— Институт Ксандара… Не думаете ли вы, что они тут что-то замыслили?
— Ага, что-то неладное с этими их изделиями. Лучше бы нам присмотреться!
— Если мы поднимем слишком много шума, тот эльф обидится. Его народ уже проверил всё их снаряжение.
— Думаете, он может быть в этом замешан?
— Нет. Тот малый, конечно, чудной, но он не из тех, кто жульничает.
Два дварфа, выглядевших как мастера, перешёптывались между собой. Их беседу вскоре прервал громкий удар — кулак обрушился на стол.
— Хватит болтать, вы двое! Сосредоточьтесь на собственном состязании!
Это был Трейн Землетряс. Он носил раздражённое выражение лица, прибыв посмотреть первый поединок своей школы в Битве големов.
С самого начала состязания он слышал мало о привычных претендентах. Вместо этого, казалось, все были одержимы Институтом Ксандара — школой, которая при обычных обстоятельствах не должна была даже попасть в пятёрку лучших. И всё же вот они. Неожиданный фаворит на общую победу.
— Конечно, Архимаг! Да, мы вас не подведём! Только смотрите! Наш голем не может быть побеждён. Как всегда, Железношпильная Коллегия одержит победу!
Дварф говорил с полной уверенностью, но Архимаг даже не повернулся к нему. Он лишь махнул рукой, отпуская его, прежде чем направиться к ложе, отведённой для управляющих големами.
Вскоре два дварфа вошли в кабину управления. Их лица были мрачны, когда они готовили свой исполинский конструкт к бою.
— Пришло время поединка Железношпильной Коллегии! Они одерживали победу в двух последних Созывах. Смогут ли они выиграть трижды подряд?
Диктор прокричал в свой магический Усилитель, его голос разнёсся по стадиону, пока толпа взрывалась приветствиями.
— Их противник сегодня тоже не из лёгких! Но сможет ли кто-нибудь по-настоящему пробить легендарного голема дварфийских чемпионов? Что они подготовили для этого состязания? Время раскрыть карты!
Толпа взревела. Все ждали этого момента. Голем Железношпильной Коллегии оставался строго хранимой тайной до сегодняшнего дня. На протяжении последнего года множество школ пытались шпионить за дварфами, отчаянно стремясь узнать, что они строят и с чем придётся столкнуться.
На противоположной стороне арены стоял другой голем. Он напоминал гигантского скорпиона: широкое тело поддерживалось мощными конечностями, а огромные клешни были выкованы из сверкающего мифрила. Клешни выглядели способными раздавить всё, что окажется между ними. И всё же это был не обычный голем-зверь.
Гуманоидный верхний торс был прикреплён возле головы существа, хотя конструкция выглядела почти как запоздалая мысль. Два больших посоха покоились в его руках, явно предназначенные для дальних атак, если противник попытается сбежать от клешней или уйти из досягаемости длинного хвоста с зазубренным жалом.
Затем большая круглая платформа на противоположной стороне начала двигаться. Земля задрожала, когда голем Железношпильной Коллегии наконец был явлен. Сначала толпа умолкла. Это была сфера. Идеально круглая сфера, покрытая странными символами.
— Что это такое?
Диктор вскричал.
— Голем Железношпильной Коллегии — это металлическая сфера! Огромная металлическая сфера, вот это поворот!?
Вздохи изумления прокатились по стадиону, когда исполинский металлический шар полностью остановился в центре арены. Гладкие плиты тёмного дварфийского металла были подогнаны друг к другу бесшовно, образуя безупречную сферу, отражавшую магическое освещение, лившееся сверху.
Голем-скорпион заколебался лишь на мгновение, прежде чем его операторы действовали. Гуманоидный верхний торс поднял оба посоха, выпуская два луча ослепительной багровой энергии прямо в сферу. Дым закрутился в воздухе, но когда магия рассеялась, тёмный металл остался совершенно неповреждённым — без единого следа ожога от атаки.
Прежде чем команда противника успела пересмотреть свою стратегию, механические удары разнеслись изнутри массивного шара. Рунические надписи на его сферической оболочке вспыхнули ярким багровым светом. Вся масса начала вращаться, крутясь на каменной арене с головокружительной скоростью. Жестокая ударная волна прокатилась по арене, когда шар рванул вперёд, вращаясь, как колесо колесницы.
