Этой ночью Циньши не смыкал глаз.
С наступлением темноты небо внезапно заволокло зловещей духотой. По краям грозовых туч растекался лилово-мрачный свет – будто кто-то опрокинул на краю света бадью с почерневшим железом. В воздухе стоял тяжелый запах сырой земли, смолкли собаки и дворовые псы, пропали птицы. Лун Тяньсян сидел на пороге собственного дома и вглядывался в вышину. Хэйлинь свернулся колечком у самой его руки, время от времени высудывая раздвоенный язык и покачивая им в сторону городских ворот. Тело его становилось все холоднее, и это не сулило ничего доброго. Сколько раз прежде случалось подобное – неизменно за этим следовала какая-то беда.
─ Собирается дождь, ─ произнес Лун Тяньсян. Голос его тонул и искажался в липком, нагретом ветру.
Хэйлинь издал глухое шипение, и кончик его хвоста едва слышно ударил по ступени.
Из переулка выбежал дядя Ван. Тяжело отдуваясь, он заговорил: ─ Вести с крепостной стены: мятежники пришли в движение. Еще до наступления темноты они начали подтягиваться ближе – не меньше двух тысяч пеших, притащили с собой целую уйму штурмовых лестниц. Городской голова велел тебе идти к Восточным воротам. Лун Тяньсян поднялся на ноги и машинально подхватил Хэйлиня. Змееныш шустро заскользнул по его руке, обвился вокруг плеча и крепко зафиксировался. Дядя Ван сунул ему в руку тяжелую палку, окованную на конце железом – вещица оказалась с солидным весом. Лун Тяньсян принял ее, взмахнул пару раз и чуть не угодил себе по ноге. Дядя Ван закатил глаза: ─ Ладно, забудь, толку от тебя с ней все равно никакого. Лун Тяньсян хмыкнул, но палку из пальцев не выпустил – хоть какое-то душевное успокоение.
Когда он добрался до Восточных ворот, на стене уже царила суета. Зубцы стен были утыканы факелами, воины суетились, перетаскивая бревна и каменные валуны. Ли Яньнянь стоял на смотровой вышке, придерживая рукоять меча; полы его доспешной накидки яростно трепались на ветру. Взобравшись на стену и глянув наружу, Лун Тяньсян невольно перехватил дыхание.
В безлунной мгле вражеский строй напоминал шевелящуюся черную волну. Факелов жгли немного, но они россыпью уходили вдаль, до самого края видимости. Впереди застыли пехотинцы со щитами, следом за ними шли рослые амбалы, волочившие осадные лестницы, а дальше… дальше Лун Тяньсян уже ничего не мог разобрать. Но он знал наверняка: эти твари притаились именно там. Для таких порождений, как паосяо, глухая ночь – лучшее укрытие.
─ Они не станут ждать еще три дня, ─ голос Ли Яньняня звучал тяжело, словно во рту у него застрял камень. ─ Сегодня ночью будет общий штурм. Их главная цель – малая западная калитка. Лун Тяньсян нахмурился: ─ Ты веришь мне? Ли Яньнянь даже не взглянул на него: ─ Я верю змее, что у тебя на плече. Она чует и воду, и людей. Лун Тяньсян усмехнулся, склонив голову к Хэйлиню: ─ Слышал? Городской голова теперь почитает тебя за военного советника. Хэйлинь снова зашипел и кончиком хвоста отвесил хозяину легкий подзатыльник.
─ У западной калитки есть наши люди, ─ понизил голос Ли Яньнянь. ─ Я велел старшему ловчему Чжао залечь с верными людьми неподалеку. Как только прозвучит фальшивый сигнал об открытии ворот, брать их теплыми. Но пока предатель не выкажет себя, трогать калитку нельзя. Лун Тяньсян сразу уловил его мысль: ─ Ты хочешь сделать из меня приманку. Ли Яньнянь повернулся к нему, и взгляд его оказался тяжелым: ─ Испугался? Лун Тяньсян рассмеялся: ─ Боюсь. Боюсь, что твоя приманка окажется чересчур сололеной. Ли Яньнянь: ─ …
В этот самый миг под городской стеной грянули барабаны.
Глухие удары покатились громовыми раскатами, один за другим отбивая ритм прямо в человеческих сердцах. Мятежники пошли в наступление. Туча стрел с гудением обрушилась сверху, и гребень стены затянул переливчатый звон железа о железо. Соитяне-воины поднимали щиты; кого-то задело в руку, и тот с глухим стоном отступил назад. Лун Тяньсян пригнулся, прильнув к зубцу стены, и принялся высматривать неприятеля. Тело Хэйлиня натянулось тугой струной. Тяньсян заметил, как змеиные зрачки в отсветах пламени из зеленоватых стали бледно-золотыми, а новая чешуйка на темени вспыхнула ярче крошечного солнца.
