— Я требую тщательной проверки! Они должны жульничать! Иначе как они могут добиваться такого?!
Несколько магов с рассерженными лицами стояли перед временным кабинетом Архимага Ваэлена. Солнечный эльф отвечал за поддержание порядка на Созыве, но это не означало, что он был легко доступен для обычных обладателей класса третьего ранга.
— Архимаг выслушал ваши жалобы, господа маги.
Эльф-помощник с безупречной выправкой стоял перед тяжёлыми дубовыми дверями, спрятав руки в широких рукавах.
— Однако всё снаряжение, привезённое участвующими академиями, было одобрено официальным комитетом по проверке до начала событий.
— Этот посох не является стандартным снаряжением для произнесения заклинаний!
Один из недовольных профессоров рявкнул, его лицо пылало от возмущения.
— Он полностью обесценивает необходимость сложного формирования заклинаний. Ребёнок мог бы поразить цель, используя такое устройство. Это подрывает сам дух Созыва!
Помощник не сдвинулся с места, и его выражение лица не изменилось.
— Инструмент укладывается в установленные пределы зачарования. Правила не запрещают подобное специализированное снаряжение, и его использование не подрывает дух Созыва. Если вы желаете подать официальный протест, направьте документы в высший совет после завершения сегодняшних поединков.
В роскошном кабинете за деревянными дверями Архимаг Ваэлен сидел за массивным столом из красного дерева, прислушиваясь к приглушённым спорам снаружи. Парящая хрустальная сфера отображала кристально чёткую запись финала состязания стрелков, снова и снова воспроизводя точные выстрелы рыжеволосой девушки.
— Интересно… а затем…
Другая сфера подплыла ближе, показывая голема, похожего на Белого рыцаря, сражающегося с поразительной плавностью против вражеского конструкта, который даже не мог его коснуться.
— Значит, этот полудварф хочет, чтобы я… Хм…
Он рассматривал различные другие изображения, переводя взгляд от одного к другому, одновременно слушая жалобы за дверью. Казалось, этот Созыв будет отличаться от обычных. Возможно, даже станет в чём-то переломным.
— Возможно, это будет не так скучно, как я думал.
Улыбка расплылась по его лицу, и он кивнул.
— Последний поединок, который определит, кто пройдёт в полуфинальную сетку Битвы големов! Сможет ли голем Института Ксандара справиться?!
Машина Роланда стояла напротив другого голема странного вида. Его нижняя часть имела четыре ноги, хотя они не были похожи ни на лошадиные, ни на ноги кентавра. Скорее они напоминали насекомые — с острыми суставами и низкой, устойчивой стойкой. Над ними располагались четыре руки, каждая с различным оружием, а на широком торсе восседали две головы.
Это было не совсем насекомое и не совсем гуманоид. Странная помесь того и другого, словно создатель не смог решить, какое существо ему создать.
«Его движения стали легче. Уровень синхронизации тоже вырос…»
Роланд взглянул на дисплей внутри шлема, отслеживая меняющиеся показатели Роберта. С тех пор как тот встретился с младшей сестрой, его связь с големом, казалось, углубилась.
Возможно, эмоциональная стабильность и снижение уровня стресса влияли и на конструкт. Какова бы ни была причина, перемена была очевидна. Роберт, похоже, входил в некое состояние потока. Бой уже начался.
Его противник ринулся вперёд, размахивая длинным мечом в одной руке и массивным пылающим топором в другой. Тяжёлые клинки рассекали воздух в устрашающем вихре, а гибридный конструкт двигался с неожиданной скоростью для своей громоздкой рамы. Его четыре насекомоподобные ноги глубоко вонзались в укреплённый камень арены по мере продвижения.
Роберт не запаниковал. Внутри кабины его глаза оставались спокойны, пока он сосредотачивался на дисплеях, передававших как обычный обзор, так и вспомогательные подсказки, предоставленные Роландом. Как всегда, он анализировал модель, предсказывая её действия и выявляя даже самые мелкие уязвимости. Этого крошечного преимущества было достаточно для его брата. И он использовал его блестяще.
