— Что это такое?! Институт Ксандара, тёмная лошадка, забирает победу в Битве големов! Неужели мы становимся свидетелями рождения нового фаворита этого состязания?!
Диктор продолжал кричать, пока зрители взрывались овациями. Институт умудрился затмить всех в самом первом соревновании — точная стрельба заклинаниями стала возможной благодаря посоху с прицелом, который подготовил Роланд. А теперь они одержали победу в первом поединке над големом, казавшимся превосходящим.
Толпа ликовала от неожиданного исхода — зрелище, которое публике всегда нравилось. В конце концов, когда фаворит побеждает каждый раз, это куда скучнее.
— Ты хорошо справился. Каково это — сражаться с настоящим противником?
Роланд спросил Роберта, спускаясь с постамента, откуда помогал ему предсказывать движения вражеского голема.
— По правде? Мне кажется, этот голем был слабее некоторых тренировок, через которые мне пришлось пройти…
В голосе Роберта звучало возбуждение, пока его голем отступал в ангар. По расчётам Роланда, конструкт работал на полную мощность, а атаки, которые ему пришлось выдержать, дали достаточно данных для обработки.
— Хорошо. Ты не получил никаких повреждений, и ни одна из рунических трасс не нарушена. Мы можем продолжить до следующего поединка без необходимости ремонта. Пока стой на месте и отдыхай. Состязание Люсьенны скоро начнётся. Я передам трансляцию в твоего голема, или можешь смотреть на главном экране снаружи. Выбор за тобой.
— Тогда передавай в голема.
Роберт ответил, и его тон стал заметно более нервным, стоило Роланду упомянуть сестру.
— Наша сестра… с ней всё будет в порядке, правда?
— Не волнуйся. Я буду рядом. К тому же эти состязания довольно безопасны. Мощная магия не позволяет никому получить серьёзных травм, так что повода для беспокойства нет.
— Тогда я доверяю её твоим умелым рукам.
— Постараюсь не подвести.
Роланд завершил передачу и направился прочь от зоны хранения големов к одной из арен вдалеке. Его сестра вскоре должна была участвовать в предварительном раунде охоты за сокровищами, и он не хотел это пропустить.
Вскоре он оказался у арены, шагая ко входу в карманное измерение. Это место было довольно странным, и его Система наблюдения работала здесь с большим трудом, чем обычно. Вокруг почти не было людей — большинство зрителей уже разошлись по различным стадионам и амфитеатрам, разбросанным по всей территории.
Роланд поправил мантию, проходя через арку, ведущую к зрительским трибунам вторичной арены. Массивное сооружение было спроектировано как открытый амфитеатр, рассчитанный на тысячи зрителей, с видом на постоянно меняющуюся заколдованную лесную экосистему.
В глубине этого искусственного леса сотни студенческих команд готовились начать охоту за сокровищами. Это был хаотичный предварительный раунд, призванный проверить инстинкты выживания, командную работу и тактическое применение заклинаний в условиях жёсткого давления.
Сквозь светящийся красный визор Роланд анализировал плотные искажения маны, пронизывавшие иллюзорный лес. Пространственная граница карманного измерения усиливала фоновую энергию, делая связь на расстоянии невозможной.
— Похоже…
Он отметил сходство, продвигаясь вперёд и распознавая иллюзорную магию, подобную той, что использовалась в Институте.
Мир, отображаемый на главной обзорной сфере, выглядел поразительно реальным. Пейзаж постоянно переключался между разными группами студентов, показывая короткие фрагменты их приготовлений, прежде чем перейти к следующей команде. В конце концов сфера сфокусировалась на его сестре и её команде из пяти человек.
«Вот они… Все выглядят нервными.»
Не имея возможности что-либо предпринять, он решил найти места своей школы. Арион и несколько других профессоров уже сидели там, готовые наблюдать за этим грандиозным состязанием, которое, очевидно, было одним из самых популярных событий.
Эпатажный диктор уже парил над ареной, обращаясь к зрителям, и теперь Роланду стало ясно одно: этот человек был не один.
«Это какая-то магия клонирования?»
Мужчина, казалось, присутствовал почти на каждой арене одновременно, комментируя различные события в реальном времени. Сначала Роланд подумал, не является ли он каким-то сложным големом, куклой, управляемой магией. Однако тот явно был существом из плоти и крови. Возможно, здесь действовало нечто иное, поскольку окружающая его мана была весьма своеобразной.
