— Роберт, это действительно ты?
— Да, Люсьенна, это я. Всё в порядке.
— Я правда думала, что мы больше никогда не увидимся…
Роланд продолжал разговаривать с остальными студентами, одновременно внимательно следя за магическим каналом связи, соединявшим брата и сестру. Он не хотел по-настоящему подслушивать, но ему приходилось поддерживать соединение, и обычная паранойя тоже давала о себе знать. Ему нужно было знать, не делятся ли они какими-то секретами во время разговора, и убедиться, что никто другой не подслушивает. Он хотел сохранить полный контроль над каналом, хотя часть его была любопытна узнать, что скажут друг другу его брат и сестра.
— Вы все были слишком безрассудны.
Роланд произнёс это вслух, обращаясь к группе, и скрестил руки в броне на груди.
— Победить — одно, но демонстрировать все свои возможности в самом первом раунде — значит нарисовать огромную мишень на собственных спинах. С этого момента каждая крупная академия будет анализировать вас и ваше вспомогательное снаряжение.
Его голос звучал громче обычного, пока он пытался удержать внимание всех присутствующих на себе, тогда как его брат и сестра продолжали разговор. Он, конечно, поместил их в звукоизолирующий пузырь, чтобы другие маги не могли их слышать, но всё равно замечал, что за ними наблюдают.
— Даже сейчас, смотрите.
Он указал на нескольких человек, и те, стоило ему это сделать, поспешно отвели взгляды. Многие профессора и студенты из других школ уже собирали разведданные, пытаясь выяснить, почему Институт Ксандара выступает так хорошо и занял первое место, несмотря на то что не был особенно заметен в течение нескольких предыдущих Созывов.
Это внимание не ограничивалось вспомогательным снаряжением, которое он создал. Оно также распространялось на событие, в котором они участвовали. Вокруг зоны хранения, где сейчас находился его конструкт, повсюду были любопытные глаза, все пытались разобраться, что происходит на самом деле.
Многие уже действовали в тени, возможно, даже жаловались организаторам. Если они продолжат побеждать, существовала реальная вероятность, что кто-то попытается добиться их отстранения от состязания.
В конечном счёте он ожидал, что их творения подвергнутся тщательному осмотру, хотя им нечего было скрывать. Однако он не был полностью уверен, насколько серьёзным будет это давление. Пока же он просто пытался достаточно напугать студентов, чтобы они не заметили, как Люсьенна отвлеклась и перестала слушать его лекцию, потому что была занята разговором с Робертом.
— Вы устроили им бесплатное представление. Теперь вы должны исходить из того, что каждый противник в следующей фазе придёт подготовленным.
Селфи слегка сжалась под его взглядом, её шляпа съехала на голове.
— Мы просто пытались набрать достаточно очков…
— И вы набрали «вполне достаточно» очков…
— Ух…
Команда охотников за сокровищами понурила плечи, пока он их отчитывал. В то же время Роланд украдкой бросил взгляд на брата и сестру, которые всё ещё разговаривали. Роберт как раз закончил объяснять со своей точки зрения, что произошло после суда, и Роланд заметил, как Люсьенна слегка вздрогнула при упоминании Люсиль.
— Ах… значит, ты и правда обручён с леди Люсиль… Как бы мне хотелось быть там… Это звучит так романтично!
Было ясно, что для подростка вся эта история казалась вырванной прямо из любовного романа. Двое из них сбежали ночью в далёкое место, прочь от семей, которые были против их союза, и теперь жили в тайне. Из этого действительно выходила весьма романтическая история.
— Романтическая? Я не так уверен в этом…
Роберт ответил медленно. Было ясно, что он не из тех мужчин, кто много знает о романтике, поэтому он попытался объяснить менее приятную сторону их положения.
— Прежде чем твой брат Роланд спас нас, мы всё время были в бегах. Нас даже застали в холодных лесах, где нам приходилось прятаться и избегать крупных поселений. Потом, когда мы добрались до Альбрука, обустроиться было тоже непросто. Не уверен, что что-то из этого можно назвать романтикой. Это было больше похоже на выживание…
— О чём ты говоришь?!
Люсьенна вскрикнула и откинулась от запястья. Заклинание тишины Роланда не позволяло остальным слышать, что она говорит в браслет, поэтому она быстро наклонилась обратно к нему.
— Это т-так романтично! Просто сбежать с любовью всей жизни… только вдвоём!