Конструкт Белого рыцаря скользил по арене с странной лёгкостью. Плавным вращением запястья он отклонил надвигающийся длинный меч кромкой щита. Скрежет металла о металле разнёсся по стадиону, за которым последовал дождь ярких искр.
На трибунах зрители ахнули. Для них это выглядело так, словно живой рыцарь носил тяжёлые доспехи, а не голем, приводимый в действие магией. Не было ни задержки в конечностях, ни паузы между командой и исполнением. Его движения были почти столь же плавными, как у крупного человека в доспехах. Это было зрелище, которого никто не ожидал.
«Стоит ли велеть ему получить немного урона…»
Благодаря системе предсказания и растущим навыкам пилотирования Роберта, конструкт противника почти не имел шансов. Все его атаки были предсказуемы и либо уклонялись, либо отражались, либо даже парировались его мечом. Белый голем с ярко-синим торсом и щитом почти не получил повреждений. Односторонность поединка начала беспокоить Роланда. Он не любил выделяться, но при этом всё ещё хотел выиграть состязание.
«Не перестарался ли я…»
Его студенты побеждали. Его голем доминировал в состязании. Это должно было быть поводом для праздника, но вместо этого приносило лишь гору нежелательного внимания. Выделяться настолько сильно означало больше глаз на его разработках, больше вопросов о его методах и, что важнее, больше любопытствующих, пытающихся выяснить его происхождение.
На арене Роберт не давал противнику ни мгновения на восстановление. Гибридный конструкт ринулся вперёд с оставшимся оружием, пытаясь использовать свою массу, чтобы прижать Белого рыцаря к границе арены. Роберт просто сместил центр тяжести, уходя от неуклюжего тарана с нечеловеческой грацией. Его щит поднялся, перехватывая локтевой сустав противника, а зачарованный меч чисто прошёл через другую конечность, отсекая её раскалённой кромкой.
Отсечённая конечность упала на землю с глухим стуком, рассыпая яркие искры по укреплённому каменному полу. Гибридный голем пошатнулся, когда внутренний Поток маны яростно заколебался от внезапной потери конечности. Маг противника лихорадочно пытался стабилизировать машину, выкрикивая приказы и отчаянно пытаясь придумать план, как удержать Белого рыцаря на расстоянии.
Вспышка молниеносной энергии вырвалась из тяжёлого топора, когда тот описал быструю дугу, но Роберт разгадал атаку. Мгновение спустя ещё одна конечность лежала на земле, отсечённая раскалённым клинком.
Вскоре Роберт вогнал остриё клинка Белого рыцаря прямо в грудной отсек. Он обошёл толстую внешнюю обшивку, нацелившись на тонкую трещину возле центрального силового узла, точно туда, где визуальная подсказка Роланда отметила самое слабое место.
Громкий скрежет разнёсся по стадиону, когда многоконечностный голем застыл на месте. Его оставшееся оружие выскользнуло из искусственных пальцев и застучало по каменному полу, а мана-двигатель, дававший ему жизнь, прекратил работу. Бой был окончен. Победа вновь была обеспечена.
— Вот и всё! Институт Ксандара проходит в полуфинальную сетку. Мы увидим их здесь завтра!
Тишина окутала арену на два коротких мгновения, прежде чем голос Диктора прогремел через окружающую усилительную магию. Толпа разразилась внезапным рёвом, поражённая чистой эффективностью поединка. Институт Ксандара одержал ещё одну убедительную победу, обеспечив себе место в полуфиналах без сколько-нибудь значимых повреждений.
Роланд наблюдал, как все вокруг него ликуют, сам оставаясь в кабине управления. Здесь было куда больше людей, чем во время его первого поединка, и интерес явно нарастал. Он встал и начал уходить, гадая, продлится ли это вплоть до финального поединка, в котором, как он по-прежнему верил, его голем победит.
«На этом первый день, пожалуй, закончен».
Дела подходили к завершению, приближалась ночь. Большинство других событий уже завершились, и настало время официально объявить, какие школы лидируют. Обычно очки не подсчитывали вместе после поединков, но, похоже, в этот раз они раскроют, какая школа впереди, в конце дня.
— Хорошая работа. Можешь отдыхать на сегодня. Больше поединков не будет.
