Дианна тепло улыбнулась, приложив руку к округлившемуся животу и подойдя ближе. Ее проницательный взгляд смягчился, когда остановился на младшей сестре. Ее длинные каштановые волосы были аккуратно собраны в конский хвост, а платье явно было сшито из более эластичной ткани, чтобы подчеркнуть ее фигуру. Это резко контрастировало с тем, что носила их мать, поскольку на талии Франсин явно был туго затянут корсет.
— Посмотри на себя, Люсиенн.
Дианна тихо произнесла это, в ее голосе звучала спокойная, зрелая теплота, которая резко контрастировала с более неистовой энергией Франсин.
— Представительница одной из великих школ магии. Я так тобой горжусь!
— Сестра Дианна...
Люсиенна моргнула, почувствовав редкое тепло. Это была её старшая сестра, которую она не видела больше года. После замужества Дианна переехала в поместье мужа, которое находилось довольно далеко, и поблизости не было телепортационных врат. В сочетании с плотным графиком учёбы Люсиенны, они постоянно испытывали тоску друг по другу.
Как рассказала ей мать, Дианна взяла на себя ответственность за управление финансами в новом поместье и стала довольно занята. Тот факт, что она смогла приехать сюда сегодня, несмотря на свой внешний вид, чуть не довел Люсиенну до слез.
— Вы уверены, что вам следует здесь находиться? Вам не следует отдыхать?
Дианна тихо и мелодично рассмеялась, отмахнувшись от беспокойства легким движением запястья.
— Чепуха. Целители дали мне свое полное благословение, при условии, что я не буду себя перенапрягать. Кроме того, Вы действительно думаете, что я не буду скучать по своей младшей сестре, которая представляет нашу семью на таком грандиозном мероприятии, как Великое Собрание?
Франсин согласно кивнула, хотя ее взгляд переместился на джентльмена, стоявшего позади Дианны. В то время как Дианна излучала зрелость, мужчина позади нее выглядел несколько менее утонченным и явно пугливым.
У него были светлые песочные волосы и нервная осанка, из-за которой он выглядел совершенно неуместно среди знати и магов. Он постоянно переступал с ноги на ногу, нервно поправляя высокий воротник своего камзола каждые несколько секунд.
— Понимаю. Я вижу, Лорд Аболлет тоже нас сопровождает.
Франсин слегка наклонила голову, хотя в ее тоне звучала едва уловимая нотка раздражения.
— Ах, мадам Арден. Как всегда, рад вам.
Люсьенна наблюдала, как мужчина неловко шагнул вперед. Он был достаточно красив, но было ясно, что ее мать не была впечатлена, и Люсьенна точно знала почему. Франсин очень ценила титулы, а этот конкретный дворянин не занимал более высокого положения, чем члены их собственной семьи. Он был всего лишь бароном, как и многие другие.
"Она всё ещё злится из-за этого...?"
В этой истории была еще одна сестра, София, чья мать не была Франсиной. Она вышла замуж за виконта, что вызвало немалое негодование. Франсин считала, что ее собственные дочери заслуживают замужества с более высокими титулами, чем тот, который получила ее падчерица. Поэтому брак Дианы с простым бароном стал для нее горькой пилюлей.
Хотя замужество повысило положение Софии, Франсин считала, что Дианна довольствовалась меньшим, чем заслуживала, и это чувство она редко скрывала.
— Вы прекрасно выглядите, лорд Аболлет.
Люсиенн вежливо поклонилась, пытаясь сгладить едва уловимое напряжение, прежде чем мать успеет отпустить еще более провокационные замечания.
— Спасибо, леди Люсиенн, но можете просто называть меня Корнелиусом.
Девушка кивнула. Мужчина показался ей вполне искренним, и, судя по описанию её старшей сестры, он был добрым человеком.
— Ах, где же мои манеры? Вот, на удачу в ваших соревнованиях.
Корнелиус быстро повернулся к человеку, похожему на дворецкого, который тут же шагнул вперед, ведя за собой двух служанок.
— Это…
Служанки показали несколько шкатулок. Открыв их, они увидели множество прекрасных платьев, каждое из которых было сшито на уровне, подобающем платью, которое носила сама мать. В некоторых из маленьких шкатулок также находились драгоценные украшения, которые привлекли внимание многих других служанок. Это были не просто золотые безделушки с бриллиантами. Они были наполнены магией и могущественными чарами.
