— О, смотрите, это голем Рунического департамента!
— У него необычный облик. Кажется, я впервые вижу столь своеобразного двуногого. Неужели они и впрямь создали его с нуля?
— Но разве он не выглядит слабее того, другого? Броня на нём куда легче…
— Может, ставка на ловкость?
— Голем такого размера, рассчитанный на ловкость? И какой в этом смысл?
— …
Люсьенна молчала, пока вокруг неё несколько других студентов института обменивались комментариями. Все они собрались у магической сферы, показывавшей первый поединок големов — тот, в котором участвовал их институт. Судя по репликам, большинство ставило на более массивного голема. В таком размере победа обычно оставалась за крепким конструктом.
— О, посмотрите. Разве это не заместитель профессора?
Картинка в магической сфере была не так чётка, как на мониторах, к которым Люсьенна привыкла в институте. И всё же перед началом боя она и другие студенты могли разглядеть людей, управлявших големами. У каждой стороны из стен, окружавших поле боя, выступала особая кабина.
Внутри кабины, отведённой Институту Ксандара, находился Роланд. Он ничем не занимался, просто стоял, сцепив руки перед собой. Единственным признаком жизни было свечение его красного визора.
На противоположной стороне, ближе к более массивному голему, разместилась команда управления големами другой магической школы. В ней было несколько человек, и один держал нечто, похожее на магический жезл управления, покрытый множеством рун.
Так управляли большинством големов. Оператор отдавал голосовые команды через жезл, а голем выполнял их. Некоторые мастера использовали более крупные пульты с кнопками, позволявшими подавать приказы быстрее, но у этой группы, похоже, такого не было.
— Да начнётся столкновение металла и магической мощи!
Голос диктора прокатился по арене, и вскоре битва големов началась.
— Чего такая серьёзная?
— А!
Люсьенна вздрогнула, когда кто-то похлопал её по плечу.
— Ого!?
Им оказалась Селфи: её шляпа сползла на глаза, когда она сама испугалась реакции Люсьенны.
— А, это ты, Селфи… Прости.
Рядом стоял и Элиан с шампуром в руке; он молча жевал. К ним присоединились Оксиан и Лерон. До начала их собственных состязаний оставалось ещё около получаса.
— Не волнуйся. Я тоже нервничаю. Наше состязание скоро начнётся…
Селфи поправила шляпу и хихикнула.
— Уверена, после победы заместитель профессора будет ждать от нас многого. Мы не имеем права его подвести!
Люсьенна слабо улыбнулась. По правде говоря, в его победу она верила куда меньше. К тому же она знала, что в состязании участвует её брат, и не могла не тревожиться, как бы он не пострадал. Сейчас он сидел в кабине голема, созданного Роландом.
— После его победы? Ты уверена, что всё будет так просто? Другие студенты говорили, что тот голем выглядит сильным…
— То, что сделал этот человек, не может быть обычным. Просто смотри.
Селфи ответила уверенно. Сбоку раздался другой голос.
— Он точно победит.
Это был Элиан. Оксиан и Лерон хором кивнули.
Люсьенна не понимала, откуда в них такая уверенность, но в их сознании, казалось, не оставалось ни единого шанса на поражение Роланда. Особенно после всех адских тренировок, которые им пришлось выдержать.
*****
— Уничтожь этого ничтожного голема!
Человек с жезлом управления отдал приказ, и голем с огромными шипастыми дубинами двинулся с места. Единственный большой глаз в его голове начал светиться красным, нацелившись на серебристо-белого противника перед собой; едва захватив цель, голем ринулся вперёд.
— Он идёт, Роберт. Уходи с линии атаки.
Хотя сам Роланд не находился внутри Рунической мобильной брони, он видел её глазами. Сквозь них он наблюдал, как металлический исполин надвигается длинными, неторопливыми шагами, и от каждого земля слегка дрожала. Атака была откровенно предсказуема: голем просто шёл по прямой. Однако это не означало, что бой будет простым. Программа, которую использовал противник, создавалась для настоящей войны.