— Итак, охота за сокровищами вот-вот начнётся! Какие школы сумеют набрать необходимые очки для выхода в основную стадию? Давайте считать вместе!
Голос прокатился по открытому амфитеатру, усиленный акустическими рунами, встроенными в каменные ступени. Роланд занял место рядом с Арионом, натянув плащ повыше, когда садился.
— Как великолепно! Студенты так хорошо справляются!
Арион, несмотря на свой облик маленького кота, сидел на стуле человеческого размера, пока несколько любопытных зрителей поглядывали в их сторону.
— Угу. Они должны пройти в следующий раунд, но предсказать исход подобных состязаний непросто…
Он лично тренировал эту пятёрку, но не был уверен, насколько сильны остальные студенты. Школы также могли объединяться, чтобы выбить более сильного противника.
Иногда группы студентов, понимавшие, что у них нет шансов, заключали краткосрочные союзы, чтобы устранить конкурентов. Такое вполне могло произойти и здесь, стоило им увидеть, насколько сильна команда Института Ксандара на самом деле.
— Хм? Эти тоже здесь…
Когда состязание вот-вот должно было начаться, изображение в сфере снова сменилось, показав группу, которую он уже видел. Один из них был из Академии Элементалей Звёздного Цвета — одного из фаворитов этого события, наряду со многими другими многообещающими командами.
«Это те дворянские маги. Если они столкнутся с Люсьенной и её командой, это может перерасти в драку…»
Это была охота за сокровищами, но сражения и устранение других групп допускались. Можно было даже победить, не найдя ни одного спрятанного предмета или сокровища.
Некоторые команды целиком сосредотачивались на нападении на другие группы и краже их добычи. Это тоже было одной из причин, почему событие пользовалось такой популярностью. Никто не знал, что может произойти, и иногда даже одна из слабых команд выходила победительницей после того, как сильные перегрызлись между собой.
«Они уже дерутся?»
Перед началом состязания все группы заводили в одну общую комнату. Оттуда каждая должна была пройти через так называемую пространственную дверь, работавшую по принципу, схожему с вратами телепортации, хотя и гораздо более ограниченному.
Дверь искривляла пространство внутри карманного измерения, позволяя человеку достичь другой точки того же самого мира, но не выйти за его пределы. Множество таких дверей было подготовлено по всей территории, чтобы сделать начало более интересным и перемешать стартовые позиции каждой команды.
«Что ж… Теперь я могу лишь пожелать им удачи…»
Роланд откинулся на спинку стула и уставился в хрустальную сферу. Внутри он увидел светловолосую девушку, указывающую прямо на Люсьенну и её группу. Она что-то говорила, но звук не передавался через сферу. Тем не менее Роланд мог представить, о чём они говорят.
— Деревенщины, лучше вам быть осторожнее. Если мы встретимся внутри…
Бьянка из Академии Звёздного Цвета ухмыльнулась, указывая на них пальцем, но прежде чем она успела закончить фразу, раздражённая Селфи перебила её.
— Да замолчи ты уже! Как же ты достала!
Огромная шляпа на её голове едва не слетела, когда она крикнула, заставив несколько других студенческих команд обернуться. Бьянка, напротив, изобразила потрясённое выражение лица, явно не привыкшая к тому, что ей дерзят сверстники.
— Оставь этих простолюдинов, Бьянка. Они получат своё достаточно скоро.
Август скрестил руки с пренебрежительной усмешкой и повернулся к ним спиной. В тот же миг тяжёлый звон вновь прокатился по залу ожидания.
Люсьенна уверенно положила руку на плечо Селфи, удерживая подругу от эскалации конфликта, прежде чем испытание даже началось. Им нужна была ясная голова. Излишние эмоции могли повлиять на результат.
— Всё в порядке, Селфи. Просто не обращай на них внимания. Они — пустой звук. Давай сосредоточимся на состязании.
Люсьенна улыбнулась, пытаясь разрядить напряжение. Элиан согласно кивнул, Оксиан промолчал. Лерон, казалось, был больше заинтересован в пространственной дверич, которая начала открываться перед ними.
— Участники, проследуйте к назначенным вам пространственным дверям.
Голос разнёсся по залу ожидания, приказывая участникам двигаться к соответствующим дверям. Каждая была пронумерована, и перед прибытием сюда они вытянули случайный номер. Их номер был одиннадцатый. Люсьенна глубоко вдохнула и крепче сжала листок бумаги, прежде чем шагнуть вперёд вместе с командой.
— Помните план, а главное — помните наши тренировки. Мы справимся!