Они в конце концов сумели вернуться в ангар големов, получая злобные взгляды от школы, которую только что победили.
— Отдыхать… но я не могу это снять, верно, брат?
Роберт был вынужден носить шлем и пилотский костюм, поскольку являлся беглецом в королевстве. Если бы его обнаружили, всё стало бы весьма непросто.
— Нет, не можешь.
— …Как ты привык постоянно носить шлем?
— Просто привык? Это не так уж неудобно. Неужели в рыцарской школе тебя ничему не научили?
Роланд ответил, толком не зная, как это объяснить. К этому моменту ношение тяжёлой брони стало подобно второй коже. Его навык владения ею достиг максимума, вероятно, превосходя некоторых профессиональных рыцарей, которые всё ещё время от времени снимали доспехи. Роланд же, напротив, почти не снимал свою и иногда даже ложился спать в ней, когда жены не было рядом.
— …
Он не мог видеть выражение лица Роберта, но было ясно, что тот, вероятно, жалел о том, что вообще спросил про шлем. Чтобы избавиться от неловкой тишины, Роланд включил главный экран и просмотрел недавние события. Вскоре объявление о том, какая школа лидирует, прошло по трансляции.
— На этом события на сегодня завершены!
Голос Диктора прогремел с экрана и разнёсся по всему карманному измерению. Массивная парящая иллюзия развернулась над центральным открытым амфитеатром, видимая даже тем, кто находился снаружи. Светящиеся магические символы стремительно проносились по подсвеченной панели, прежде чем зафиксироваться на месте со звонким звуком, разнёсшимся по всей долине.
Академия Звёздного Цвета, предыдущий победитель, к удивлению, оказалась на втором месте с небольшим отставанием. Прямо над ней, на шокирующем первом месте, находился Институт Ксандара.
— Первое место в общем зачёте. Школа Люсьенны всегда была такой престижной?
Роберт спросил, стоя рядом с Роландом и наблюдая за отображением очков. Отрыв был невелик, но они уже были на первом месте — нечто почти неслыханное. Они не были плохой магической школой, но не должны были входить в тройку лучших по всему королевству. Для всех, кто наблюдал за состязанием, причина их внезапного успеха была ясна: странное зачарованное снаряжение, которое все использовали.
— Нет, не была… Это выше того, на что я рассчитывал.
Его пари с Архимагом не требовало от него занять первое место в общем зачёте, что делало эту ситуацию чем-то, чего он по-настоящему не желал. План заключался просто в том, чтобы выиграть состязание големов, пока дети финишируют не выше третьего места. Это всё ещё могло произойти, но на данном этапе он не был уверен, что сможет повлиять на результаты.
Роланд смотрел на парящую проекцию, пока очки фиксировались. Первое место было огромным достижением для Института Ксандара, но это не означало, что они останутся там до конца состязания. Разница между первым и вторым местом была не так велика, и Созыв продлится ещё много дней. Всё что угодно могло произойти.
— Поздравляю, брат. Твои изобретения действительно эффективны. Если бы только отец мог их увидеть, держу пари, он оценил бы…
Роберт осёкся, упомянув отца. Он знал, что у Роланда не было хороших отношений с человеком, который от него отказался. Воздух в ангаре на мгновение стал ощутимо холоднее, прежде чем Роберт прочистил горло, пытаясь загладить неловкую оговорку.
Роланд не ответил. Он просто подстроил несколько параметров на главной консоли и изучил диагностику голема, обнаружив несколько областей, требовавших внимания. Хотя машина не получила прямых повреждений, её стремительные движения и интенсивное использование рунической магии привели к тому, что несколько компонентов ослабли и слегка износились.
— Мне нужно кое-что починить в големе. Ты можешь выйти наружу, но помни: не снимай шлем, пока не окажешься в своих личных покоях. Мы не можем позволить, чтобы тебя кто-то обнаружил, так что будь осторожен.
— Конечно, брат.
Хотя Роберт был старшим, было ясно, что он слушается приказов Роланда. Роланд занимал более высокое положение — как по уровню, так и по статусу правой руки сына герцога. Не найдя другого занятия, Роберт откланялся и побрёл по улицам, оставляя Роланда одного заботиться о рунической машине.
