— В прошлый раз заместитель профессора был страшнее обычного… Лучше нам быть осторожнее.
Селфи произнесла это, прижимая к себе свою огромную шляпу, пока её товарищи по команде теснились во внутреннем дворе гостиницы.
— Такое чувство, будто он хотел снова запереть нас в тренировочном зале ещё на пару дней… Я знаю, что мы заняли первое место, но ощущение, словно мы провалились…
Элиан говорил, нервно озираясь, словно боялся, что заместитель профессора вот-вот выглянет откуда-нибудь, прочтёт им очередную лекцию о тактической сдержанности, а затем заставит выполнять изматывающие упражнения, как в прошлые разы. У некоторых из них, включая Элиана, до сих пор были кошмары о том периоде тренировок, и они совершенно не желали к нему возвращаться.
— Не думаю, что вам стоит так сильно волноваться.
Люсьенна подошла к своим товарищам, её лицо сияло тонким светом, что сильно контрастировало с их мрачным настроением. Только что поговорив с Робертом впервые за долгое время, она чувствовала себя так, словно парила в воздухе. Она игриво похлопала Селфи по плечу и помогла ей поправить шляпу.
— Заместитель профессора Уэйланд, вероятно, просто переживал за нас и за то, что в следующих раундах нам придётся столкнуться с другими школами… что, скорее всего, и произойдёт. Так что нам лучше волноваться об этом, а не о чём-либо ещё…
Объясняла она, пока двое других слушали. Оксиана и Лерона с ними, как всегда, не было. Один всё ещё сидел за столом в столовой, поглощая как можно больше белка, а второй куда-то незаметно ускользнул, и они понятия не имели, где он. Впрочем, он никогда не отходил далеко, и когда наступало время состязаний, всегда был пунктуален.
— Люсьенна, наверное, права… Нам стоит перестать переживать из-за заместителя профессора и вместо этого сосредоточиться на состязании.
Селфи в очередной раз поправила свою необъятную шляпу и согласно кивнула Люсьенне.
— И всё же завтра будет настоящий хаос. Каждая школа, прошедшая в следующую сетку, будет искать способы нейтрализовать наше снаряжение или отобрать его.
Элиан согласно кивнул.
— Теперь, когда они знают, насколько сильно мы от него зависим, это будет для них самым разумным ходом. Они постараются обезоружить нас в самом начале или нарушить зачарования нашего оружия.
Заключил Элиан, откидываясь на стену внутреннего двора. Две другие девушки кивнули, но это не значило, что у них не было вариантов.
— Так что всё прямо как говорил профессор. Это всё ещё в пределах допустимого!
Селфи произнесла это, пытаясь пародировать голос заместителя профессора, отчего двое других юных магов рассмеялись.
— Да, не думаю, что нам стоит волноваться о том, что наши вспомогательные предметы могут быть нарушены магией. Их, конечно, всегда могут отобрать, но они всё ещё не знают стоящих за ними секретов.
Все они знали, что используют передовое зачарованное снаряжение. Это не было чем-то, что можно было бы легко развеять простым заклинанием, по крайней мере, не тем, на что способен другой обладатель класса первого ранга. Антимагический алхимический порошок также был запрещён, поскольку это событие задумывалось как демонстрация магической мощи и изобретательности.
Их противники также не знали, что они используют рунические батареи. Теоретически они могли бы нацелиться на то короткое окно, когда батареи заменяются, но пока что это не было известной уязвимостью, которой кто-то мог бы воспользоваться.
Однако было возможно, что если они пройдут в полуфиналы, этот секрет может раскрыться. И если это случится, им останется винить только себя. Они уже сделали себя мишенью.
— Ах.
— Ч-что такое, Селфи?
Пока они разговаривали, девушка в большой шляпе издала странный, удивлённый звук. Она указала в каком-то направлении, и они увидели кучу студентов из других школ, глазеющих в их сторону.
— Там ещё есть. Постарайтесь вести себя естественно!
— К-как вообще можно вести себя естественно в такой ситуации?
Спросил Элиан, тоже заметив нескольких человек, наблюдавших за их группой сверху. Многие из них делали это даже неумело, их укрытия были до боли очевидны. Люсьенна, благодаря своим навыкам ясновидения и заклинаниям, могла сказать, что наблюдателей было ещё больше.