Голем-скорпион сомкнул мифриловые клешни и попытался раздавить приближающуюся металлическую сферу. На мгновение даже показалось, что ему это удастся. Массивные клешни обхватили сферу, удерживая её на месте, пока та продолжала вращаться. Хвост голема с зазубренным жалом качнулся вперёд, ударяя по вращающейся массе металла. Однако вместо того чтобы удержать её, жало просто отскочило, а зазубрины сломались от удара.
Затем сфера рванула вперёд ещё быстрее. Клешни, удерживавшие её на месте, начали яростно трястись, дым валил из их суставов, пока они боролись с чудовищной вращательной силой. Мгновение спустя они полностью разлетелись.
Вращающаяся сфера размолотила основные конечности голема-скорпиона, прежде чем промчаться прямо сквозь его нижнее шасси. Металлические плиты, шестерни и перерубленные магические каналы взметнулись в воздух, когда конструкт-скорпион рухнул в скрученную груду бесполезного лома.
Толпа взревела от одобрения, когда дварфийская сфера плавно замедлилась, её багровые руны угасли до мягкого свечения, и она полностью остановилась в центре арены.
— Какая абсолютная мощь!
Диктор закричал через магические громкоговорители, его голос был полон изумления.
— Железношпильная Коллегия вновь доказывает, почему удерживает чемпионский титул два Созыва подряд! Сокрушительная победа!
В своей личной ложе Трейн Землетряс хмыкнул с лёгким удовлетворением, скрестив толстые руки на широкой груди. Он взглянул в сторону ложи, где сидели операторы голема, и одобрительно кивнул им.
— Вот это дух.
Он пробормотал себе под нос, глядя на ближайшую сферу, где голем Института Ксандара только что рассёк кентавра без малейшего труда.
— Возможно, это будет интереснее, чем я думал… Если они доберутся до финала, конечно.
Старый архимаг потёр бороду, словно погрузившись в размышления. Спустя мгновение он повернулся к одному из сопровождающих магов.
— Ты. Свяжись с тем эльфом. Мне нужно с ним поговорить.
— Архимаг, под тем эльфом вы имеете в виду… Архимага Ваэлена?
— А кого же ещё? Передай ему, что нам нужно поговорить.
Старик ухмыльнулся, наблюдая, как его помощник поклонился и ушёл.
«Это неожиданная модель…»
Роланд наблюдал за всем боем, продлившимся немногим больше минуты. Он ожидал чего-то впечатляющего от Железношпильной Коллегии, но не настолько впечатляющего. Это был гигантский металлический шар, достигавший предела по высоте, но даже это было не самым худшим.
Он был явно изготовлен из лучших сплавов, какие только можно было достать, и металл был толстым. Даже тот большой голем-скорпион не сумел оставить на нём ни вмятины, так что его защитные характеристики были весьма высоки. Его вращательное движение было ещё одной проблемой, поскольку оно делало пробитие оболочки ещё сложнее. И всё же, при всём этом, в големе было куда больше, чем большинство заметило.
«Он слегка парил над землёй. Они поместили внутрь камень левитации? И эта мана-сигнатура… мощность на выходе должна быть колоссальной».
Он был уверен в одном. Этот голем был вершиной дварфийского ремесла на этом уровне. Внутри стоял высококачественный мана-двигатель и, вероятно, несколько других секретов, которые раскроются лишь позже.
«Если это просто обычный шар, схема атаки будет слишком примитивной, но какова его истинная боевая мощь?»
Роланд задавался этим вопросом. Он не верил, что высокая сопротивляемость сферы — единственное её достоинство. Существовала вероятность, что дварфийские мастера просто создали нечто, что, по их мнению, невозможно повредить. Их стратегия могла заключаться в том, чтобы пережить противника, особенно учитывая, что на каждый поединок отводилось ограниченное время. Голем, получивший меньше повреждений, объявлялся победителем.
И всё же Роланд был почти уверен, что у сферы есть нечто большее, чем просто быть массивным круглым объектом, предназначенным сносить всё на своём пути. Если она могла парить над землёй, то, вероятно, существовали и другие способы атаки. Лучше было бы обнаружить их до того, как им придётся сражаться с ней самим.