— Поехали! Как отреагирует белый голем?
Диктор восторженно закричал, когда толпа следила за неистовым тараном. Вместо того чтобы поднять щит и встретить надвигающуюся волну чистой силы, белый голем стремительно ушёл в сторону. Для конструкта такого размера движение было неестественно плавным. Массивный коричневый голем обрушил огромную шипастую дубину со всей силы, полностью промахнулся и раздробил укреплённый каменный пол, подняв облако пыли и щебня.
— Готовься к продолжению атаки…
Атака на этом не прекратилась. Сразу за ней последовала вторая. Это был приём, который Роланд предвидел. Стоило одной дубине ударить о землю и раздробить пол, как голем описал второй шипастой дубиной широкую горизонтальную дугу, пытаясь задеть всё, что попытается обойти его.
— Воистину чудесная система…
Роберт отреагировал мгновенно. Внутри кабины у него загорелись несколько индикаторов, предупреждая о надвигающейся опасности. Ему не понадобилось ни щита, ни оружия. Он лишь переступил ногами и сделал небольшой прыжок, снова уходя из-под удара.
— Постарайся не слишком полагаться на боевые подсказки. К счастью, у этого голема устаревшая операционная система пятидесятилетней давности, так что его боевые последовательности предсказуемы.
Роланд говорил, пока Роберт кружил вокруг противника, демонстрируя поразительную ловкость. Тяжёлый голем продолжал таранить и размахивать оружием изо всех сил, но попадал лишь по воздуху. Его техника была почти безупречна, однако ни одна атака по-настоящему не достигала цели.
Что до големов этого мира, особенно созданных мастерами, все они страдали одной серьёзной слабостью: переходом от одной команды в системе к другой. Это были не те утончённые машины, что рисовали в мирах будущего: между приказами возникали заметные задержки.
Стоило голему начать атаку, как проходило некоторое время, прежде чем он мог выполнить следующее действие. По сравнению с системой мана-фантома, способной считывать движения человека и реагировать соответственно, ему страшно не хватало скорости отклика.
Роланд также непрерывно следил за столкновением и за големом противника. Его визор продолжал светиться, поставляя сведения о том, какие атаки голем собирался выполнить. С его помощью Роберт получал боевые прогнозы, позволявшие готовить реакцию ещё до того, как голем действовал.
— Хорошо, Роберт.
Роланд произнёс спокойным, ровным голосом.
— Мы проверили целостность систем движения. Теперь пора испытать наступательную мощь. Целься в локтевой сустав правой руки. Похоже, он слегка разбалансирован.
В кабине Роберт усмехнулся. Его руки и ноги были надёжно зафиксированы в упряжи, тело двигалось в идеальном согласовании с механическим гигантом. Он коротко вдохнул, сосредоточился и шагнул вперёд ровно в тот миг, когда противник поднял дубину для нового тяжёлого удара.
Вместо того чтобы снова отступить, голем, напоминавший Белого рыцаря, рванул вперёд. Трибуны дружно ахнули. Эпатажный диктор в возбуждении закричал, перегнувшись через перила своей парящей платформы.
— Невероятно! Белый конструкт сокращает дистанцию! Наконец-то он перехватывает инициативу, но сможет ли его щит выдержать этот удар?
Роберт развёрнул бёдра, поднимая большой прямоугольный щит под острым углом. Огромная шипастая дубина врезалась в него с оглушительным лязгом. По щиту пробежала синяя мана, активируя защитное зачарование. Ударные волны прокатились по земляному полу, поднимая облака пыли, но серебристый голем устоял. Силу удара равномерно распределили по его тяжёлому корпусу специальные рунические гасящие контуры, спроектированные Роландом.
Прежде чем примитивная система управления коричневого голема успела зафиксировать отражённую атаку и обработать новый приказ, Роберт нанёс быстрый, по-человечески точный контрудар. Он вошёл в зону поражения противника и повёл тяжёлый широкий меч вверх чистым восходящим движением. Лезвие, покрытое мерцающим слоем концентрированной огненной маны, ударило вражеского голема прямо под правым локтевым суставом.
