— На этом предварительный раунд охоты за сокровищами завершён, и какое же потрясающее мастерство мы сегодня наблюдали!
Диктор прокричал, и его усиленный голос отразился от древних каменных колонн величественного амфитеатра.
— Вопреки всем ожиданиям, команда Института Ксандара смела всех соперников, обеспечив себе один из высших результатов, если не самый высокий зафиксированный результат за всю историю предварительной фазы! Судить об этом трудно, поскольку в прошлый раз использовались другие единицы подсчёта, так что наверняка мы никогда не узнаем… Но они выступили исключительно, так давайте же устроим им бурные овации!
Толпа в амфитеатре взорвалась оглушительной волной ликования и аплодисментов. Мерцающие вспышки безвредного магического света взметнулись высоко над стадионом, раскрашивая послеполуденное небо ярким золотом и лазурью.
В центре главного поля арены из-под земли выросли пространственные врата, напоминавшие огромные двери. Пространственная рябь прокатилась по округе, когда Люсьенна и её команда шагнули сквозь них, возвращаясь из карманного измерения.
Селфи гордо прижимала к себе сумку, раздутую от светящихся синих сфер и десятков кубов с очками. Элиан носил на лице широкую улыбку, изо всех сил стараясь выглядеть безразличным, пока крутил свой специализированный жезл между пальцами. Оксиан размял широкие плечи с глубоким удовлетворением, разминая запястья. Лерон тем временем, казалось, растворялся в тени, делая всё возможное, чтобы не выделяться, прячась за спиной Оксиана, словно предпочёл бы вообще здесь не находиться.
Люсьенна тут же подняла взгляд к верхней ложе, ища Роланда среди моря наблюдающих профессоров.
— Эй, Люсьенна, куда ты смотришь?
Элиан спросил, прослеживая её взгляд.
— Это… заместитель профессора…
Стоило Элиану упомянуть Роланда, которого они знали как заместителя профессора Уэйланда, все они замерли на месте. Пока остальные преподаватели стояли, хлопали, приветствовали или махали им, Роланд просто сидел со скрещёнными руками, его визор светился.
— Он не выглядит более угрожающим, чем обычно? Он сердится?
Элиан спросил, нервно сглатывая. От этих слов Селфи едва не споткнулась о собственные ноги и не упала.
— Эм… он ведь просил нас не набирать слишком много очков и просто пройти квалификацию. О нет, он и правда сердится? Что мы будем делать?
Селфи натянула свою большую шляпу на голову, словно могла каким-то образом спрятаться под ней.
— Он… он всё ещё смотрит на нас?
Она спросила мгновение спустя. Элиан ответил мгновенно.
— Да, смотрит…
Люсьенна не знала, как воспринимать происходящее. Её брат всегда обладал загадочной аурой, из-за которой многие неверно истолковывали его настоящие чувства. Хотя она подозревала, что он не особенно доволен их выступлением, вероятно, он не был по-настоящему зол на них.
«Он всегда так выглядит…»
Она хотела это сказать, но тут взглянула туда, куда смотрели остальные, и заметила, что его визор светился краснее обычного. Едва она собиралась шагнуть вперёд, не задумываясь, как почувствовала лёгкую вибрацию браслета. Она опустила взгляд и тут же поняла, что это значит: брат пытался с ней связаться.
— Он, пожалуй, и правда сердится…
— Это…
— Это… заместитель профессора…
Остальные четверо членов группы уставились на браслет Люсьенны, их лица побледнели.
— Н-не отвечай!
Селфи прошептала, выглядывая из-под шляпы. Браслет продолжал светиться и вибрировать, а визор их профессора сиял всё интенсивнее.
Прежде чем Люсьенна успела ответить, за их спинами появились новые люди. Это была группа, занявшая второе место, и, судя по их выражениям, они были не особенно этому рады.
— Второе? Как мы оказались на втором месте? Я требую пересчёта!
Это были Август и Бьянка, дворянские маги, которых они встретили совсем недавно, те самые, что называли их простолюдинами и деревенщинами. Они участвовали в том же предварительном раунде, хотя их группы не пересекались во время состязания.
Было очевидно, что ни один из них не мог смириться с результатом. Они тут же начали жаловаться, словно одного их дворянского статуса было достаточно, чтобы изменить официальный рейтинг.