«Надеюсь, мы не встретимся с ними слишком скоро…»
Существовала одна главная проблема. Сетки поединков големов не разглашались. Никто по-настоящему не знал, кто будет их противником, вплоть до поздних боёв, которые станут одним из главных зрелищ к концу Созыва. Вероятность столкнуться со сферой на пути через турнир была не особенно высокой, но и не низкой.
— Мне придётся сражаться с этой штукой?
Роберт спросил, выбираясь из кабины голема. Они уже завершили свой бой против кентавра и пока могли отдохнуть.
— В конечном счёте, да. Если только они не проиграют по дороге, чего, я думаю, не произойдёт.
Роланд ответил старшему брату, который всё ещё был облачён в пилотский костюм. Тот сидел очень плотно — то, что они не до конца учли при проектировании. Костюм был создан для нового типа голема, которого ни один из них никогда прежде не видел и который, вероятно, никогда не поступит в производство. Он казался слишком дорогим в изготовлении.
— Как сражаться с вращающимся шаром, брат… то есть, заместитель профессора Уэйланд?
— Я не уверен. Нам нужно больше данных, раз тот бой закончился слишком быстро. Возможно, ему трудно поворачивать, если он вращается в одном направлении, так что это может быть тем, что мы сможем использовать.
В голове Роланд уже пытался придумать различные контрмеры. Хотя защита этого «голема» казалась непробиваемой, всегда находилась слабость, которую можно было эксплуатировать. Существовало несколько возможностей, а также оружие из их арсенала, которое они ещё не использовали.
— А пока отпусти и возьми это. Ты, вероятно, не хочешь, чтобы тебя видели в этом костюме.
Роланд протянул Роберту мантию с эмблемой Института Ксандара.
— Ты хочешь, чтобы я куда-то пошёл?
— Да. Встретиться с сестрой.
Он сказал это, прежде чем развернуться и уйти. Роберт выглядел искренне удивлённым, что время наконец пришло, и быстро накинул мантию.
— Правда?
— Ну… это зависит от обстоятельств. Из других школ прибывает всё больше людей, и у детей есть свободное время до следующего состязания. После того, что они сделали, у меня есть повод поговорить с ними. Просто веди себя как мой ассистент рядом с ними, и, возможно, представится возможность.
Роланд не хотел слишком сильно обнадеживать Роберта, но знал, как много это значит для брата. Если всё рассчитать правильно, они смогут ускользнуть куда-нибудь в уединённое место. Роланд сможет отвлечь остальных студентов длинной лекцией о том, как не выделяться во время событий. Он также сможет дать им новый боевой план и предупредить, что им следует ожидать, что на них нацелятся, как только они дойдут до полуфиналов.
Они оставили позади камеру хранения големов, поскольку их следующий бой был ещё примерно через два часа. Снаружи их встретил водоворот деятельности. Все виды магии были на виду. Призванные существа бродили по территории, люди ездили верхом на них, другие перемещались по карманному измерению на парящих платформах или просто летели по небу.
Место больше походило на магический тематический парк, чем на соревнование между соперничающими школами. Знамена с гербами различных академий развевались под зачарованным искусственным небом, а парящие кристаллы транслировали лучшие моменты недавних поединков.
Роланд шёл впереди, его взгляд постоянно скользил по окружению, выискивая потенциальных наблюдателей или шпионов из соперничающих фракций, таких как Академия Элементалей Звёздного Цвета. К этому моменту все обращали на них внимание.
За его спиной Роберт натянул капюшон мантии Ксандара пониже на шлем. Хотя тяжёлая ткань скрывала пилотский костюм, его напряжённая осанка выдавала тревогу. Прошло немало времени с тех пор, как он говорил с сестрой напрямую, и ожидание делало каждый шаг неестественно тяжёлым.
Вскоре они достигли отведённых павильонов отдыха, где участники предварительных раундов охоты за сокровищами восстанавливались.
Роланд заметил Люсьенну, сидевшую на деревянной скамье у края внутреннего двора. Она была занята тихой беседой со своими товарищами по команде. Юные маги вокруг неё всё ещё оживлённо обсуждали недавний успех, похоже, не осознавая растущего числа мишеней на своих спинах.
«О, как и следовало ожидать. У нас новые гости».