Хотя казалось неразумным отпускать его бродить по улицам одного, Роберт не был по-настоящему без защиты. Костюм, который он носил, постоянно передавал Роланду информацию о его местоположении, и, подобно их младшей сестре Люсьенне, его сопровождал небольшой голем, наблюдавший за ним. Роберт также был обладателем класса третьего ранга, а не ребёнком, нуждавшимся в постоянном присмотре.
Голем Белого рыцаря возвышался над Роландом, но с помощью магии левитации ремонт не занял много времени. Он залатал повреждённые участки и восстановил рунические трассы и структуры. В течение получаса всё было отремонтировано и готово к следующему поединку, который состоится где-то на следующий день, хотя, возможно, и позже. Роланд не был полностью уверен в расписании.
Покончив с этим, он вышел наружу и смешался с толпой, направляясь к гостинице, где остановилась его школа. Теперь, когда состязания на сегодня завершились, они вскоре покинут карманное пространство и вернутся в основную зону святилища, где находились гостиницы и лавки.
«Я забыл, как много людей посещает этот Созыв».
Вернувшись в основную зону святилища, он обнаружил, что она набита людьми со всех уголков королевства и, возможно, даже из-за его пределов. Учёные, дворянские разведчики, торговцы и любопытные посетители заполняли мощёные дорожки и скалистые храмовые территории. Район больше походил на столичный город, с тысячами людей, постоянно движущихся по улицам.
Разговоры наполняли воздух, но одна тема, казалось, доминировала над всеми: внезапный взлёт Института Ксандара. Неожиданное выступление снайперского посоха, впечатляющая демонстрация его голема и даже их успех в охоте за сокровищами — всё это повергло устоявшуюся иерархию в полный хаос.
Роланд держал капюшон натянутым пониже, пробираясь сквозь плотную толпу, нарочно поддерживая неторопливый шаг, чтобы не привлекать нежелательного внимания. Он заметил нескольких людей с эмблемами соперничающих учреждений, тихо расспрашивавших местных торговцев, явно отчаянно искавших хоть какие-то крупицы информации о таинственном новом снаряжении Ксандара.
Когда он наконец добрался до гостиницы, отведённой их делегации, он обнаружил, что вестибюль столь же хаотичен. Преподаватели были заняты ответами на гору официальных запросов и приглашений на ужин, присланных любопытными высокопоставленными магами.
«Значит, они начали действовать».
Он знал, что это произойдёт, и, возможно, именно этого Явенна и хотела. Её институт наконец возвращался на карту. Однако оставалось неясным, продлятся ли их пять минут славы. Впереди было ещё несколько дней и состязаний, и их внезапный взлёт мог столь же легко угаснуть, как и начался.
Среди суетливой толпы Люсьенна стояла у мраморного фонтана, увлечённо беседуя с несколькими однокурсниками, которые всё ещё праздновали свои общие победы. К счастью, её матери нигде не было видно, и Роберт тоже отсутствовал, поскольку его покои располагались в другом месте.
«Хм, это не…?»
Среди толпы учителей и профессоров он заметил несколько знакомых лиц. Арион из Рунического департамента был там, как и вице-директор Ратос, который выглядел весьма довольным, окружённый людьми из других школ, пытавшимися выведать у него секреты их непрерывных побед.
Когда Ратос заметил, что Роланд смотрит на него, он коротко кивнул в знак признательности, словно благодаря его за то, что всё это стало возможным. Однако на этом всё и закончилось, и он быстро вернулся к разговору с другими профессорами, широкая улыбка по-прежнему не сходила с его лица.
Первый день подходил к концу, и всё шло хорошо. Ему даже удалось свести брата и сестру вместе для их первого настоящего разговора, и у него уже было на примете другое место, где он мог бы устроить им новую встречу.
Всё шло гладко. Слишком гладко на его вкус. Он был достаточно опытен к этому моменту, чтобы знать, что дела редко остаются столь спокойными надолго. Где-то на задворках сознания тихий голос продолжал предупреждать его быть осторожным. Всегда быть осторожным…
(Конец главы)