Услышав, что судьба Небесного Императора Юйваня предрешена, Пан Тун все же не мог скрыть своего смятения.
После долгой паузы он неуверенно спросил:
— Вы действительно так решили? Боюсь, Юйвань не станет так просто ждать своей участи.
— Станет, — донесся из устройства связи голос Чэнь Чаншэна. — Потому что он — добродетельный и милосердный Император Юйвань. Если не умрет он, то погибнут бесчисленные жители Небес Таймин и все те, кто прошел с ним через огонь и воду. Мяо Шань уже решил пожертвовать этими людьми ради становления Мяо Ши. Но, откровенно говоря, этих событий им все еще недостаточно. Чтобы Мяо Ши и остальные по-настоящему выросли, Юйвань должен умереть.
— А после его смерти следующей целью станет Небесный Император Чимин. Как составить план — решай сам.
В ответ на эти слова Пан Тун погрузился в молчание. Цена, которую предстояло заплатить, была слишком высока.
— Учитель, неужели обязательно действовать так жестоко?
— Необходимо. Потому что им предстоит столкнуться с беспрецедентным врагом. И этот враг — обезумевший Похоронщик. Я потому и медлил с началом плана, чтобы дать им достаточно времени для роста. Они — моя последняя оставшаяся крупица совести. Если и они проиграют, у этого Царства Эпох не останется никакой надежды. Твоя задача — принять их из моих рук и помочь им благополучно пройти свой путь. А сможете ли вы добиться успеха — это уже ваше дело.
Выслушав Чэнь Чаншэна, Пан Тун решительно поджал губы.
— Я понимаю. Эту партию я обязательно выиграю.
— Надеюсь на это.
Сказав это, Чэнь Чаншэн прервал связь. Пан Тун еще долго стоял на месте, погруженный в свои мысли.
***
Императорский дворец на Небесах Таймин.
— Дедушка Мяо, как мой отец? — с тревогой спросил Мяо Ши, бросившись к старику.
Мяо Шань, чьи волосы почти полностью поседели, ответил:
— Не беспокойтесь, молодой господин. С Императором все в порядке, ему просто нужно некоторое время побыть в уединении. Похоронщик использовал Небесную Судьбу, чтобы отравить все Четыре Неба Брахмы и Три Мира. Это был действительно жестокий ход. Но разве Императоры наших миров — слабаки? Пусть он и получил небольшое преимущество, долго ему торжествовать не придется.
Этот ответ немного успокоил Мяо Ши.
— Вот и хорошо. Я как раз занимался перегруппировкой войск. Как только закончу, сразу пойду навестить отца.
С этими словами Мяо Ши развернулся и ушел.
Глядя ему вслед, Мяо Шань надолго застыл, а затем полетел в сторону резиденции Маркиза Сисяна.
***
Резиденция Маркиза Сисяна.
— Господин Мяо, вам стоило лишь позвать, зачем вы пришли лично?
Услышав о визите Мяо Шаня, Маркиз Сисян, находившийся в уединении, немедленно вышел его встречать.
В ответ на радушный прием Чжан Чжоу, Мяо Шань спросил:
— Маркиз, как ваши раны?
— Ничего страшного. Дайте мне пару месяцев, и я полностью восстановлюсь. Но меня больше беспокоит состояние Императора. С Небесной Судьбой что-то не так?
Мяо Шань не стал отвечать сразу, а жестом пригласил Чжан Чжоу сесть. Поставив перед ним чашку чая, он спросил, уходя от ответа:
— Маркиз, как вам успехи молодого господина?
— Успехи молодого господина, разумеется, не вызывают сомнений. Его поведение на поле боя во многом напоминает стать самого Императора в его юные годы. Честно говоря, я и сам не ожидал от него такого. В конце концов, история с Врожденной Костью Владыки стала для него очень сильным ударом.
Мяо Шань кивнул.
— А как вы думаете, способен ли молодой господин сейчас управлять Небесами Таймин?