Роберт издал тихий вздох, слабо прозвучавший через внутреннюю связь заклинания. Он казался совершенно неспособным убедить младшую сестру, что ночёвки в ледяном лесу или побег от графа далеки от романтического приключения. Вместо того чтобы спорить с ней дальше, он сменил тему и спросил о её жизни в институте, желая узнать, хорошо ли она питается и в безопасности ли.
Пока двое брата и сестры негромко беседовали, Роланд не отводил взгляда от оставшихся студентов. Он продолжал объяснять, что они сделали не так и что можно улучшить в будущем. Для такого человека, как он, не слишком разговорчивого, это было нелёгкой задачей, но ему приходилось придумывать что-то, чтобы брат и сестра могли поговорить подольше.
Его план отчасти удался, но спустя некоторое время он начал исчерпывать то, за что мог критиковать группу. Он уже несколько раз упомянул, что они слишком выделились, но в остальном, когда дело касалось командной работы, жаловаться было не на что. Они всё делали правильно на состязании и отлично ладили между собой.
«Думаю, на этом придётся закончить. Ещё одна возможность поговорить представится после полуфиналов, так что пока… подождите… это что…»
Едва он собирался завершить первый разговор между братом и сестрой, к ним кто-то подошёл. Кто-то, кто знал обоих его родственников и знал его самого. Франсин Арден.
— Мать? Почему она здесь…?
Роберт произнёс это первым, заметив её приближение. Она была не одна. Дианна и её муж были с ней, вместе с несколькими рыцарями-охранниками. Они просто прогуливались, словно не было ничего необычного в их присутствии.
«То, что я не выпустил своих дронов для сканирования территории, становится проблемой…»
Роланд не мог распространить своё влияние по территории, как обычно. Обычно он закопал бы несколько датчиков по периметру и заставил големов сканировать окрестности. Они даже могли обеспечить ему обзор с высоты птичьего полёта через свои камеры, позволяя наблюдать за всем издалека. Однако здесь, где было слишком много магов, чтобы сосчитать, такой подход был чересчур рискованным.
— М-мама?
Люсьенна подскочила при звуке голоса матери, её глаза метались между Робертом и Франсин в панике.
— Успокойтесь, вы двое. Она не узнает Роберта в его маскировке. Просто постарайтесь вести себя естественно.
Франсин Арден приблизилась медленным, размеренным шагом, как подобает настоящей благородной даме, или, возможно, как человек, который слишком заботится о том, чтобы казаться таковой. Её осанка была идеально прямой, соответствуя гордой манере дворянского дома, стремившегося быть больше, чем просто баронское поместье.
Дианна и её муж двигались с похожей грацией, сопровождаемые тяжело вооружёнными охранниками, на доспехах которых красовался герб Аболле. Иветта, рыцарь-защитница Люсьенны, тоже была там, в сопровождении нескольких других из поместья Арден.
Люди поблизости бросали взгляды в их сторону, но их внимание не задерживалось надолго. Вокруг было множество других дворян и рыцарей, бродивших по саду, заполненному магами и почтенными фигурами со всего континента.
— Баронесса Арден.
Роланд приветствовал её лёгким наклоном головы, сохраняя модуляцию голоса контролируемой через броню. Они взаимодействовали во время суда, связанного с Робертом, так что она уже была с ним знакома.
— Профессор Уэйланд, это вы? Всегда приятно вас видеть.
Взгляд Франсин скользнул по собравшимся студентам, прежде чем остановиться на Люсьенне, которая заметно запаниковала, стоило матери обратить на неё внимание. Затем Франсин посмотрела в сторону Роберта, прислонившегося к каменной колонне. Её глаза задержались на фигуре в плаще на мгновение дольше необходимого, словно она пыталась уловить что-то знакомое в его осанке.
— А кто это?
Франсин спросила, и в её тоне слышалась нотка любопытства.
— Охранник, предоставленный институтом?
— Нет, это просто один из ассистентов-преподавателей из института. Не обращайте на него внимания.
Роланд ответил, стараясь сохранять спокойствие. Он понятия не имел, почему Франсин так быстро заметила Роберта, когда тот стоял так далеко от группы. Была ли это материнская интуиция? Или, возможно, блестящий шлем, который он носил, был просто слишком приметным под магическим освещением.