Звон раздробленного металла разнёсся по арене и отдался в магических сферах. Толстая коричневая рука, казавшаяся почти несокрушимой, поддалась под точным приложением силы. Сустав развалился, и рука, державшая огромную дубину, рухнула под тяжестью оружия. Дополнительный импульс усилил разрушение, и вскоре земля содрогнулась, когда шипастая дубина обрушилась вниз.
Над толпой повисла тишина, за которой последовал внезапный рёв восторга с трибун. В другой зоне просмотра Селфи скрестила руки с победной улыбкой.
— Видишь? Я же говорила!
Люсьенна выдохнула, сама не заметив, что задержала дыхание. Её взгляд был прикован к изображению в магической сфере, пока голем Белого рыцаря отступал и поднимал широкий меч в высокую стойку. Коричневый голем пытался пересчитать следующий ход, а паникующий оператор лишь ухудшал положение.
— В-вставай, никчёмная машина! Защищайся! Атакуй его!
Человек, сжимавший жезл управления, паниковал и отдавал голему противоречивые приказы. Роланд точно знал, как этим воспользоваться. Получив взаимоисключающие указания, голем возвращался к базовой программе ради самосохранения.
Подсказка с тактикой промелькнула на дисплее Роберта. Отпрыгнув назад, чтобы уйти от замаха единственной уцелевшей руки противника, он мгновенно перешёл в контратаку. Руны на его мече наполнились силой, и лезвие окутал раскалённый плазменный жар.
Благодаря плавному движению руки Роберта раскалённый клинок рассёк воздух пронзительным свистом, оставив за собой след багрового света, и ударил в левый плечевой сустав вражеского конструкта. На этот раз не было скрежета металла о металл — лишь шипение, когда пропитанная плазмой кромка вплавилась в тяжёлую броню.
Хотя одним ударом броню не рассечь, стоило появиться первой прорехе, как стало слишком поздно. Клинок вдавливали глубже, медленно заставляя укреплённые металлические плиты коричневого голема поддаваться.
Чтобы защититься, голем попытался оттолкнуть противника, но одна его рука уже давала сбой, а вторую, сжимавшую оставшуюся шипастую дубину, рассекали. Тем не менее он поднял тяжёлые бронированные ладони и попытался отвести тлеющий клинок, одновременно отступая.
«Обратная связь упряжи передаёт ощущения достаточно точно…»
Роланд видел показания происходящего, а также отдельную трансляцию с камеры, показывавшей внутренности кабины. Роберт с трудом продавливал клинок сквозь толстый металл.
Упряжь ограничивала его движения вполне реалистично, действуя против его силы и воспроизводя сопротивление, которое он ощущал бы от голема. Для обладателя класса третьего ранга, каким был Роберт, упряжь и экзоскелет должны были быть изготовлены как минимум из мифрила, чтобы не разлететься под нагрузкой. К счастью, на данный момент этот материал был относительно распространён.
Роланд видел, как брат стиснул зубы, разворачивая кисть и вкладывая в широкий меч достаточно силы, чтобы рассечь плечо. Раскалённая маной кромка прошла прямо через сустав, полностью отделив руку. Вторая шипастая дубина рухнула на каменный пол, оставив массивный конструкт совершенно безоружным.
Паника исходила из кабины управления противника. Управляющий в цилиндре выглядел разъярённым, когда повернулся к человеку с жезлом. К этому моменту бой должен был закончиться, но другая школа не собиралась сдаваться и проигрывать в первом раунде.
— С-сбей эту машину тараном!
Без рук и оружия единственным способом атаковать оставался таран. Голем рванул вперёд, используя остатки мощности, чтобы прыгнуть на Руническую мобильную броню, которая всё ещё пыталась восстановить стойку. Однако стоило удару почти достичь цели, как проявился ещё один неожиданный манёвр.
Роберт поднял щит и так подставил его под удар, что инерция тарана мягко отбросила его в сторону. Другой голем продолжил движение вперёд, и его собственный разгон с силой врезал его в землю. Лишившись защиты, конструкт не был рассчитан на то, чтобы подняться во всей своей тяжести без рук, которые могли бы ему помочь.