— Должно быть, в заклинании подсчёта очков есть изъян! Я требую пересчёта!
Август закричал. Он пронёсся мимо группы, его лицо пылало от возмущения, а Бьянка следовала вплотную за ним, плотно скрестив руки. Оба бросали ядовитые взгляды на Люсьенну и её товарищей, явно не желая верить, что группа из академии, о которой они знали так мало, смогла опередить их с таким огромным отрывом.
— О, что это такое? Группа из Академии Элементалей Звёздного Цвета не может принять результаты! Неужели зарождается соперничество между Ксандаром и Звёздным Цветом? Какое зрелище!
Голос Диктора разнёсся вновь, привлекая ещё больше внимания к разворачивающейся драме. Люсьенне и остальным стало ещё более неуютно.
Август и его сестра одарили их последним злобным взглядом, прежде чем переключить внимание на Диктора и удалиться прочь. Затем, стоило Люсьенне подумать, что хуже уже не будет, её браслет снова завибрировал. Брат всё ещё хотел что-то сказать.
— …
— Почему она не принимает вызов? Я просто хотел спросить, как всё прошло.
Он наблюдал, как его сестра и остальные скрылись в тоннеле ожидания, который выведет их наружу. На сегодня они закончили. Оставшимся группам понадобится ещё один день, чтобы завершить свои предварительные поединки, после чего начнётся полуфинальный раунд. Шесть лучших школ будут отобраны для одного финального события, которое решит всё.
«Полагаю, мы стали фаворитами… Им придётся быть осторожными».
По какой-то причине сестра не хотела с ним говорить, и в конце концов он сдался. Главная причина, по которой он не хотел, чтобы они выделялись, заключалась в том, чтобы сохранить их преимущество и увеличить шансы на выход в шестёрку лучших. Было бы проще раскрыть их истинные возможности в полуфиналах, где вероятность того, что вражеские группы объединятся для устранения более сильной команды, будет наибольшей. Теперь же они, вероятно, станут мишенью для нескольких групп, и он был уверен, что те студенты из Академии Элементалей Звёздного Цвета попробуют что-то предпринять.
— Это здорово, брат. Команда Люсьенны так хорошо выступила!
— Да, они справились…
Роберт, наблюдавший за всем состязанием через своего голема, был в полном восторге. Пока они смотрели, он не мог удержаться от комментариев всякий раз, когда Люсьенна или её друзья делали что-то удачно. Обычно он был более сдержан, но когда дело касалось младшей сестры, он просто не мог молчать.
— Мне действительно стоит их познакомить, но сейчас не время.
Хотя состязание Люсьенны теперь завершилось, Роберту всё ещё нужно было провести ещё несколько поединков, чтобы добраться до финала. Целью Роланда по-прежнему оставалась победа в собственном событии, в которое он вложил огромное количество времени, а не просто помощь сестре в охоте за сокровищами.
— Судя по всему, выиграть пари будет не так уж сложно…
Он также пришёл к другому осознанию. Этот Созыв складывался в пользу его школы. Возможно, он переоценил конкуренцию, а может, забыл, как устроены люди в этом мире. Он ожидал, что школы будут движимы желанием продемонстрировать своих студентов и помочь им достичь большего, но классовая система, на которой строился этот мир, продолжала их сдерживать.
Он видел это даже среди двух дворянских магов. Для своего возраста они были по-настоящему талантливы и выступили хорошо, учитывая все обстоятельства. Однако трое, работавшие вместе с ними, казались скорее дополнением, не более чем второстепенными персонажами, которым не дали почти ничего. Разница в их снаряжении и результатах была очевидна. Было ясно, что большая часть ресурсов была направлена лишь на горстку элиты, а не распределена более равномерно, как в Институте Ксандара.
— Это неплохой подход для состязаний с одиночными участниками, но с командами он оборачивается против них…
Он пробормотал себе под нос, глядя в визор. Несколько маленьких изображений появились на его поверхности, каждое отображало другое событие, происходившее одновременно. Люди из Института Ксандара выступали лучше большинства. Они не выигрывали каждое событие безоговорочно, но стабильно оказывались в тройке лучших почти во всех состязаниях.