Почти полгода подготовки наконец подошли к своему венцу. Селфи выглядела довольно нервной, как и Элиан. Единственными, кто казался совершенно спокойным, были Оксиан, ухмылявшийся так, словно надеялся, что кто-то бросит ему вызов, и Лерон, чьё лицо оставалось столь же бесстрастным, как всегда.
— Да… давайте, все!
Селфи в последний раз поправила свою огромную шляпу и двинулась вперёд. Оксиан, выступавший в роли Танка, занял передовую позицию, и команда перестроилась в формацию, которую они отрабатывали бесчисленное количество раз во время тренировок.
Ослепительная вспышка пространственной магии окутала их, когда они пересекли порог. В одно мгновение стерильный воздух зала ожидания исчез, сменившись свежим дыханием дикой природы.
Они материализовались посреди густого леса, заполненного бирюзовой растительностью, а странный розовый свет пленённого заката пробивался сквозь толстые ветви над головой.
Оксиан тут же ударил кулаком по одному из деревьев, проверяя, насколько убедительна иллюзия. Стоило его кулаку коснуться коры, как стая птиц сорвалась с ветвей и улетела прочь.
— Выглядит действительно убедительно… но цвета совсем не те…
Элиан прокомментировал, разглядывая один из цветов. Вместо жёлтого его лепестки имели необычный фиолетовый оттенок.
— О… как волнительно! Так куда мы идём?
Селфи огляделась вместе с остальными. Лерон молчал, как и всегда.
Едва вопрос прозвучал, все повернулись к Люсьенне. Она была их главным Следопытом и, вероятно, единственным человеком во всём состязании, обладавшим редким классом Ясновидящей.
— Дайте мне секунду, я проверю.
Люсьенна тренировала и прокачивала свои навыки настолько, насколько могла. Благодаря мановосстанавливающим свойствам оборудования Роланда все здесь продвигались гораздо быстрее, чем если бы полагались на дорогостоящие Зелья маны.
— Пока Люсьенна занимается своим делом, давайте проверим снаряжение. Помните, что говорил заместитель профессора!
Селфи произнесла это, и каждый сделал последнюю проверку вспомогательного оборудования. Предметы претерпели множество изменений, но в итоге приняли форму наручей. Батареи легко вставлялись в Слот на боковой поверхности каждого наруча, обеспечивая стабильный поток вспомогательной энергии всякий раз, когда их запасы начинали падать.
Помимо этого, у каждого были собственные изготовленные на заказ жезлы и посохи, а также несколько скрытых дополнительных подсумков, спрятанных под одеждой. Все они были сделаны из металла и оснащены лучшими рунами — как и снаряжение того студента, который устроил такое шоу во время первого состязания.
Оружие Селфи, Элиана и Люсьенны представляло собой обычные с виду одноручные жезлы — прямые, удобные, идеально ложащиеся в ладонь. Оксиан, напротив, предпочитал сражаться кулаками, поэтому его снабдили руническими латными рукавицами, дополнительно усиливавшими его магию земли.
Лерон тем временем сосредотачивался на скрытных атаках и иллюзорной магии. У него был не один, а два жезла, что делало его похожим на Разбойника с парными кинжалами. После ещё одной быстрой проверки они были готовы, и заклинания Люсьенны наконец завершились.
— Я чувствую что-то… в том направлении!
Она указала на запад. Оксиан, выступавший Танком, повёл за собой, его тяжёлые сапоги сминали странную фиолетовую траву под ногами. Остальная команда выстроилась за ним, обострив чувства, пока они пробирались сквозь густые бирюзовые деревья.
Лерон держался в нескольких шагах позади, используя полученные на тренировках навыки, чтобы высматривать потенциальные засады и возможности для собственной атаки на другие группы.
— Далеко? — Селфи спросила тихим шёпотом, оглядывая ветви наверху в поисках скрытых ловушек или диких зверей.
— Не слишком, — Люсьенна ответила, сохраняя сосредоточенность. — Мана-сигнатура сильная, но вокруг неё три других сигнатуры. Вероятно, они призваны запутать наше Чувство маны.
Элиан, основной атакующий, сжал жезл, держа его свободно в правой руке.
— Это также могут быть Стражи. Организаторы не оставили бы ценные цели полностью без охраны.
— Ты прав, Элиан. Готовьтесь. Это будет бой.