— Мама, лорд Корнелиус усердно трудился. Дому Аболлет удалось заключить несколько выгодных контрактов за последнее время.
Дианна плавно вставила свою реплику, на ее губах появилась нежная улыбка, и она легонько коснулась рукава мужа.
"Ах, да. Его дом происходил из купеческого рода. Неудивительно, что он умел хорошо зарабатывать деньги".
Люсьенна подумала про себя, бросив взгляд на мать, которая смотрела на него скептически. Хотя этот человек и занимал более низкое положение, чем виконт, умение зарабатывать деньги было навыком, который нельзя было игнорировать. Было также очевидно, что он здесь делает. Он воспользовался возможностью похвастаться перед тещей, надеясь купить себе ее расположение. И, похоже, ему это удалось.
— Ох… это платье. Оно сшито из ткацкого шёлка из восточных земель? Оно очень красивое, лорд Корнелиус. Полагаю, у вас всё-таки есть вкус к качеству.
Франсин приподняла край одного из платьев, позволяя свету отразить тонкие заклинания, вплетенные прямо в нити. На первый взгляд, они выглядели как платья, достойные знатной дамы, но исходящая от них магия ясно указывала на то, что это одеяния, достойные мага.
— Не могу сказать ничего особенного об этих заклинаниях, но это довольно модно. Если моя маленькая Люсиенн наденет это, она будет самой модной волшебницей.
— Мама… я не могу надеть что-то подобное на соревнования…
Люсиенна тут же начала протестовать, размахивая руками, когда у ее матери появились странные идеи. Платье, которое она держала в руках, безусловно, было прекрасным, но Люсиенна не могла надеть его на поиски сокровищ. Оно бы порвалось практически мгновенно.
Кроме того, всё снаряжение, используемое в соревнованиях, должно было пройти предварительную проверку, поскольку существовали строгие ограничения на зачарования, которые можно было вплетать в экипировку участников. Эти платья содержали высококачественную магию второго тира, которая была запрещена в поисках сокровищ первого уровня.
— Ты уверена?
Спросила Франсин, нахмурив брови от искреннего разочарования.
— Достойная дворянка должна ослепить свою аудиторию, прежде чем произнести хоть одно заклинание.
— Уверена, мама. Турнирные маги проверяют каждую вещь заранее. Они бы ни за что не позволили надеть эту одежду на данном этапе…
— Позор…
Люсиенн вздохнула с облегчением, когда мать положила платье обратно в коробку.
— Какая жалость. Держу пари, ты была бы еще более блистательной, чем сейчас… Как жаль, что Роберта нет с нами, чтобы все это увидеть…
Ее мать продолжала что-то бормотать себе под нос, наконец упомянув имя Роберта. Даже Дианна отреагировала на это нахмуренным лицом.
— Ах, мама, не волнуйся. С братом все будет хорошо. Уверена, мы еще когда-нибудь его увидим.
К счастью, Роланду удалось отправить последнее сообщение, так что Франсин, по крайней мере, знала, что он жив где-то и скрывается от Грэма Де Вере.
— Прошу прощения. Я испортила настроение. Этот день должен быть посвящен моей Люсиенн.
Франсин похлопала Люсьенну по плечу, слегка расслабившись и выдавив из себя ободряющую улыбку. Напряжение в семье спало, сменившись оживлённым гулом окружающих. Над головой платформы продолжали двигаться по странной камере, где не было гравитации, и вскоре они вернулись к своему разговору.
— Ты должна сосредоточиться на предстоящей задаче.
Сказала Франсин, с материнской заботой разглаживая края воротника Люсиенны.
— Покажи всем силу нашей семьи. Пусть никто не смотрит на вас свысока.
— Я сделаю это, мама.
Люсиенн ответила, твердо кивнув.
— Наша команда хорошо подготовилась. Мы позаботимся о том, чтобы Институт Ксандара получил высшие оценки.
Ей было грустно, что она не может упомянуть, что и Роберт, и Роланд были вовлечены во всё это. Дианна ободряюще кивнула, положив руку на руку мужа.
— Мы будем наблюдать за Вами из парадной ложи, Люсиенн. Покажите себя с лучшей стороны.
— Я смогу присоединиться к вам после окончания моего выступления! Давайте вместе посмотрим другие соревнования.
