, его левитирующая платформа плавно описала дугу, пока он продолжал говорить.
— Первая группа закончила, но победителей мы объявим только после того, как все завершат!
Роланд слушал и уже отметил несколько изменений, которые он бы внёс, чтобы сделать событие более динамичным. Активное табло с очками участников сделало бы зрелище более захватывающим, но, похоже, организаторы не хотели возиться с постоянным обновлением его с помощью заклинаний. Вместо этого они решили подождать до конца состязания, прежде чем объявлять результаты.
— Итак, продолжим со второй группой!
— О, разве это не такая же форма, как у нашей Люсьенны?
Хотя через дисплей было трудно чётко разглядеть, зоркий глаз Роберта сразу опознал студентку из Института Ксандара. Это была неприметная девушка с большими очками, веснушчатым лицом, косичками и рыжими волосами.
Никто особо не обращал на неё внимания. В той же группе были студенты из Академии Элементалей Звёздного Цвета и Академии Сапфирового Пламени — двух главных претендентов в событии, ориентированном на атакующую магию.
Люди в толпе приветствовали их, и юноша в синей мантии из Академии Сапфирового Пламени даже начал махать рукой. Рыжеволосая девушка из Ксандара заняла позицию на третьей платформе для заклинаний. Она выглядела заметно нервной, её пальцы слегка дрожали, когда она поправляла тяжёлую оправу очков.
Как оказалось, её платформа располагалась прямо между двумя главными претендентами. Юноша в синей мантии даже не взглянул на студентку из Ксандара. Вместо этого он усмехнулся студенту из Академии Элементалей Звёздного Цвета, носившему более роскошную мантию, чем кто-либо там. Двое юношей сцепились взглядами и не обращали внимания, как рыжеволосая девушка сняла ткань, покрывавшую её посох.
Роланд заметил, потому что это был предмет, который он лично изготовил и подготовил с учётом характеристик этой девушки. По сравнению с другим вспомогательным оружием, это было довольно уникальным, так как было сделано целиком из специализированного сплава.
Обычно заклинатели предпочитали посохи из магического дерева, украшенные мана-кристаллами или другими самоцветами. Они были стандартом и обычно могли быть настроены на стихийные склонности мага с относительной лёгкостью. Посохи, сделанные мастерами, напротив, было гораздо труднее конфигурировать, и они требовали куда более точного изготовления для достижения того же результата.
— О… почему она держит посох вот так? И почему у неё закрыт один глаз? — прокомментировал Роберт.
Студентка-маг держала снаряжение странным образом, скорее как человек, держащий арбалет, а не посох. Чтобы сделать всё ещё интереснее, сбоку выскочил прямоугольный объект, создав прицел, через который девушка посмотрела. Затем, что ещё страннее, она достала трёхногую подставку и использовала её для поддержки оружия, которое выглядело слишком тяжёлым, чтобы долго держать его горизонтально.
— Просто смотри…
Мгновенно окружающие каменные платформы задрожали, и из земли вырвался новый набор усиленных манекенов. Таймер над ареной вновь начал убывать, светящийся песок потек вниз, и прозвенел колокол.
Пока окружающая толпа ревела, скандируя имена признанных вундеркиндов из Звёздного Цвета и Сапфирового Пламени, рыжеволосая девушка сделала глубокий вдох. Она наклонилась вперёд и посмотрела через прицел посоха, который создал Роланд, чтобы облегчить прицеливание.
Затем её магия вырвалась наружу. Снаряды маны выглядели обычными, как и у остальных, и не несли большей силы. Истинное назначение этого вспомогательного предмета заключалось не в увеличении магической отдачи, а в том, чтобы облегчить ей обнаружение скрытых слабых мест в неподвижных статуях.
Светящаяся синяя сфера чистой маны вырвалась из металлического посоха с резким треском. Она рассекла воздух с невероятной скоростью, точно поразив тяжёлый манекен в полый сустав за левым коленом. Камень мгновенно рассыпался, заставив весь конструкт рухнуть в груду обломков.
Никто не заметил, как её счёт взлетел, потому что табло не было. Все оставались сосредоточены на двух участниках, между которыми она стояла. Однако примерно на тридцатой секунде начали распространяться перешёптывания.
Люди начали указывать на девушку в середине. Число над её головой уже перевалило за счёт двух юношей, которые шли ноздря в ноздрю.
Пока двое юношей были заняты демонстрацией техник быстрого колдовства и пытались пробиться большей силой, тихая студентка из Ксандара быстро вырывалась вперёд, нанося один точный удар за другим.
— Это разрешено?
Роберт спросил, полагая, что такой разрыв в результатах не мог возникнуть естественным путём. Возможно, руны внутри металлического предмета были больше, чем просто малыми рунами.
— Рунный посох? Конечно, это в пределах параметров для заклинаний первого ранга. Я бы объяснил тебе, но нам тоже пора идти. Победитель этого предварительного раунда уже определён.
Роланд двинулся вперёд и посмотрел на своего голема, которого заряжали до полной рабочей мощности. Длинные кабели, подключённые к зарядному оборудованию, были сняты дварфийскими мастерами, и Роберт поднялся в кабине.
— Что это? Вот это поворот! Юная магичка из Института волшебства Ксандара вырывается вперёд!
Пока Роланд и Роберт начали движение, ведущий раскрыл счёт ничего не подозревающей толпе, которая не обращала внимания. Волна недоумённых перешёптываний и возгласов прокатилась по трибунам стадиона. Зрители бросились смотреть на центральную сферу отображения, где рыжеволосая девушка стояла, пытаясь отдышаться.