─ Началось, ─ тихо бросил Лун Тяньсян.
Внизу разом взмыли вверх три исполинские осадные лестницы. Тяжелые железные крюки на их вершинах со стуком вцепились в кромку стены, отчего задрожала вся кладка. Дюжина черных теней стремительно полезла наверх, зажав в зубах короткие ножи и сверкая хищными зелеными глазами. Зрачки Лун Тяньсяна сузились – перед ним стояли вовсе не простые бунтовщики. На плечах у них были накинуты звериные шкуры, на шеях болтались обереги из костей, а из глоток вырывался нечеловеческий хрип. Либо простолюдины, объевшиеся какого-то дурмана, либо те, кого искусали чудовищные звери.
─ Стреляйте! Живо стреляйте! ─ истошно завопил Ли Яньнянь.
Стоило паре солдат высунуться наружу, как их тут же сбили с ног взлетевшие на стену «зверолюди». Сила у этих тварей оказалась чудовищная: один из них взмахнул рукой и с такой силой врезал по каменному зубцу, что тот пошел трещинами. На стене завязалась жестокая рукопашная. Лун Тяньсян замахнулся железной палкой, целясь в голову одному из прущих на него чудищ. Раздался глухой стук – словно ударили по камню. Тот качнулся, оскалил клыки и бросился на него. Лун Тяньсян: ─ …Ну у тебя и башка чугунная. Не успел он договорить, как Хэйлинь молниеносной пружиной сорвался с места и точно вцепился твари за ухо. Нападавший мгновенно обмяк и мешком рухнул на камни. Лун Тяньсян пнул его ногой: ─ А сынок-то у меня пошустрее.
В воздухе Хэйлинь сделал крутой разворот и свалил еще двоих. Его чешуйка на голове разгоралась все ярче, и теперь змей казался сгустком стремительной золотисто-бирюзовой молнии. Ли Яньнянь, наблюдая за этой сценой, не удержался от восхищения: ─ Скажи, эта змея умеет расти? Лун Тяньсян: ─ Ты думаешь, это леденец на палочке? Ли Яньнянь: ─ Раз так, чего ты тут застрял? Марш к калитке!
Лун Тяньсян хлопнул себя по лбу и со всех ногприпустил к западной калитке. Снизу непрерывным потоком летели стрелы, то и дело чистая его макушку. Хэйлинь скользил впереди, словно верный маленький телохранитель. Добежав до западного проема, он увидел старшего ловчего Чжао: тот с окровавленным мечом привалился спиной к стене. Рядом валялись три бездыханных тела – все свои. Земля вокруг была залита кровью. Левое плечо Чжао пробила стрела, и он судорожно зажимал рану зубами, пытаясь затянуть ее полоской ткани. Завидев Лун Тяньсяна, он оскалил окровавленные зубы: ─ А эти сукины дети и правда объявились.
─ Где они? ─ спросил Лун Тяньсян.
─ Подались к калитке. Всего пятеро, все в черном, а вожак тащит зеленый фонарь, ─ Чжао сплюнул кровавую слюну. ─ Гнали их до самого переулка, да потеряли трех братьев. Этот зеленый фонарь творит колдовство: рубишь его мечом – будто в туман бьешь.
У Лун Тяньсяна тяжело упало сердце. Опять этот зеленый фонарь.
Хэйлинь издал предостерегающее шипение в глубь переулка. Крепче сжав окованную палку, Лун Тяньсян шагнул вперед. Опираясь на меч, Чжао кое-как поднялся и заковылял следом. Впереди извивался змей, его хвост выписывал букву S, а язык покалывал воздух словно игла. Переулок становился все у́же, воздух холодел с каждым шагом. У стен затягивался тонкий ледок. Внезапно Хэйлинь замер и резко подался назад.
─ Отец, ─ прозвучало в голове у Тяньсяна предупреждение.
Из-за угла переулка хлынул зеленоватый свет.
Не раздумывая ни секунды, Лун Тяньсян бросился на Чжао и сбил его в проем полуразрушенной двери. Зеленый лучевой сгусток промчался ровно там, где они стояли секунду назад, и стены мгновенно покрылись кристаллами инея. Из-за поворота выплыл зеленый фонарь. Его никто не нес. Он висел в воздухе сам по себе, и заключенный в нем свет то разгорался, то угасал, напоминая дыхание демонического глаза.
У Лун Тяньсяна волосы встали дыбом. Хэйлинь выгнул спину для прыжка, но хозяин придержал его рукой. Тяньсян не сводил глаз с фонаря, медленно пятича назад. Чжао от страха побелел как полотно: ─ Это… мать его за ногу, колдовство… Лун Тяньсян молчал. Он чувствовал: фонарь пришел не за ним, он пришел за Хэйлинем.
─ Порвем их! ─ зарычал Чжао, пытаясь броситься вперед.