— Ну, по крайней мере, тех двоих там нет. Но, кажется, я видела кого-то с эмблемой Академии Звёздного Цвета, смотрящего в эту сторону…
Прокомментировала Люсьенна, активируя свой навык, чтобы проверить, нет ли ещё следящих. Однако в тот же миг она почувствовала нечто странное. Её крошечный спутник содрогнулся, и разум охватило странное предчувствие. Словно какой-то хищник наблюдал за ней. Она тут же повернулась к источнику этого чувства.
— …
— Что такое, Люсьенна?
Голова Селфи внезапно возникла в поле её зрения, пока Люсьенна смотрела на большую статую вдалеке.
— Ах!
— Ого!
Две девушки отпрыгнули назад и едва не упали, но странная сила удержала их на месте, а затем мягко опустила обратно на землю. Вскоре люди по сторонам, пытавшиеся украдкой поглядывать на них, разбежались, когда две фигуры направились в их сторону. Одной был парящий кот, а другой — закованный в броню мужчина в мантии.
— Вам следует быть внимательнее к окружению.
Голос Роланда резонировал через шлем, звуча иначе, чем его обычный голос, который Люсьенна слышала редко. Парящий кот рядом с ним, профессор Арион, сиял от гордости и тут же начал их хвалить.
— Вы проделали такую великолепную работу там! Поистине прекрасная демонстрация магии и тактического мастерства!
Мурлыкал Арион, его парящая кошачья форма перекувырнулась в воздухе, прежде чем зависнуть рядом с плечом Роланда. Он продолжал говорить и хвалить их, но Люсьенна всё ещё чувствовала себя немного встревоженной из-за странного ощущения, испытанного мгновение назад.
— Что-то не так?
Роланд посмотрел на неё и заговорил своим обычным тоном, хотя, похоже, использовал Ариона как отвлекающий манёвр, пока двое других студентов сосредоточились на коте.
— Ах, пустяки. Просто показалось, что кто-то смотрит на меня оттуда. Заместитель профессора, думаю, это было лишь моё воображение.
Она сказала это, но её брат посмотрел в сторону большой статуи. Его визор несколько раз пульсировал, прежде чем он в конце концов снова повернулся к ней.
— Кажется, там ничего нет, Люсьенна. Возможно, ты просто устала после состязания. Отдохни как следует, сегодня у тебя свободный день. Тебе понадобятся все силы для предстоящих поединков.
Люсьенна медленно кивнула, хотя лёгкий холодок на затылке так и не прошёл до конца. Она быстро и вежливо поклонилась заместителю профессора и Ариону, прежде чем развернуться и последовать за Селфи и Элианом обратно ко входу в гостиницу.
Её брат Роланд провожал группу взглядом, пока они не скрылись из виду, а затем его взор вернулся к тому месту, на которое указывала Люсьенна. Он подошёл ближе и осмотрелся более тщательно, прежде чем покачать головой. Ему так и не удалось ничего обнаружить, поэтому вскоре он ушёл.
День для Люсьенны и её команды прошёл довольно обычно. Они бродили по святилищу, снова заглянув к лоткам с едой. Элиан, похоже, пристрастился к шампуром, не в силах удержаться от покупки новых и постоянно их жуя.
Они также посетили некоторые стадионы, где проходили другие состязания. Порой они просто отдыхали у водного фонтана, над которым парила транслирующая сфера. Не было особой необходимости идти напрямую на сами состязания. Такие события, как битва големов, продолжались, но только за более высокие места в следующих сетках, а это значило, что её брату и его голему больше не нужно было участвовать.
— Люсьенна, пошли! Там начинается состязание, которое нам нужно увидеть. Этот боевой турнир вот-вот стартует!
— Иду, иду!
Девушка с волчьими ушами указала на открытую арену, где уже начали собираться люди. Это была её подруга Атасуна в сопровождении недавно прибывшей Марлейн. Вместе они направились к боевому турниру магов — прямому состязанию один на один между старшекурсниками второго ранга.
Элиан и Селфи тоже были там, и даже Оксиан проявил интерес к состязанию, хотя и не мог участвовать из-за слишком низкого уровня. Многие другие студенты их школы также присутствовали, болея с трибун, и вскоре бой начался.
Это было состязание в скорости произнесения заклинаний, магической мощи и стратегическом позиционировании. Заклинания сталкивались в воздухе, разбиваясь на мерцающие каскады маны, пока два старшекурсника совершали обмен ударами, обрушивая друг на друга яростные элементальные атаки.