Как только она осознала, что за ней наблюдают, её лицо стало ярко-красным. Она быстро убрала большой посох вместе с треногой, поддерживавшей его. Сделав несколько неловких поклонов, она поспешила уйти, стараясь поскорее убраться оттуда. Двое юношей по обе стороны уставились на неё ошарашенными взглядами. Все трое прошли в следующий раунд, но ни один из юношей не мог поверить, что проиграл тому, о ком никто не знал.
— Системная диагностика — всё в норме. Пора, Роберт.
Роланд посмотрел на одного из ассистентов-преподавателей, который нажал кнопку. Как только он это сделал, большая каменная плита, напоминавшая дверной проём, начала скользить вниз в землю. Впереди тянулся обширный подземный проход, освещённый мягкими синими кристаллами, встроенными в стены пещеры.
Массивная Руническая мобильная броня сделала первые шаги в коридор, и её тяжёлые шаги эхом прокатились, словно гром, по замкнутому пространству.
Роберт стоял в кабине, двигаясь так, словно был самим големом. РМБ копировала все его движения с небольшой задержкой, к чему он уже привык как её пилот.
Система прошла через различные итерации. В какой-то момент они даже рассматривали использование жидкой субстанции, но в итоге этот дизайн заменили на упряжь, напоминавшую незаконченный экзоскелет.
Роберт обозначил места для ног и рук, зеркально отражавших внешний каркас РМБ. Упряжь служила для ограничения его движений и показывала ему, что костюм может и не может делать. Без неё пилот мог бы двигать конечностями слишком быстро, что было бы катастрофой для системы, полагающейся на считывание точных движений.
— Мы не узнаем, кто наш противник, пока ты не достигнешь арены.
Голос Роланда разнёсся по кабине, когда Роберт остался один. Каждый ангар с големом имел свой выход, и все они вели к одной и той же цели глубоко под землёй. В конце концов они достигли чего-то похожего на лифт, который затем должен был поднять их на боевую арену.
«Как всё держится?»
Хотя Роланд мог видеть всё с этого места, он решил направиться к боевой арене, назначенной для этого поединка. Четыре боя проходили одновременно, и все они были один на один. Это был классический турнир без заранее установленных квалификационных позиций, и даже предыдущие победители должны были участвовать.
«Его сердцебиение стабильно. Он нервничал больше, когда смотрел на Люсьенну или когда я упомянул его мать».
Он улыбнулся под шлемом, паря к ложе, отведённой для других профессоров. Хотя они не знали точно, с кем столкнутся, после прибытия сюда он мог сделать обоснованное предположение. Несколько человек из школы несколько выше среднего уровня прибыли примерно в то же время, что и он.
«Давайте с этим покончим!»
Старик говорил, окружённый несколькими другими магами.
«Если это эти ребята, это будет хорошим испытанием».
Они не были школой, сильно ориентированной на ремесло, но у них были довольно глубокие карманы. Их лидером был мужчина с очень длинными усами и цилиндром, скрывавшим его предположительно лысую голову. Остальные вокруг него выглядели довольно покорными, продолжая кивать и улыбаться всему, что он говорил.
— Да, сэр. Это, вероятно, не займёт много времени!
— Лучше бы не заняло. Если этот голем проиграет, ты знаешь, что будет, верно?
— Д-да, сэр!
Этот человек явно не был частью отдела, ответственного за голема. Он больше походил на кого-то, надзирающего за всей операцией. Их голем вскоре прибыл, и одно из круглых отверстий в полу арены начало подниматься.
Изнутри появился громоздкий, человекоподобный голем, явно сделанный из дорогих материалов третьего ранга. Его броня была толстой и рассчитанной на множество ударов. Он возвышался ровно на десять метров — максимальная высота, разрешённая в этом состязании. Его матово-коричневая окраска выглядела почти случайной. В обеих руках он держал массивные шипастые дубины, щита не было видно. Он явно полагался на саму массу своей брони, чтобы выдерживать атаки.
«Почти нет нестандартных деталей. Это старая модель, но дорогая».
Роланд мгновенно понял, что эта школа просто вложила ресурсы в покупку голема, вместо того чтобы должным образом спроектировать его самим. Хотя он был хорошего качества, отсутствие специализации и тактической универсальности было очевидным для опытного мастера. Это было нечто, созданное для подавления базовых моделей, вероятно, с целью попасть в топ-пять, а не действительно победить.
С противоположной стороны арены другая платформа поднялась из земли, явив Руническую мобильную броню. Там, где противник был толстым блоком коричневого металла и камня, дизайн Роланда стоял гладким и целеустремлённым.
Большая часть каркаса состояла из серебристого металла, окрашенного в белый. Синие и красные дополнения тянулись вдоль торса, придавая ему вид, способный имитировать человеческие движения. В довершение всего у него был полностью функциональный головной элемент, напоминавший рыцарский шлем, с двумя золотыми светящимися глазницами и гребнем феникса, выступающим сверху.
Его вооружение было довольно простым. В левой руке он держал большой прямоугольный щит, в правой — громоздкий палаш. И всё же Роланд знал, что есть скрытые отсеки, готовые раскрыться, когда установку доведут до предела или застанут врасплох.
— Дамы и господа-маги, добро пожаловать на второе событие дня!
Голос экстравагантного ведущего вновь прокатился по арене, его левитирующая платформа парила прямо над центром ринга. Два массивных конструкта стояли друг напротив друга на обширном земляном полу боевой арены.
По сравнению с громоздким исполином с дубинами напротив, Руническая мобильная броня выглядела куда более проворной. Она стояла прямо, с сбалансированными пропорциями, но этот вид мало влиял на толпу. Многие уже решили, что более массивная модель выйдет победителем.
Время схватки наконец настало. Этот бой определит, стоили ли полгода тяжёлой работы своего, или всё это пошло прахом.
(Конец главы)