— Не думаю, что противники сдадутся. Придётся добить. Но будь осторожен. Стоит повредить мана-кристаллы внутри, как начнётся нестабильная реакция.
Роланд был не прочь закончить на этом. Голем был дорогим оборудованием. Ему отсекли руки, но остальное ещё оставалось исправным. После некоторого ремонта его можно было восстановить, но противникам, похоже, было всё равно.
В кабине Роберт глубоко вдохнул и поправил стойку в упряжи обратной связи. Внутренний дисплей подсветил целевые зоны на поваленном коричневом конструкте. Основное ядро голема находилось в грудной полости, защищённое внушительным слоем металла.
— Принято.
Роберт ответил, усиливая хват правой рукой и повышая мощность плазмы, окружавшей оружие. Он опустил широкий меч чистым вертикальным ударом. Это было безупречно исполненное движение, подкреплённое годами обучения фехтованию и мастерством, — то, что нелегко воспроизвести одной лишь программой.
«Эти показания…»
Роланд смотрел на дисплей, наблюдая, как тело коричневого голема рассекают надвое. Едва раскалённый клинок погрузился в ядро, Роберт выставил щит вперёд и отпрыгнул назад. Взрыв сотряс всю арену: основное ядро, содержавшее все мана-кристаллы и мана-жидкость, детонировало цепной реакцией.
— Какое великолепное завершение! Голем Института Ксандара одерживает победу!
Диктор прокричал в магический микрофон, и его голос разнёсся по разным магическим сферам. Он снова перегнулся через страховочные перила своей парящей платформы, наблюдая, как перед ним разворачивается огненный взрыв.
— Н-нет… как это возможно…
Человек с жезлом управления упал на колени, глядя, как голем взрывается у них на глазах. Стоявший рядом управляющий промолчал. Лишь поправил цилиндр и тут же покинул кабину управления големом.
— П-пожалуйста, подождите, сэр… А как же моё финансирование?
— После такого провала? Ещё повезёт, если тебя оставят смотрителем!
Управляющий презрительно усмехнулся, не оборачиваясь. Его сапоги отстукивали по полированному полу, когда он оставлял дрожащих магов. В кабине напротив Роланд спокойно отключил сканирующие подпрограммы, работавшие в его визоре. Ярко-красное свечение приглушилось до более сдержанного, пока он проверял структурную целостность созданной им машины.
Показания нагрузки на внутреннюю упряжь и внешние элементы находились в пределах безопасных значений. Система теплорассеивания клинка работала исправно, однако было ясно: продлись бой ещё немного, поражающая способность и прочность оружия начали бы падать.
Была и ещё одна интересная деталь, которую он заметил во время боя. Его голем прошёл несколько этапов обучения, но времени как следует всё проверить не хватило. Зато после этой битвы одно стало окончательно ясно: навыки пилота имели значение.
Удар, нанесённый Робертом в конце, дал куда большую мощь, чем голем мог бы выдать самостоятельно. Казалось, к атаке применился множитель силы, основанный на навыке, из-за чего голем действовал как увеличенная версия самого Роберта.
«Прирост силы должен быть заметнее. Похоже, часть мощности всё ещё теряется или передаётся неверно…»
Роланд продолжал размышлять, пока Роберт занимал место на круглой платформе, через которую прибыл их голем. Первый бой его уникального голема завершился, и теперь, когда сражение показали всем, он понимал: вопросов будет много.
«Кто-то, вероятно, уже сообразил, что им управляют изнутри. Интересно, как они отреагируют.»
Он неспешно вышел из кабины, пропуская следующего участника. Уничтоженным големом быстро занялись несколько меньших конструктов, выполнявших работу и пожарных, и уборщиков.
Первый поединок закончился, но впереди было ещё много. Им с Робертом нужно было пройти все бои целыми и невредимыми, чтобы Роланд выиграл пари у архимага и наконец стал свободным человеком.
(Конец главы)