— Ксандар! Ксандар! Ксандар!
Скандировала толпа, когда студент, представлявший их школу, одержал очередную победу. Его противник обрушил поток сжатых ветряных клинков, рассекая каменное кольцо и вынуждая его непрерывно выстраивать барьерные заклинания. Однако пробить защиту он так и не смог, и вскоре у противника иссякли запасы маны.
Воспользовавшись возможностью, студент их школы, красивый юноша с каштановыми волосами, перешёл в контратаку.
Направив остатки маны в быструю последовательность заклинаний, он запустил в противника множество каменных снарядов. Их количество намного превышало то, что он должен был быть способен вызвать после столь длительного боя, и этот шквал быстро сокрушил оставшиеся барьеры противника.
— Победа за Институтом Ксандара!
Голос Диктора прогремел сверху, разносясь по всей арене. Группа, с которой была Люсьенна, тут же начала ликовать. Все улыбались, и Люсьенна знала, что, вероятно, никогда не забудет это чувство единства и гордости.
Что делало всё ещё лучше, её брат Роберт был неподалёку, прислонившись к стене и держась на расстоянии, но он был там. Они могли проводить время вместе без того, чтобы мать постоянно их прерывала, хотя она и находилась недалеко. Однако вскоре после окончания этой части состязания её увели поесть вместе с её собственной матерью.
День выдался весьма насыщенным, и не только потому, что их школа выиграла так много состязаний, но и потому, что вокруг неё было так много дорогих ей людей. Здесь была её мать, оба её брата и даже сестра. А ещё её школьные друзья, люди, с которыми она любила общаться и проводить время. Единственным минусом этого дня было то, что он пролетел слишком быстро.
С наступлением вечера им вновь представили турнирную таблицу. Хотя это был лишь второй день, Академия Звёздного Цвета так и не смогла сократить разрыв между собой и Ксандаром. На самом деле, Ксандар даже немного оторвался вперёд, и не казалось, что они собираются останавливаться.
Как только рейтинги были опубликованы, это ознаменовало конец дня. В святилище строго соблюдался комендантский час. Было известно, что големские статуи снаружи приходят в движение и реагируют на любого, у кого нет специального разрешения на прогулки, и студенты в число таких привилегированных лиц не входили. Даже её брат не мог покинуть гостиницу. Такими привилегиями обладали лишь несколько избранных профессоров высшего ранга из каждой школы.
— Всем хорошо отдохнуть!
Крикнула Люсьенна своим товарищам по команде, и все кивнули, прежде чем разойтись на ночь. Темнота опустилась на святилище, принеся с собой прохладную тишину, что смыла шумные празднования дня. Вскоре все уже спали. Следующий день наступил быстро, и, как и прежде, их повели к зоне, где находились пространственные двери.
— Прямо как говорили профессора. Атмосфера совершенно другая…
Отметила Селфи, указывая на то, что все среди участников смотрят на них, словно они — та самая группа, которую необходимо победить. Раньше их в основном не замечали, но было ясно, что всё изменилось. Теперь, когда они вступили в новое событие по охоте за сокровищами, им нужно было быть особенно осторожными.
Как и раньше, они заняли свои позиции перед светящейся пространственной дверью и шагнули сквозь неё вместе, плотным строем. Дезориентирующее притяжение пространственного перемещения длилось лишь секунду, прежде чем тяжёлая атмосфера новой локации накрыла их.
Они материализовались перед входом в пещеру, поросшую мхом. За ним светящиеся кристаллы освещали сеть подземных туннелей. Пути назад не было.
— Ну, это уже другое.
Прокомментировала Люсьенна, используя свой навык, чтобы мысленно составить карту местности. Она чувствовала, как перед ними простираются пещеры, наполненные магическими конструктами, текущей водой и узкими проходами, разветвляющимися во множестве направлений.
— От открытого леса к системе пещер. Они и правда решили усложнить задачу в этот раз. Маневрировать или сбегать там будет не так-то просто.
Селфи поправила шляпу и вгляделась в тёмный подземный проход, где вода мягко капала на камень. Они стояли в большой камере, из которой не было других выходов. Светящийся мох цеплялся за потолок над головой, отбрасывая тусклый свет на стены. Единственный путь вёл вперёд, по тропе перед ними.