Люсьенна скорректировала своё первое предположение, продолжая отслеживать ситуацию. Хотя её специализированный класс не давал особых бонусов в бою, когда дело касалось разведки и предсказания, ему не было равных. Ещё до того, как они достигли цели, она уже хорошо представляла, с чем им предстоит столкнуться, и быстро проинформировала команду.
Они пробились сквозь густые заросли бледных лиан и вышли на небольшую поляну. В центре стояла древняя каменная колонна, увенчанная светящейся синей сферой. Колонну окружали три тяжёлых конструкта из оживлённого камня. Их светящиеся красные глаза зафиксировались на группе в тот самый миг, когда те вышли на открытое пространство.
— Оксиан!
Элиан крикнул Танку. Оксиан просто кивнул и двинулся вперёд, убеждаясь, что все три каменных голема сосредоточили внимание исключительно на нём.
Оксиан с грохотом ударил руническими латными рукавицами друг о друга, направляя ману земли прямо в почву. Тяжёлая волна сжатого камня вырвалась из-под земли прямо под передним конструктом, пошатнув массивного стража прежде, чем его тяжёлый кулак успел обрушиться на землю. Рунические символы на его наручах ярко вспыхнули, снизив стоимость заклинания, которое обычно поглощало треть его запасов, до менее чем десяти процентов.
— Держите их!
Элиан вытащил жезл и начал произносить огненное заклинание. Он читал заклинание куда быстрее, чем раньше, прежде чем направить мощную Огненную стрелу в големов, которые с трудом удерживали равновесие, пока Оксиан занимал их внимание.
— Где ядра?
Медноволосый юноша спросил Люсьенну, которая тут же указала на первого голема. Её ясновидение не просто позволяло находить предметы. Оно также могло выявлять слабые места в конструктах и монстрах.
— Прямо там, на левой стороне брюшной части.
Обычно магу пришлось бы использовать Чувство маны, чтобы определить, где спрятано ядро голема. Некоторые конструкты даже содержали несколько ложных ядер — внутри или на поверхности тела, — что затрудняло поиск настоящего в пылу боя. Но с помощью Люсьенны найти его было просто.
Элиан выпустил заклинание без колебаний. Огненный снаряд пронёсся через бирюзовую поляну, оставляя за собой мерцающий след искр, и врезался прямо в левую часть талии голема. Точный удар поразил скрытое ядро с абсолютной точностью.
Ярко-красные руны на каменном теле вспыхнули один раз, прежде чем рассыпаться, и массивный страж обрушился в безвредную груду инертных обломков.
— Один готов!
Селфи ликующе воскликнула, выступая вперёд и размахивая своим жезлом. Она быстро направила поток сжатой ветряной магии, отбрасывая второй конструкт и не давая ему вторгнуться в оборонительный периметр Оксиана.
В тот же миг Лерон двинулся как призрак сквозь тени, взмахнув парными жезлами, чтобы наложить тёмную иллюзию, дезориентировавшую последний конструкт.
Глаза Люсьенны светились, пока она указывала на слабые места в обороне голема. Менее чем через две минуты первый бой был окончен, и сфера, покоившаяся на каменном алтаре, была их.
— Ха, это было легко!
Пробормотал Элиан, потирая нос.
— Не зазнавайся. Помни, что говорил заместитель профессора.
Селфи поправила шляпу и хлопнула Элиана по плечу.
— Да… помню.
Он ответил, когда группа подошла к алтарю. Прежде чем коснуться сферы, все посмотрели на девушку в большой шляпе.
— Хм… На ней защитное зачарование. Думаю, если мы просто заберём её, те големы могут восстановиться и атаковать нас снова. Но не волнуйтесь. Его можно снять!
Селфи шагнула ближе, чтобы осмотреть каменную колонну. Она подняла жезл, позволяя мягкому синему свету омыть рунические узоры у её основания.
— Дайте мне тридцать секунд.
Её пальцы двигались изящными, отработанными движениями.
— Заместитель профессора показал нам, как прервать именно эту последовательность во время тренировок по обезвреживанию ловушек.
Оксиан сохранял бдительность, наблюдая за остатками каменных големов. Лерон растворился в окружающих зарослях и ждал. Едва Селфи сняла зачарование, Люсьенна внезапно что-то заметила.
— Приготовьтесь. Кто-то приближается…
Начало было достаточно лёгким, но это было состязание с участием множества групп молодых магов. Столкнуться с другой группой так рано было вполне обычно. Они не могли просто бросить найденное сокровище — не после того, как приложили столько усилий, чтобы одолеть големов.
(Конец главы)