— Понятно…
Франсин произнесла медленно, хотя её глаза оставались на высокой молчаливой фигуре ещё мгновение, прежде чем она вернула внимание дочери.
— Люсьенна, что ты там делаешь? Иди сюда, позволь матери поздравить тебя. Ты действительно заставила меня гордиться.
— Ах, конечно, мама.
Люсьенна явно вела себя иначе, но Франсин, похоже, не осознавала почему. Роланд также видел, как взгляд Роберта задержался на ней. Было мучительно очевидно, что он хотел что-то сказать, но не мог.
Его мать стояла прямо перед ним, а ему приходилось оставаться скрытым. Раскрытие его истинной личности могло снова привести его на Дворянский суд.
— Что ж, думаю, я здесь закончил. Не буду вторгаться в ваше семейное воссоединение.
Роланд произнёс это плавно, делая небольшой шаг назад. Он подал знак высокой фигуре в плаще рядом с собой лёгким наклоном головы.
— Нам нужно подготовиться к предстоящему поединку големов, так что мы откланиваемся.
Франсин вежливо кивнула, хотя её глаза оставались на бронированном ассистенте ещё мгновение, прежде чем она повернулась обратно к дочери с редкой, мягкой улыбкой.
Роберт держал рот крепко закрытым, предложив лишь формальный поклон, прежде чем развернуться и последовать за Роландом из беседки. Каждая мышца его тела была напряжена, пока он уходил, оставляя мать и сестру позади в переполненном саду.
Ни один из них не произнёс ни слова, пока они не отошли достаточно далеко от павильона и не скрылись в тихих каменных коридорах, ведущих обратно к ангарам хранения големов. Только когда шум толпы превратился в далёкий гул, Роланд заговорил через их закрытый канал.
— Ты справился хорошо, — Роланд произнёс тихо. — Одно неверное слово — и всё было бы испорчено.
Роберт не ответил сразу. Однако после нескольких шагов он наконец издал вздох.
— Это было труднее, чем я думал. Но знать, что с матерью всё в порядке, — этого пока достаточно. На мгновение мне показалось, что она раскусит маскировку.
Роланд кивнул.
— Похоже на то. Мне тоже на секунду показалось, что она заметит.
Роберт усмехнулся на ходу.
— Мне тоже. Я пытался идти не так, как обычно. Думаю, это могло сработать.
— А, так вот почему ты так шёл.
Роланд не комментировал это раньше, но в какой-то момент Роберт начал прихрамывать, и делал он это довольно неуклюже.
— Лучше больше так не делай.
— А? Почему? Я думаю, это выглядело достаточно убедительно.
Роланд просто покачал головой, пока они продолжали путь. Двое вернулись в ангар големов, где их машина ждала. Третий поединок должен был начаться скоро, а после него у них будет ещё немного времени, чтобы обсудить семейные дела.
— Ну, как было?
Обычно Роланд никогда бы не спросил ничего подобного и не стал бы лезть в личные дела Роберта. Он был человеком сдержанным и, как правило, избегал разговоров об отношениях или семейных проблемах. Однако со временем он изменился и чувствовал, что лучше хотя бы услышать, что брат думает о разговоре.
— Это было не то, чего я ожидал.
Роберт на мгновение замолчал, прежде чем направиться к голему. Он забрался внутрь, словно сидение в кабине помогло бы унять его беспокойные мысли.
— Она так выросла. В последний раз, когда мы говорили, она была больше похожа на ребёнка. Теперь она окружена друзьями и стоит на собственных ногах. Если всё действительно так, возможно, мне больше не придётся о ней беспокоиться.
Роберт произнёс это с некоторой убеждённостью, хотя Роланд не совсем ему верил.
— Ты, и не беспокоиться о дорогой младшей сестре? Не верю. Но не волнуйся. Будут ещё возможности встретиться с ней.
Роберт кивнул, забираясь дальше в отсек голема. Люк открылся, и он устроился внутри, готовясь ждать следующего боя.
«Его показатели в норме».
Роланд проверил биометрию Роберта. Он был несколько скептичен насчёт всей этой ситуации, гадая, не повлияет ли встреча с Люсьенной на результаты Роберта в предстоящем бою. Однако Роберт теперь казался более расслабленным, чем был раньше, словно краткий разговор дал ему достаточно душевного покоя, чтобы продолжать ещё какое-то время.
— Пока будь наготове. Я сообщу, когда тебе нужно будет двигаться.