На одном из экранов шло соревнование по варке зелий — область, в которой его институт не был особенно силён. Хотя они вряд ли претендовали на первое место, они всё равно выступали достойно благодаря тренировкам и вспомогательному оборудованию, созданному Руническим департаментом.
Алхимия по-прежнему требовала определённого уровня контроля маны и знаний, в чём браслеты помогали. Они также приобрели специализированный рунический аламбик с помощью Растикса. Он предотвращал перегрев и обычно не давал содержимому взорваться. Это был один из способов, которыми Роланд сдерживал безумного алхимика, хотя тот обычно всё равно выходил за пределы безопасности, даже когда руническое оборудование продолжало его предупреждать.
Затем было прохождение лабиринта, которое шло хорошо. Их группа сумела квалифицироваться на втором месте, и впереди было ещё больше событий. Одно за другим они показывали хорошие результаты. Единственным недостатком было то, что теперь все глаза были прикованы к ним. По мере того как их победная серия продолжалась, Роланд ожидал всё большего сопротивления.
— Ладно, сосредоточься сначала на своём бое. Сегодня у нас ещё два поединка, так что готовься.
— Конечно. Не волнуйся, я не могу проиграть теперь, когда Люсьенна так хорошо выступила!
Голос Роберта был полон энергии, словно он хотел доказать себя не меньше, чем студенты в своих собственных состязаниях.
— Хорошо. Только не переусердствуй. Если повредишь руническую машину, ремонтировать придётся мне.
Как и в первый раз, Роберт прошёл через тоннель, хотя этот вёл на другую арену. Вскоре он прибыл к круглой платформе. Шагнув на неё, он был перенесён наверх, на новую арену.
Другой голем уже ждал его. Он выглядел совершенно иначе, чем двуногий бронированный голем, с которым он сражался в первом поединке.
— Это тип кентавра. Интересный выбор.
Роланд прокомментировал, занимая место в кабине, используемой для управления големами. Команда, с которой он сталкивался, выглядела более организованной, чем предыдущая: несколько человек управляли четвероногим конструктом.
«У них целая консоль, и они используют ручное управление? Интересный подход».
Хотя это было нечасто, существовали способы управления големами без исключительно голосовых команд. При достаточном количестве людей, знающих своё дело, можно было управлять големом таким образом. Просто это было не очень практично в настоящем бою, поскольку никто не позволил бы себе сидеть за консолью с несколькими операторами ради управления одним-единственным големом.
В прошлом, согласно записям, которые он читал, до того как автоматические големы захватили рынок, некоторыми големами управляли как транспортом. В них были встроены панели управления, а у других были внешние консоли, где несколько человек сидели и перемещали массивные конструкты, находясь на платформах, прикреплённых к их фронту, спине или даже голове.
Однако управлять чем-то подобным было невероятно сложно. Стоило появиться автоматическим големным ядрам с руническими системами, позволявшими им функционировать больше как монстры-големы, эта технология быстро была забыта.
И всё же некоторые не могли просто с этим смириться. Они продолжали пытаться внедрять новшества с устаревшей технологией, и хотя в какой-то мере это работало, было практично лишь в специфических условиях вроде этих.
Консоль имела большую сферу в центре, отображавшую основной поток с камеры, дававший операторам широкий обзор поля боя. В центре находилась одна главная консоль, за которой сидел мужчина в кепке. Кепка выглядела так, будто принадлежала капитану корабля.
Было ещё два оператора. Основываясь на анализе Роланда, они, вероятно, отвечали за управление разными частями голема. Один, возможно, отвечал за передвижение и позиционирование, а другой управлял тяжёлым вооружением, установленным на корпусе лошади.
Это также было хорошим примером того, как некоторые мастера и маги пытались эксплуатировать требования состязания. Существовал предел высоты големов, но не было реального ограничения их длины. Именно поэтому некоторые участники выбирали не двуногие конструкции, которые могли быть тяжелее, стабильнее и способны нести значительно больше огневой мощи.
В их случае это было невозможно, поскольку система мана-фантома требовала отражения гуманоидной формы пилота. Она должна была напоминать их, и чем ближе была к телу, тем лучше становилась производительность. Каркас его серебристо-белой Мобильной рунической брони напоминал рыцарские доспехи и был создан, чтобы имитировать класс рыцаря Роберта.