— В таком тесном пространстве нам, наверное, стоит избегать любых заклинаний по площади, прямо как говорил профессор. Также следует избегать всего, что может вызвать обвал.
Люсьенна использовала термин, который Роланд ввёл во время их обучения. В небольших туннелях использование слишком большой огневой мощи могло стать смертельным. Длинное оружие также было плохим выбором, так как оно могло цепляться за окружающий камень.
Даже магия земли Оксиана, несмотря на то что была его специализацией, могла стать палкой о двух концах. Хотя он, вероятно, мог вызвать обвал, обрушить его на самих себя, а не на врагов, было бы смертельной ошибкой. Оксиан кивнул, его латные рукавицы звякнули, когда он с глухим стуком свёл кулаки вместе.
— Я буду держать передовую. Как всегда, положитесь на меня.
Их Танк двинулся вперёд, а Лерон последовал вплотную за ним.
— Я останусь сзади и буду ждать возможности, если она представится.
Двое юношей, которые редко говорили, наконец подали голос. Это была не лучшая среда для обоих. Оксиану придётся сдерживаться, а у Лерона не было густого леса для укрытий. Однако это место было тёмным, так что его всё ещё можно было использовать для засад, хотя и с гораздо большими трудностями.
Группа углубилась в подземную сеть. Освещённые скоплениями светящихся фиолетовых кристаллов, стены мерцали, отбрасывая свет на путь. Небольшие потоки подземных вод спешили мимо них, частично заполняя некоторые пещеры. После нескольких минут осторожного продвижения Люсьенна остановилась, её навык ясновидения что-то засёк.
— Я чувствую две отчётливые мана-сигнатуры впереди. Одна неподвижна и плотна, вероятно, это сфера сокровища, охраняемая магическим конструктом. Вторая быстро движется к ней из левого прохода.
— Ещё одна школа, и так скоро? Нам и правда не везёт с такими вещами!
Спросил Элиан, его большой палец слегка покоился на корпусе жезла.
— Мы их перехватим или подождём?
Группа переглянулась, вспоминая, чему их раньше учил заместитель профессора. Если они обнаруживали противника, не подозревающего об их присутствии, всегда лучше было выбрать осторожный подход. Двигаться медленно, оставаться скрытыми и наблюдать за происходящим, чтобы не попасть в ловушку.
— Сделаем так.
Оксиан кивнул, не споря. В прошлом он бы больше всего на свете хотел ворваться и начать драку, но теперь он знал лучше.
— Лерон.
Позвала его Селфи, и его не пришлось просить дважды. Он скользнул во тьму ближайших стен пещеры. Его шаги стали совершенно бесшумными, пока он выдвинулся вперёд для разведки. Даже несмотря на то, что Люсьенна была там, чтобы обнаруживать врагов и сокровища, он всё ещё мог выполнять роль разведчика и устраивать засады.
Все они двигались, поддерживая вокруг себя заклинание тишины, чего другая группа не могла легко сделать из-за постоянного расхода маны. Это давало им возможность подкрасться к тому, что происходило впереди, и решить, когда наносить удар.
— Это группа из другой школы. Не уверен, из какой.
Они остановились за скальным образованием и стали ждать. Оттуда они увидели локацию, похожую на ту, что была в предыдущем событии по охоте за сокровищами. Сферу сокровища охраняли несколько големов, с которыми в данный момент сражались пять магов. Это давало им идеальную возможность для внезапной атаки, но прежде чем они успели решить, что делать, Люсьенна кое-что почувствовала.
— Идёт ещё одна группа!
Она обнаружила другую группу приближающихся студентов, и вскоре те показались из другой пещеры. Казалось, в этот раз им повезло. Если эти две группы сразятся друг с другом, они смогут налететь позже и забрать всю добычу, когда победители истощат себя в борьбе.
Вторая команда довольно скоро ворвалась в пещеру и увидела, как другая группа добивает конструктов. Это было идеальное время для удара, но вместо этого они сделали нечто неожиданное. Они просто начали разговаривать.
— Что они делают? Разве они не собираются атаковать друг друга?
— Не знаю. Я их не слышу.
Стало ясно, что что-то не так. Группа, похоже, формировала некое перемирие, и, возможно, они делали это, чтобы устранить более серьёзного врага. Такого, как они сами.
(Конец главы)