Хотя она не могла упомянуть своих братьев, она все равно планировала посмотреть битвы големов со своей семьей. К сожалению, не все были здесь. Ее другая сестра и двое старших братьев не приехали. Она догадывалась, почему их нет, но намеренно избегала упоминать о них, чтобы не испортить настроение.
— Мы посмотрим.
Дианна ответила. Прежде чем они успели продолжить разговор, по огромному павильону разнесся звонкий звон колокольчиков. Звук пронизывал каменный пол, заставляя парящие платформы остановиться в воздухе. Беседа тысяч зрителей почти мгновенно затихла, после чего последовало объявление.
Над ними материализовалось грандиозное изображение гербов всех участвующих академий. В воздухе раздались волшебные трубные звуки, возвестившие об официальном начале торжественного собрания.
— Внимание, студенты-волшебники и уважаемые гости!
Сверху раздался громогласный голос, усиленный мощной акустической магией.
— Первый этап предварительных соревнований начнётся в ближайшее время. Всем участникам просьба прибыть на места вашего сбора.
Люсиенн повернулась к остальным ученикам, которые уже возвращались.
— Мне пора идти.
Сказала Люсиенн, быстро обняв свою мать и сестру.
— Пожелайте нам удачи.
— Я уверена, у Вас всё получится, моя милая младшая сестричка!
Дианна тепло позвала его. Люсиенна поспешила обратно к плавающей платформе, которая доставила её туда. Селфи уже ждала, и вскоре они оторвались от балкона и спланировали вниз к нижнему входу. Немного позже прибыл Арион, чтобы забрать их, и проводил к входу в карманное измерение, которое выглядело на удивление неприметно.
— Внешне это мало чем отличается от обычной арки, но пейзаж за ней выглядит совсем иначе. Это поистине волшебное зрелище.
Селфи прокомментировала это, когда они шли вперед. Они могли ясно видеть внутреннюю часть этого карманного измерения, при этом парящий город оставался позади. Небо внутри было другого цвета, с красным оттенком, из-за чего казалось, будто это место застыло в вечном закате.
Местность была покрыта густой растительностью, колышущейся на легком ветру. Сооружения внутри напоминали святилище, откуда они пришли, но многие из них, казалось, были разрушены или подверглись какой-то магической атаке. И все же, идя вперед, они наблюдали, как сооружения медленно восстанавливаются, словно все это место находилось под заклятием, способным отматывать время назад.
— Удивительно. Это место выглядит как подделка. Всё немного не так, как должно быть.
Селфи продолжала комментировать, оглядываясь вокруг. Вместо зелёного растения были бирюзовыми. Небо было заполнено облаками, но и они, казалось, неестественно плыли по горизонту, образуя повторяющиеся петли, края которых были окрашены в розовый цвет.
Однако, когда они попытались осмотреть окрестности, оглушительный грохот заставил их повернуться в другую сторону. Там студенты из различных академий увидели ряд огромных конструкций, движущихся вдаль. Все они были около десяти метров в высоту и покрыты большими кусками ткани, скрывавшими их истинные формы.
— А, это големы. Наверное, там же заметитель директора?
Спросил Элиан, указывая на големов, которые медленно выстроились в ряд в сторону того, что вдали выглядело как гигантский Колизей.
В этом измерении существовало множество подобных сооружений, и големы направлялись к одному из них, чтобы подготовиться к первому этапу битвы с големами, которая должна была состояться через несколько часов.
— А вот и он!
Элиан снова заговорил, указывая в воздух. Там парил человек, смотрящий в сторону голема, который чем-то напоминал его нынешнюю форму, покрытую мантией.
*****
"Скоро начнётся."
Роланд размышлял про себя, наблюдая за группой студентов из Института Ксандара. Некоторые из них заметили его, но он воздержался от прямого контакта. В данный момент его единственной задачей было обеспечить бесперебойную доставку Рунической мобильной брони на центральную площадку.
Помимо своего голема, он единолично сопровождал его, в то время как дворфские кузнецы выбрали другой путь. Впереди него было множество големных конструкций, многие из которых все еще были скрыты под большими брезентами, а другие были полностью видны, словно их создатели хотели ими похвастаться.
У каждой группы был свой своего рода гараж, а также бригада, ответственная за ремонт своего голема. Это было такой же важной частью соревнования, как и боевая мощь голема. Побеждал не всегда самый сильный конструкт, поскольку его ремонтопригодность также являлась важным фактором.