─ Стоять! ─ рявкнул Лун Тяньсян. Одной рукой он прикрывал Хэйлиня, другой заслонял Чжао. Зеленый фонарь подплывал все ближе, сияние усиливалось, выжигая остатки влаги из воздуха. И тогда Хэйлинь вырвался из его рук и бросился прямо на свет. Лун Тяньсян закричал, чувствуя, как обрывается сердце: ─ Хэйлинь! –
Столкновения с фонарем не произошло. Змей замер на самой границе зеленого сияния, и чешуйка на его лбу вспыхнула ослепительным пламенем. Запрокинув голову, он испустил долгий, пронзительный вопль. Звук пронесся по всему переулку, перекрыл шум на стене и улетел в ночное небо. В тот же миг где-то в вышине над тучами глухо заворочал гром, будто откликаясь на зов.
Упала первая капля дождя.
Вторая, третья, а затем хлынул сплошной ливень. Тяжелые, размером с горошину капли забарабанили по зеленому фонарю. Его свет затрепетал, словно пламя свечи под струями воды. Хэйлинь замер под ливнем, змеиная кожица заблестела от влаги. Он взвыл снова, и дождь припустил еще яростнее. Лун Тяньсян видел, как от чешуек змея поднимается белый пар, а темная золотая пластинка на голове то раскалывалась, то срасталась вновь. Змей смывал дождевой водой собственную кровь.
Зеленый фонарь не выдержал. Раздался резкий щелчок, и свет погас навсегда. Вокруг воцарилась непроглядная тьма, раскалываемая лишь шумом водопада-ливня. Лун Тяньсян бросился вперед сквозь потоки воды и подхватил Хэйлиня на руки. Тот обмяк в его ладонях, пылая жаром – казалось, этот истошный крик высосал из него все до капли.
─ Твою ж мать… ─ в горле у Лун Тяньсяна застрял ком, и выругаться как следует не получилось. Он прижал змееныша к груди, сгорбился и собственным телом попытался закрыть его от падающих струй.
Чжао уселся прямо в грязь, тяжело дыша, как перегнавший лошадь бык: ─ Это… этот дождь – его рук дело? Лун Тяньсян не ответил. Он поднял голову к небу. Сквозь пелену дождя со стороны западной калитки доносился звон стали и отчаянные крики. Ли Яньнянь с людьми подоспел вовремя. Факелы в дожде плевались белым дымом, силуэты людей смешались в сплошную кашу.
Прижимая к себе Хэйлиня, Лун Тяньсян поднялся на ноги. Глядя на расплывчатые очертания далеких ворот в потоках воды, он тихо проговорил: ─ Хэйлинь умеет вызывать дождь. Об этом секрете не должен узнать никто.
Чжао тяжело поднялся, глядя на него, и молча кивнул.
Мятежники под стенами города потеряли всякий порядок в разбушевавшейся стихии. Большинство факелов погасло, раскисшая глина уходила из-под ног, а осадные лестницы соскальзывали со стен. Защитники крепости перешли в контратаку и в два счета скинули громоздкие конструкции вниз. Крики ужаса потонули в шуме непогоды, напоминая раскаты грома где-то в горах. Лун Тяньсян прижался спиной к стене, пристроив Хэйлиня у себя на груди, и чувствовал слабое, учащенное биение крошечного сердечка. Он еще не знал, что кто-то в этом городе следит за точно таким же дождем. В ее хижине горел свет, и струйки воды, сбегающие с крыши, образовывали прозрачную водяную занавесь. Су Банься стояла у окна, глядя на западную окраину города, и ее пальцы едва заметно касались нефритового амулета с черной птицей в рукаве.
─ Змея, способная вызывать дождь, ─ прошептала она. В ее глазах отражались вспышки молний, смешиваясь с целой гаммой неразгаданных чувств. ─ Чэнь Сюаньцзя, что же ты в конце концов оставил после себя?
Она повернулась, сняла со стены зонт, обернутый промасленной тканью. Раскрыв его, она шагнула в дождливую ночную мглю. Купол зонта был исписан древними охранными письменами, выведенными тусклым киноварным цветом. Прихватив аптечную корзинку, девушка растворилась в стихии.
А Лун Тяньсян, прижимая к груди потерявшего сознание змейкина, впервые в жизни серьезно задумался над вопросом:
Что, если Хэйлинь – не просто мифический миншэ?
Если он способен призывать дождь, то на что еще он способен?
Склонив голову, он коснулся губами холодной чешуйки на макушке змея. И сквозь шум ливня прошептал: ─ Больше не напрягайся так. Твой папка еще не стар, неужто сам не справлюсь? Хэйлинь едва заметно качнул хвостом у него на запястье. Словно отвечая.
Дождь усиливался. Весь Циньши тонул в ночной сырости.
Конец главы 9