Эти слова заставили Чжан Чжоу насторожиться. Он с легким недоумением посмотрел на Мяо Шаня.
— Господин Мяо, что именно вы хотите спросить?
— Мой вопрос очень прост. Я хочу знать, считаете ли вы, что Мяо Ши способен управлять Небесами Таймин.
— Способности молодого господина неоспоримы, но сейчас еще не его черед управлять Небесами Таймин.
Заметив серьезность в голосе Чжан Чжоу, Мяо Шань бросил на него быстрый взгляд.
— Я тоже так считаю. Молодой господин хорош, но Император еще в расцвете сил. Говорить об управлении Небесами Таймин пока что преждевременно. Мы с вами думаем одинаково, но есть тот, кто думает иначе.
— Кто? — в голосе Чжан Чжоу прозвучали убийственные нотки.
— Сам Император.
От этого ответа Чжан Чжоу опешил.
— Почему?
— Потому что Император хочет обменять свою жизнь на наше спокойствие. После его смерти управлять Небесами Таймин, естественно, будет молодой господин.
— Постойте, я все меньше вас понимаю. С чего вдруг такие разговоры о смерти? Что вообще происходит?
Глядя на взволнованного Чжан Чжоу, Мяо Шань спокойно ответил:
— Это долгая история. Весь план берет свое начало с…
— Мне не нужны все эти хитросплетения, — резко прервал его Чжан Чжоу. — Говорите сразу, какой итог.
Мяо Шань не стал тянуть.
— Похоронщик нацелился на молодого господина. Император хочет использовать свою смерть, чтобы получить для него кое-что взамен.
— Вот оно что. Тогда я лично отправлюсь защищать молодого господина. Даже если мне придется отдать за это жизнь, я обеспечу его безопасность! — с этими словами Чжан Чжоу уже собрался было встать и отправиться на поиски Мяо Ши.
— Бесполезно. Даже сам Император не может справиться с тремя главными марионетками. Думаешь, ты один сможешь что-то сделать?
— Получится или нет, узнаем, когда попробуем. Мои Небеса Таймин никогда не склонятся перед врагом!
— Думаешь, если ты не склонишься, люди перестанут умирать?!
Обычно спокойный и вежливый Мяо Шань взорвался гневом, отчего Чжан Чжоу застыл на месте. Глубоко выдохнув, Мяо Шань продолжил уже ровнее:
— Похоронщик не хочет забрать жизнь молодого господина. Он хочет даровать ему величайшую возможность. И цена этой возможности — жизнь Императора.
— Постойте. Что это за возможность, ради которой Император готов пожертвовать жизнью?
— Шанс спасти все Царство Эпох. Достаточно велика цена?
Услышав это, Чжан Чжоу медленно опустился на свое место.
— Господин Мяо, что именно происходит?
— Все очень просто. Похоронщик доверил свою «совесть» молодому господину и остальным. Они — последний рубеж, который должен его остановить. Если даже они проиграют, у всего Царства Эпох не останется ни единого шанса.
— Неужели ситуация на высших уровнях настолько серьезна? — спросил Чжан Чжоу.
— Да. Похоронщик использовал Небесную Судьбу, чтобы нанести тяжелый урон Четырем Небесам Брахмы и Трем Мирам. Даже четыре Великих Императора серьезно ранены. А теперь посмотри на сторону Похоронщика: его Армия Марионеток не пострадала, более того, их сила необъяснимым образом значительно возросла. Ты — полководец. Скажи мне, у тебя есть уверенность, что мы сможем выиграть эту войну?
В ответ на вопрос Мяо Шаня, Чжан Чжоу поджал губы.
— Если мы не решим проблему с Армией Марионеток в корне, мы не сможем победить. Разве что… если мы сможем мобилизовать огромное количество мастеров высшего уровня, чтобы прорваться и уничтожить ядро, контролирующее всех марионеток.