С этими словами Роланд повернулся к экранам в ангаре хранения големов. На них отображались различные другие состязания, проходившие по всей академии, включая несколько, в которых участвовала их академия.
Что не удивительно, их команды по-прежнему выступали довольно хорошо. Состязание, которое началось первым, также подходило к концу и приближалось к завершению.
— Пришло время завершить! Кто станет чемпионом Созыва в состязании магических стрелков?
Голос Диктора разнёсся по стадиону, пока он наблюдал, как рыжеволосая девушка из Института Ксандара принимает участие в финальных стадиях первого события. Первый день подходил к концу, и состязание тоже.
Как ни удивительно, три финальных участника были теми же тремя, кто начал событие. Студент из Сапфирового Пламени всё ещё был там, как и тот же вундеркинд из Звёздного Цвета. Оба уже были побеждены девушкой из Ксандара однажды, и теперь они относились к финальному раунду куда серьёзнее.
Событие также изменилось. Неподвижные мишени были заменены движущимися, которые непредсказуемо дрейфовали по воздуху. В довершение всего, между участниками и их целями теперь перемещались барьеры, делая каждый выстрел значительно сложнее. Уже не было достаточно предсказать движение целей. Участникам также нужно было рассчитывать время выстрелов с учётом барьеров, которые появлялись и исчезали на траекториях огня.
Существовало несколько способов преодолеть эту проблему. Самонаводящиеся заклинания, способные обходить препятствия, могли быть созданы, но требовали огромного количества магической силы, концентрации и времени. Как и прежде, существовал строгий лимит времени.
Состязание началось, и толпа взорвалась приветствиями. Студент из Сапфирового Пламени немедленно начал плести сложную вязь магических кругов, пытаясь направить свои Снаряды маны в обход перемещающихся барьеров. Рядом с ним вундеркинд из Звёздного Цвета собирал подавляющее количество сырой силы, явно намереваясь пробить защитные щиты грубой силой.
Тем временем тихая девушка из Ксандара заняла позицию за металлическим посохом. Она подстроила треногу под своим оружием и спокойно приникла к оптическому прицелу.
Вместо того чтобы спешить произносить заклинания высокого ранга или пытаться выстроить сложные самонаводящиеся траектории, она просто ждала. Её взгляд следовал за отчётливым ритмом движущихся конструктов, терпеливо отслеживая их перемещения.
Звук разнёсся по стадиону, когда её первый снаряд вылетел. Синяя сфера чисто прошла через крошечный, мимолётный зазор между двумя перекрывающимися барьерами, поразив быстро движущуюся цель прямо в её ослабленный центральный сустав. Каменный конструкт разлетелся в воздухе, и золотые цифры взметнулись над её головой, обозначая набранные очки.
Студент из Звёздного Цвета выпустил массивный луч, который пробил один из барьеров, но остаточная сила была слишком слаба, чтобы разрушить укреплённую статую за ним. Юноша из Сапфирового Пламени сумел изогнуть свой снаряд вокруг препятствия, но колоссальное умственное усилие замедляло скорость его заклинаний. Он не мог поддерживать такой темп долго.
Напротив, рыжеволосая девушка стреляла с механической последовательностью. Каждый выстрел обходил движущиеся препятствия и находил цель с абсолютной точностью. Она не тратила ни единицы маны впустую. Специализированный рунический прицел выполнял сложную работу по отслеживанию целей и выявлению структурных уязвимостей. Всё, что ей нужно было делать, — решать, когда нажать на спуск.
Когда прозвучал финальный колокол, цифры, парившие над её головой, затмили показатели соперников. Стадион взорвался смесью оваций и полного неверия, пока Диктор выкрикивал невероятный результат. Институт Ксандара взял первое место в открывающем событии Созыва.
В тихом ангаре големов Роланд наблюдал за трансляцией с чувством удовлетворения. Его рунический дизайн доказал свою ценность, превратив то, что изначально было простым упражнением в произнесении заклинаний, в демонстрацию его концепции снайперского посоха.
Но он не мог не задуматься, что из этого выйдет. Теперь, когда дизайн увидели столь многие, будет ли он принят на вооружение? Или его просто отбросят как эксцентричное творение, предназначенное для состязаний между магами?
Он не знал, кто мог наблюдать со стороны. И всё же у него было ощущение, что после завершения Созыва всё может измениться.
(Конец главы)