Однако они были не одни. С ними было несколько других студентов, включая двоих, которых Роланд знал лично: Атасуна и Марлейн, соседки Люсьенны по комнате.
Не только они пришли навестить. Друзья и знакомые других участников были разбросаны по всему павильону. Элиан тоже с кем-то разговаривал — другой мальчик примерно его возраста. Оксиан стоял рядом с двумя девушками, которые казались на удивление заинтересованными в нём, их глаза блестели, пока они с увлечением задавали ему вопросы. Селфи тоже была с друзьями.
Единственным отсутствующим был Лерон. Это было вполне нормально на данном этапе Созыва. Другим студентам теперь разрешалось взаимодействовать с участниками. Это были люди, составлявшие публику на трибунах, прибывшие со своими школами немного позже, после того как состязание уже началось.
— Вот она, но… ты уверен, что нам стоит их прерывать? Она выглядит такой счастливой.
Обычно ровный голос Роберта упал до шёпота.
— Тебе не нужно шептать. Я единственный, кто может тебя слышать, когда ты говоришь через этот шлем, и скоро Люсьенна тоже сможет, так что готовься.
Благодаря шлему пилота голема лицо Роберта было полностью скрыто, так что никто даже не узнал бы, что он говорит. Хотя это было далеко от той сердечной встречи, о которой они оба, вероятно, мечтали, при данных обстоятельствах это был лучший вариант, который он мог им предложить.
— А… Это же заместитель профессора!
Вскоре один из детей заметил его приближение. Его фигуру было легко выделить из толпы. В броне и мантии он возвышался почти на два метра и был значительно массивнее большинства окружающих.
— Где Лерон? Найдите его. Мне нужно поговорить с ним и со всеми вами. У вас пять минут, затем присоединяйтесь ко мне вон там.
Он указал на тихую каменную беседку, устроившуюся на краю сада. Странно, но она напомнила ему одну из тех, что были в институте. Деревья и растения были похожи, только в других цветах. Это заставило его задуматься, не позаимствовал ли их Архимаг дизайн отсюда.
Группа студентов немедленно выпрямилась от властности в его голосе. Их гости-друзья быстро попрощались и разошлись, а Селфи поспешила привести Лерона из ближайших торговых рядов, где он прятался.
Люсьенна моргнула от удивления, её яркие глаза задержались на мгновение на высокой фигуре в капюшоне, стоявшей прямо рядом с заместителем профессора. Она мгновенно поняла, что это Роберт. Роланд уже сообщил ей, кто пилотирует голема и что он придёт сюда.
«Теперь, как мы репетировали…»
Роланд поднял руку и указал пальцем на собственное ухо, постучав по месту за шлемом. Стоило Люсьенне увидеть жест, как она оживилась и сунула руку в карман формы. Оттуда она извлекла маленький круглый предмет, похожий на наушник, — тот самый, что Роланд дал ей за несколько дней до начала состязания.
— Я соединю вас двоих скоро, но не знаю, сколько у меня будет времени, так что не теряйте ни секунды.
— Я нашла его, заместитель профессора!
Селфи вернулась, едва не споткнувшись о собственные ноги. Теперь, когда Роланд смотрел на пятерых студентов вместе, казалось, он уже произвёл на них впечатление. Все они избегали его взгляда, как дети, только что пойманные родителями за шалостью.
— За мной.
Роланд произнёс, и его глубокий голос не оставлял места для возражений. Он повёл пятерых студентов в каменную беседку, где окружающие колонны обеспечивали скромную степень уединения от шумных толп снаружи. Когда все оказались внутри, Роланд приступил к своему плану.
— Вы должны были не выделяться. Почему вы не последовали моим указаниям?
— Эм… это…
Селфи пробормотала, отводя взгляд.
— Нууу…
Элиан сделал то же самое. Пока двое пытались придумать оправдание, Люсьенна поднесла браслет ближе ко рту.
Звуки вокруг неё были заглушены заклинанием Роланда, и остальные подростки не обращали особого внимания. Роберт стоял, выглядя довольно внушительно, прислонившись к одной из колонн, чего было более чем достаточно, чтобы у них не возникло любопытства. Вскоре два брата и сестра услышали голоса друг друга, и их долгожданная встреча наконец могла начаться.
(Конец главы)