— Этот будет сложнее, Роберт, так что будь осторожен.
— Я всегда осторожен, брат.
Роберт не звучал особенно испуганным перед новым противником. Он просто ждал сигнала к началу поединка.
— Да начнётся ещё одна Битва големов! Голем Института Ксандара прекрасно показал себя в первом поединке, но сможет ли он повторить успех? Начинаем!
Голос Диктора разнёсся по всей арене, и бой начался. Едва это произошло, Роберт выставил щит вперёд, а установленные на кентавре мана-пушки открыли огонь в его направлении.
Он не просто стоял на месте. Он сместился в сторону, позволяя огненно-синим сгусткам маны врезаться в укреплённую стену арены за его спиной. Пыль и осколки камня взметнулись в воздух, но Роберт уже двигался вперёд.
Тяжёлый голем-кентавр обладал внушительной огневой мощью, но его четырёхногая структура не имела ловкости обученного воина, особенно когда дело касалось бокового перемещения. Его слабость была весьма очевидна, и Роланд уже передал это Роберту. Его противник не мог хорошо поворачиваться, и хотя был быстр на прямой линии, ему было трудно перестроиться после начала тарана.
Три оператора, сидевшие за вражеской консолью управления, лихорадочно дёргали рычаги и крутили диски, пытаясь развернуть массивный стальной корпус, чтобы отследить стремительное продвижение Роберта. Установленные на фронте мана-пушки выстрелили снова, заряжаясь для второго залпа, но задержка, вызванная их ручной координацией, оказалась фатальной.
Роберт сократил дистанцию куда быстрее, чем они ожидали. Средний каркас его голема был довольно подвижен по сравнению с большинством моделей, а с ветераном-рыцарем за управлением машина уклонилась от надвигающегося залпа с неожиданной плавностью — движение, редко видимое у столь крупного голема.
Стремительным разворотом серебристая машина скользнула под основную дугу обстрела голема-кентавра. Роберт вогнал остриё щита прямо в передний коленный сустав конструкта, дробя магическую металлическую оболочку и выводя четырёхногую раму из равновесия. Массивная машина качнулась вперёд, её механические ноги заскрежетали, пока три оператора в кабине управления запаниковали.
Прежде чем операторы успели активировать аварийную защитную магию, Роберт провёл термическим клинком по тугой восходящей дуге. Раскалённая кромка перерезала центральный управляющий канал, соединявший корпус лошади с основным торсом. Ярко-синие искры каскадом рассыпались по полу арены, и голем-кентавр рухнул в неподвижную груду железа и меди.
— Что это?! Ксандар забирает ещё одну победу, и с такой лёгкостью! Неужели они продолжат в том же духе? Может ли кто-нибудь их остановить?
Голос Диктора прогремел через магические громкоговорители вновь, восхваляя подавляющую скорость и точность, продемонстрированные Институтом Ксандара. Толпа разразилась аплодисментами, хотя на этот раз их реакция смешалась с шёпотом изумления. Один-единственный конструкт разобрал две совершенно разные боевые модели, не получив ни единой царапины, — то, что не должно было быть возможным.
«Я велел детям не выделяться, но… мы делаем в точности то же самое…»
Роланд осознавал, что их голем на голову выше остальных, и рано или поздно он начнёт привлекать внимание. Некоторые будут не более чем любопытными наблюдателями, но у других могут оказаться более серьёзные намерения, потенциально опасные, выходящие далеко за рамки самого состязания. Если его голем сумеет смести противников, которые выглядели крепче и дороже, люди признают его ценность. Они захотят узнать, как он добился такого результата, и, что важнее, как работает его технология.
«Заинтересуется ли королевство? Стоит ли мне сказать Роберту проиграть в какой-то момент?»
Он поразмышлял над проблемой мгновение, но пока решил пустить всё своим ходом. Он примет решение, когда они приблизятся к концу состязания и у него будет лучшее представление о том, насколько хорошо выступит его школа.
Теперь, когда все глаза были прикованы к ним, Роланд знал, что сопротивление усилится. Другие школы осознают, что Институт Ксандара представляет угрозу, и некоторые из них, вероятно, объединятся, чтобы свергнуть нового выскочку.
(Конец главы)