В прошлом некоторым превосходным големам удавалось дойти до финала, но они ломались из-за некачественного ремонта, проведенного их командами. Повреждения накапливались в ходе последовательных сражений, а это означало, что быстрый и эффективный ремонт между раундами часто определял, кто в итоге получит трофей.
Роланд знал это лучше всех, и поэтому он спроектировал своего голема именно с этой целью. Однако, насколько сильно он будет повреждаться, в конечном итоге будет зависеть от навыков управления Роберта. Даже если Роберт сможет заменить все правильно, если машина получит изначально много урона, всего этого будет недостаточно.
Когда они достигли назначенного места подготовки, массивная завеса, окружавшая их главного соперника, поднялась. На самом деле, Коллегиум Айронспайра скрывал свой проект. Похоже, они хотели раскрыть его остальным во время настоящего боя, вероятно, чтобы, как всегда, привлечь к себе внимание.
Многие попытались украдкой взглянуть, но их тут же отводили в сторону отряды дворфоф-воинов, окруживших всё сооружение. Роланд же, напротив, не стал этим заниматься. Теперь он был сосредоточен на своём первом поединке, который также станет последним испытанием для его голема.
— Я разочарован. Никто на нас толком не обращает внимания.
Голос Роберта раздался в канале связи его шлема. Это было правдой. Институт Ксандара не славился ни своим ремесленным отделом, ни рунами. Большинство, вероятно, полагали, что они просто создали стандартного голема, который не слишком хорошо справится с более опытными бойцами, имеющими доступ к лучшим материалам.
— Недооценка сыграет нам на руку.
Для Роланда это не имело значения. Его недооценивали большую часть жизни, и он всегда использовал это в своих интересах. Добиться победы было довольно легко, когда противник не понимал, с чем ему предстоит столкнуться. Однако нельзя было позволять себе быть слишком самоуверенным. Нужно было относиться к противникам с должным уважением.
— Всё, кажется, идёт хорошо. Нам просто нужно дождаться объявления о нашем матче. После этого мы сможем отдохнуть и, возможно…
— А? Ты имеешь в виду?
— Да. Как только начнутся соревнования, у нас будет шанс. Только помни, не снимай шлем и постоянно включай голосовой модулятор, когда разговариваешь с ней. Будь осторожен. Твоя мама тоже здесь, вместе с твоей другой сестрой.
— Дианна тоже здесь?
Роберт был явно удивлен этим откровением и, казалось, был полон надежды. На мгновение Роланд задумался, стоит ли ему скрывать информацию о ее беременности, но решил, что лучше сразу сказать правду. Он знал, что она все равно рано или поздно окажется на трибунах, и если его брат увидит ее раздутый живот во время боя, внезапное откровение может повлиять на его боевые навыки.
— Да. Она приехала со своим мужем. Кажется, он хорошо к ней относится, и она беременна.
— Она беременна?
— Да. Похоже, примерно пятый месяц.
— Пятый месяц…
Роберт что-то пробормотал из кабины голема, а затем быстро задал еще один вопрос.
— Откуда ты это знаешь, брат? Ты с ними встречался?
— Не напрямую, но я увидел это глазами одного из своих творений.
Хотя Роланда лично там не было, маленький голем-паук, которого он подарил своей сестре, остался с ней. Он был спрятан под ее одеждой и передавал сигнал прямо в его шлем, позволяя ему видеть и слышать все, что они говорили.
— Я понимаю…
Роберт на мгновение замер в тесной кабине, обдумывая новость. По линии связи раздался тихий смешок, искаженный механическим тоном голосового модулятора.
— Полагаю, я стану дядей»
В голосе Роберта смешались недоверие и любопытство.
— Это кажется нереальным. В последний раз, когда я видел Дианну и разговаривал с ней, она все еще жаловалась на всех этих женихов, которых мама постоянно пыталась ей показать. Но, думаю… время идет, даже когда нам этого не хочется…
Роберт начал предаваться воспоминаниям о прошлом, но, дав ему немного времени осмыслить услышанное, Роланд напомнил ему, зачем они здесь.
— Пока сосредоточься на соревнованиях. Уверен, твои сёстры не обрадуются, если их брат проиграет в первом бою.
— Ха, я так не думаю!
Роберт усмехнулся, и голем явно подражал его манерам. Время продолжало идти, и вскоре по всему измерению раздалось несколько колоколов, сигнализируя о том, что первое событие наконец-то вот-вот начнётся.